朔风卷过魏县低矮的城垣，将校场上新卒操练的呼喝声送出去很远。然而今日，这惯常的声响却被县衙大堂内一种更为炽热、更为凝重的气氛所笼罩。炭火在精铜盆中噼啪燃烧，蒸腾的热浪扭曲了空气，却远不及在座将领眼中那灼灼燃烧的火焰——那是野望，是战意，是久被压抑后终于看到裂隙的天光而迸发的渴望。
高鉴端坐于主位，身姿挺拔如松，面容沉静似水。他手中摩挲着一封才送达不久、墨迹犹新的绢书，目光缓缓扫过堂下济济一堂的班底。左侧是以韩景龙、刘苍邪、葛亮为首的军中砥柱，甲胄未卸，征尘犹在，眉宇间是百战余生的悍厉与对新征程的迫不及待；右侧，则是以魏徵为首新近汇聚的文吏谋士，虽袍服简朴，神色间却自有一股洞察时局的清明与审慎。
“诸位，”高鉴开口，声音不高，却清晰地压过了炭火的噼啪声，传入每个人耳中，带着一种金属般的质感，“刚刚确认的消息。杨义臣，已被那位远在江都、醉生梦死的皇帝陛下，一纸诏书，召回洛阳了。”
堂内先是一寂，落针可闻。随即，一股难以抑制的骚动如同涟漪般扩散开来。刘苍邪猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯轻响；韩景龙深吸一口气，虎目精光爆射；连素来沉稳的葛亮，嘴角也抑制不住地向上扯动。
魏徵抚须的手微微一顿，眼中闪过“果不其然”的了然，随即接口，声音清越，带着他特有的冷静分析：“主公，杨义臣这柄悬于我头顶，随时可能斩落的利剑，如今已被自毁。河北天穹，自此塌陷一角！此非仅为我魏县一地之喘息，实乃天下格局变动之先声！杨帝此举，无异于纵虎归山，放任河北群雄竞逐。此乃天赐之机，若不能趁势而起，席卷周边，我等便不配立于这乱世，更愧对野马川畔血染黄沙的数千英魂！”
他的话语，如同在干柴上投入一颗火种，瞬间点燃了所有人的情绪。
高鉴微微颔首，霍然起身，大步走到悬挂于身后的那幅略显粗糙、却标注着山川城池的河北南部舆图前。他的手指，精准而有力地点在了“武阳郡”的区域。
“玄成先生所言，正是我等心声！”高鉴的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“困守魏县一隅，终是坐以待毙。唯有以攻代守，以战养战，方能在这弱肉强食的世道杀出一条生路！我们的目标，便是这里——整个武阳郡！”
他的指尖在舆图上划过一个圈，将武阳郡下属的县城尽数囊括其中。
“然则，饭需一口口吃，路要一步步走。”高鉴话锋一转，目光变得锐利，“我等新立，根基未稳，若贸然四处树敌，引得多郡围攻，便是取死之道。故而，此阶段，兵锋止于武阳郡界！”他重重一点郡界线条，“各郡太守，拥兵自保尚且不暇，郡兵无权亦无心跨郡作战。此乃朝廷制度之弊，亦是我等崛起之隙！集中力量，吞并武阳，消化其地、其民、其粮，则根基可固，羽翼可丰！”
“主公英明！”魏徵立刻表示赞同，并补充道，“据斥候所探，武阳郡郡兵员额本就不足，连年征伐抽调，现存者多为老弱充数，战力堪忧。郡丞元宝藏，非是雄才大略之辈，性多疑而怯懦。如今杨义臣这靠山已倒，他闻听我军‘势大’（说到此处，魏徵嘴角微不可察地一抽，显然想起了那被误传的五万大军），首要之策，必是收缩兵力，固守郡治贵乡，以求自保。此正是我军席卷各县，如风卷残云之大好时机！”
战略方向已然明晰，高鉴不再犹豫，一道道命令如同流水般颁下，带着铁与血的气息。
“刘苍邪！”
“末将在！”刘苍邪猛地站起，声若洪钟。
“命你部为前军先锋，整顿兵马，检修器械，随时待命出击！”
“得令！”
“韩景龙！”
“末将在！”
“新兵招募与操练，交由你总责。以老带新，严苛操典，我要他们在最短时间内，能执戈上阵，见血不慌！”
“遵命！”
“葛亮！”
“末将在！”葛亮抱拳。
“游骑哨探，范围再扩百里！不仅要紧盯贵乡元宝藏动向，更要严密监控清河、汲郡、魏郡边界！旦有风吹草动，六百里加急来报！”
“喏！”
高鉴最后看向负责后勤与工造的将佐，语气斩钉截铁：“传令全城！征调所有工匠，无论木匠、铁匠、皮匠，集中所有可用之木料、铁器、皮革！全力打造云梯、冲车、钩援，乃至简易投石机！工期紧迫，我要在十日之内，看到一支能够助我大军攻克坚城的工兵队伍！若有延误，军法从事！”
“是！”工造将佐额头沁出细汗，却不敢有丝毫怠慢，凛然领命。
会议散去，整个魏县如同被注入强心剂的巨兽，以前所未有的效率轰鸣着运转起来。
城西的空地上，迅速立起了巨大的工棚。炉火日夜不息，将冬日的严寒驱散一空。叮叮当当的铁锤敲击声、拉锯伐木的嘶哑声、工匠们急促的呼喝声，交织成一曲备战的金铁交响。云梯的骨架被迅速铆合，冲车的巨木被工匠用墨线精准标刻，投石机的扭力绳索被反复浸油加固……空气中弥漫着松木、焦煤与汗水的混合气味。
校场上，喊杀声愈发震耳欲聋。新募的士卒在老兵严厉的呵斥下，一遍遍练习着结阵、冲锋、格挡。虽然动作仍显稚嫩，队列偶尔歪斜，但那一张张被寒风与汗水浸透的脸上，已渐渐褪去流民的惶恐，多了几分军人的坚毅与对未来的模糊期望。
与此同时，葛亮派出的游骑，如同无形的蛛网，悄然撒向武阳郡四方。他们带回的消息，不断印证着魏徵的判断。
郡治贵乡城内，已是一片末日般的恐慌。郡丞元宝藏接到杨义臣被召还的正式通报时，当场跌坐于地，面无人色。最后一点指望彻底破灭，而对那“五万精锐贼兵”的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心神。
“快！快传令！”元宝藏从地上爬起，声音尖利得变了调，“所有郡兵！所有！放弃外围所有县城，立刻、马上撤回贵乡！加固城防！多备滚木礌石！快啊！”
幕僚中有人迟疑：“府君，若弃守诸县，岂非将钱粮人口尽数资敌？是否分兵……”
“分兵？分什么兵！”元宝藏粗暴地打断，脸上肌肉扭曲，“那高鉴有五万大军！分兵守城，就是被各个击破！唯有集中兵力，固守贵乡，或有一线生机！执行命令！”
这道堪称愚蠢的命令，彻底断送了武阳郡外围诸县的抵抗意志，也等于将一块肥美的肉，亲手送到了高鉴的嘴边。
刘苍邪作为先锋，率领两个精锐营，辅以一千新卒，携带新打造的十架云梯和两架冲车，如同一股铁流，率先扑向距离魏县最近的繁水城。
繁水城头，守军不足三百，且多是临时征发的民壮。县令望着城外旌旗招展、甲胄森严的军队，尤其是那明显不是流寇所能拥有的攻城器械，腿肚子早已转筋。刘苍邪甚至没有进行劝降，直接下令攻城。
战鼓擂响，声震四野。弓箭手进行压制性抛射，虽然准头欠佳，但密集的箭雨依旧让城头守军抬不起头。数十名悍卒顶着盾牌，推动着沉重的冲车，一下下撞击着不算厚重的城门，发出沉闷如雷的巨响。与此同时，数架云梯稳稳靠上城墙，身披双甲、手持利刃的锐士，如同猿猴般攀援而上。
守军的抵抗微弱得可怜。不到半个时辰，伴随着一声木料断裂的巨响，城门洞开。刘苍邪一马当先，挥刀杀入城中。那县令早已在亲信护卫下，从北门仓皇出逃，却被早已埋伏在外的葛亮游骑候个正着，连同家眷一起，成了俘虏。
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