隋军主力如同退潮般撤离高鸡泊的消息，在这片水泊洼地中，比春风传得还要快。段达营寨那场映红半边天的大火，便是最明确的信号。几乎在高鉴派人前往查探、搜集废弃军械的同时，蛰伏于百里洼深处的高士达残部，也如同感知到汛期结束的鱼群，开始从那片更为艰苦、泥泞的绝地中缓缓游弋而出。
一日后，一支规模远比高鉴预想中要庞大些，却显得格外狼狈疲惫的队伍，出现在了旧营寨外围的水道上。船只有些是原先义军自有的，更多的则是临时捆扎的木筏、竹排，上面挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的士卒。为首几艘稍大的船只上，矗立着的正是高士达、窦建德以及张得水、孙雷等几位核心大头领的身影。只是他们此刻的形象，与往日相比，也颇为落魄，甲胄上沾满泥点，面容被水泊的湿气和营养不良折磨得带着几分浮肿与晦暗，眼神深处是难以掩饰的疲惫。百里洼的生存环境，显然比高鸡泊内部区域还要恶劣数倍，这段时日，他们过得绝不轻松。
高鉴早已得到斥候禀报，率麾下几位队正及部分士卒，在残破的营寨水边列队相迎。
“高天王！窦头领！诸位头领！”高鉴抱拳行礼，声音洪亮。
高士达跳下船，大步走来，目光先是快速扫过列队的士卒，眼中闪过一丝不易察觉的讶异——这些兵虽然人数不算极多，但精神面貌、站姿队列，竟比他记忆中离开时要整齐肃杀不少，尤其是个个眼神里都带着一股子锐气，与百里洼那些几乎被磨平了棱角的部下形成鲜明对比。他哈哈一笑，用力拍了拍高鉴的肩膀，声若洪钟：“高兄弟！好！好啊！听说段达那老匹夫灰溜溜地滚蛋了？你们能在此地站稳脚跟，还拉扯起这么一支精神队伍，不容易！辛苦了！”
他身后的窦建德也微笑着向高鉴颔首致意，目光却更为深沉，仔细打量着高鉴身后那些队正，尤其是在气质彪悍的葛亮和沉稳的韩景龙身上多停留了一瞬。张得水、孙雷等人神色则更为复杂，有脱困的庆幸，也有一丝难以言喻的审视。
寒暄几句，高士达的目光便被营地中那些正在操练、部分士卒身上穿戴的官军制式皮甲和手持的横刀所吸引，但他并未立刻询问。直到进入临时清理出来的中军区域，高鉴觉得时机已到，便命人抬上了那几个沉重的木箱。
箱子打开，二十三套擦拭保养过的明光铠，整齐地码放在箱内，甲叶在略显昏暗的光线下，依然流淌着冷冽而尊贵的金属光泽，精美的纹饰、坚固的造型，无不彰显着它们与寻常皮甲、札甲的天壤之别。
整个场面瞬间一静。
高士达脸上的笑容凝固了，随即化为难以置信的狂喜，他猛地跨前一步，几乎将脸凑到了铠甲前，伸出粗糙的大手，小心翼翼地抚摸着一片甲叶，指尖甚至因激动而微微颤抖。“这……这是……明光铠？！这么多？！”他的声音带着一丝破音。
他身后，原本还算克制的诸位大头领，此刻呼吸瞬间粗重起来，眼神如同饿狼看到了鲜肉，死死地钉在那些铠甲上，充满了毫不掩饰的贪婪与炽热。孙雷更是下意识地舔了舔有些干裂的嘴唇，拳头握得咯咯作响。明光铠！这可是大隋精锐将官乃至禁卫才能装备的顶级甲胄！在战场上，多这么一层甲，很多时候就是多一条命，更是身份与实力的象征！他们这些草莽豪帅，平日里能弄到一两件残破的都已属难得，何曾见过如此多品相完好的明光铠堆在一起？
高士达深吸了好几口气，才勉强压下心中的激动，猛地转头看向高鉴，眼中充满了询问与惊疑：“高兄弟，这……这是从何而来？！”
高鉴早已准备好说辞，他面色平静，甚至带着几分“侥幸”后怕的神情，拱手道：“回天王，此事说来也是险到极致。前番段达急于求成，派了一支约百人的骑兵小队，似乎是传令兵或是什么仪仗，误打误撞闯入了我等设伏之地。”他刻意略去了天使和具体身份，将过程尽量轻描淡写，“彼等虽衣甲鲜明，看着唬人，实则多为花架子，像是久疏战阵的仪仗队伍，临机反应颇慢。我等占据地利，拼死力战，侥幸将其全歼，缴获了这些甲胄。自身……也折损了些弟兄。”
他将翊卫的战斗力贬低，将一场精心策划、后果严重的伏击，说成了一场遭遇战下的侥幸胜利，既解释了甲胄来源，又尽量淡化了自己可能引起的忌惮。
高士达听得心潮起伏，他并非全然相信高鉴的“侥幸”之说，但眼前实实在在的铠甲，以及高鉴部确实存在的伤亡，让他更愿意接受这个解释。他重重一拍大腿：“好！杀得好！管他什么仪仗不仪仗，能扒下这身铁皮，就是大功一件！高兄弟，你可是立下大功了！”
当下，高士达也顾不上太多，就在原地命人简单搭起一座大帐，召集所有大头领，并特意点名让马知安也一同入帐，显然是存了安抚与示恩之意。
帐内，气氛热烈而微妙。众人的目光依旧不时瞟向堆放在一旁的明光铠。
高士达志得意满，开始主持分配这难得的战利品。他自己当仁不让，首先取走五套最为精良完整的。接着，目光转向窦建德：“建德兄弟，此番你也出力甚多，这四套，你拿去！”
窦建德神色平静，拱手谢过，并未推辞。他深知这是高士达维持平衡的手段。
剩下的十四套，则由张得水、孙雷、李清、赵广德、吴正、鲁俊、王摩诃七位大头领分配。每人分得两套，虽不足以装备亲卫，但已是天降横财。众人皆是满面红光，兴奋不已，就连一向脾气火爆的孙雷，此刻摩挲着分到手的明光铠，也是咧开大嘴，笑容几乎扯到了耳根。
分赃已毕，帐内气氛更加“融洽”。高士达志得意满之余，似乎想起了什么，脸色一肃，目光转向安静站在角落的马知安，语气变得沉重而惋惜：“诸位兄弟，此次大营攻防，我军虽主力得存，却也折损了不少好弟兄。尤其……是大统领马颂黎，马统领！”
帐内顿时安静下来，众人的目光都落在了那个身形单薄的少年身上。
高士达声音带着几分悲怆：“马统领为掩护我等撤离，断后阻敌，力战殉职，忠勇可嘉，是我高士达和诸位兄弟永远欠他的！”他看向马知安，语气转为温和，“知安侄儿，你父亲是好样的！你莫要太过悲伤。马统领的位置，不能空着。按道理，子承父业，今日，我便做主，由你继任你父亲统领之职，你可愿意？”
刹那间，所有目光都聚焦在马知安身上。有审视，有同情，也有几分不易察觉的玩味。谁都清楚，马颂黎的老部下在断后和后续的溃散中已损失殆尽，剩余的力量也早被几位头领（包括高士达自己）趁机吞并消化得差不多了。这个“统领”，如今更多是个空头名号。
马知安抬起头，脸上并无多少血色，但眼神却异常清明冷静。他走出一步，对着高士达深深一揖，声音清晰却带着不容置疑的坚定：“谢高大王厚爱！只是……先父在世时，常憾小子体弱，于武事一道实无天赋，且年幼识浅，德才皆不足以服众。若贸然继任统领之位，非但不能光耀先父遗志，恐反会贻误军机，辜负天王信任。此职，小子万万不敢受！”
他顿了顿，在众人讶异的目光中，继续道：“小子以为，高鉴总管智勇双全，于危难之际能稳定人心，整训队伍，更兼此次立下大功，由他继任先父之位，统辖水军事宜，必能胜任，亦能告慰先父在天之灵！”
高士达的目光瞬间变得锐利起来，如同鹰隼般在高鉴和马知安之间来回逡巡。他没想到马知安会如此干脆地拒绝，更没想到他会直接推荐高鉴。这小子，是真心自知之明，还是与高鉴早已达成了某种默契？他看向高鉴，只见高鉴也是面露“错愕”，随即便是“惶恐”地起身摆手。
“天王！此事万万不可！马贤侄太过抬爱了！在下才疏学浅，资历不足，岂敢觊觎马统领之位？如今能打理好库房，为天王管好钱粮器械，已是莫大信任，岂敢再有非分之想？”
高士达看着这一幕，心中念头飞转。马知安推辞，高鉴谦让，表面上看毫无破绽。让高鉴接任这个已被掏空的统领，看似升迁，实则是将他从目前这支颇具战斗力的直属部队和库房实权位置上调开，或许……正合他意？而且高鉴主动提及库房，倒是提醒了他。
他脸上瞬间换上爽朗的笑容，大手一挥：“好了！都是一家人，推来让去做什么！知安侄儿深明大义，谦逊知礼，马兄弟在天有灵，也当欣慰。高鉴兄弟，你也莫要推辞了！你的能力，大家都看在眼里！马统领的位置，就由你接任！至于库房总管一职嘛……”
他目光转向马知安，带着几分赞许：“知安侄儿虽不喜武事，但听说跟着几位夫子学了不少本事，做事也细心。这库房总管，关系全军命脉，需得可靠之人。好，就由你接任高鉴，担任库房总管！你二人，正好交接！”
“谢大王！”高鉴与马知安几乎同时躬身领命，只是前者低头时眼中闪过一丝不易察觉的精光，后者则是一片平静。
帐内众人神色各异，但大多觉得这安排也算妥当。唯有窦建德，端起面前的水碗，借饮水的动作，掩去了嘴角一丝若有若无的、意味深长的弧度。
这场权力的重新分配，就在这看似皆大欢喜的氛围中落下了帷幕。
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