江南城外的小镇被暮色笼罩，原本该热闹筹备的商户客栈，此刻却一片慌乱。挑着货担的商贩蹲在街角低语，穿绸缎的商户围着店小二争执，连茶馆里的茶客都在议论“山道杀人”的事，恐慌像潮水般在镇子里蔓延。
叶尘一行人刚走进客栈，就被掌柜的拦了下来。掌柜的脸上堆着为难的笑：“客官实在对不住，最近不太平，店里的房间都退得差不多了，您还是去别处看看吧？”
“我找张恒。”叶尘的声音平静，却带着不容置疑的威严。掌柜的愣了愣，刚要开口，就见一个身着青袍的官员快步从后院走来，正是奉命提前在江南布防的张恒。
“陛下！”张恒快步上前，躬身行礼，声音压得极低，“您怎么来了？快随我去后院，这里人多眼杂。”
叶尘点头，跟着张恒穿过喧闹的大堂，走进后院的僻静厢房。厢房内，桌上摆着江南的舆图，上面用红笔圈着城外的破庙、山道与河道，显然是张恒连日来探查的重点。
“陛下，您来得正好。”张恒铺开舆图，语气带着焦急，“山道上的三具尸体，确实是被弯刀所杀，和驿丞说的可疑人员武器一致。暗线回报，那些人藏在城外的破庙里，约有三十人，白天蛰伏，夜里出来活动，除了杀人劫货，还在偷偷观察交易会的布展场地。”
叶尘的指尖落在破庙的位置：“为何不直接动手抓捕？”
“臣怕打草惊蛇。”张恒低声道，“那些人警惕性极高，暗线几次靠近破庙，都被他们发现。而且臣怀疑，破庙里的只是小喽啰，背后还有主事的人没露面——若抓了小喽啰，主事的人跑了，就再也查不到线索了。”
苏瑶走到舆图前，语气带着担忧：“可现在商户们都慌了，刚才我们进来时，看到很多人都在收拾东西，打算离开。再这样下去，交易会根本没法举行。”
叶尘点头，目光扫过舆图：“当务之急，是稳住商户。张恒，你立刻贴出告示，就说朝廷已派精锐暗卫驻守江南，负责交易会期间的安全，所有商户的货物与人身安全，都由朝廷保障。另外，让地方官牵头，在镇子里设安抚点，给商户们发放茶水与干粮，亲自去客栈劝说，告诉他们，只要交易会顺利举行，朝廷会减免今年三成的商税。”
“减免商税？”张恒愣了愣，随即明白过来，“陛下英明！商户们最看重的就是利益，减免商税既能稳住他们，也能彰显朝廷的诚意。”
“还有。”叶尘补充道，“让暗卫乔装成商户，混进客栈，一是保护商户安全，二是留意可疑人员——那些人说不定会混在商户里，打探消息或制造混乱。”
张恒立刻领命，转身快步离去。厢房内，叶晚晴看着叶尘，语气带着敬佩：“陛下这招‘恩威并施’，既用暗卫展现实力，又用减免商税安抚人心，商户们肯定会留下来。”
叶尘笑了笑，走到窗边，望着外面的暮色。“这只是权宜之计。”他低声道，“若不尽快抓住那些人，商户们的恐慌就不会彻底消除。萧策，你带五名暗卫，跟着张恒的暗线，去破庙附近潜伏，摸清那些人的作息与动向，找到主事人的踪迹。”
萧策躬身领命，转身离去。厢房内只剩下叶尘、苏瑶与叶晚晴三人。苏瑶走到叶尘身边，语气带着担忧：“陛下，您亲自来江南，帝都的安危……”
“帝都有陈武与柳若璃，还有清心丹与暗卫，不会出问题。”叶尘打断她，语气坚定，“江南是新政的财赋重地，交易会关乎南北贸易，绝不能出任何差错。再说，这里的危险不除，就算回到帝都，也睡不安稳。”
叶晚晴点头，从行囊里取出交易会的流程表：“陛下，我们可以调整一下布展时间，让商户们白天布展，晚上由暗卫值守，这样既能加快进度，也能保障他们的安全。”
叶尘接过流程表，仔细看了看：“就按你说的办。明日一早，你去布展场地，组织商户们白天布展；苏瑶，你去安抚点，协助地方官劝说商户，有解决不了的问题，随时来报。”
两人躬身领命。夜色渐深，客栈的大堂渐渐安静下来——张恒的告示已贴出，地方官也开始在客栈劝说商户，减免商税的消息像长了翅膀一样传开，原本打算离开的商户们，都停下了收拾的动作，脸上露出犹豫与期待。
而此时的城外破庙，三十个黑袍人正围着篝火，烤着抢来的野味。为首的疤痕脸坐在石块上，手中握着弯刀，眼神阴鸷。“刚才看到镇上贴了告示，说朝廷派了暗卫来，还减免商税。”一个手下低声道，语气带着担忧，“商户们好像不打算走了，我们的计划会不会被打乱？”
疤痕脸冷笑一声：“打乱？正好。等他们都布好展，我们再动手，一把火烧了场地，让叶尘的新政彻底没脸！”他顿了顿，又道，“不过，最近要小心些，听说叶尘可能亲自来了江南，要是被他盯上，我们都活不了。”
“叶尘来了？”手下们脸色一变，语气带着恐惧。
“怕什么？”疤痕脸瞪了他们一眼，“我们只要按计划行事，等事成之后，上面的人自然会带我们离开。今晚再去布展场地看看，摸清暗卫的布防，明天夜里就动手。”
手下们不敢再多言，默默吃着野味。破庙外，萧策带着五名暗卫，正趴在草丛里，将里面的对话听得一清二楚。“大人，他们明天夜里要动手烧布展场地！”一名暗卫低声道，语气带着急切。
萧策摇头，示意他别出声：“再等等，看看能不能找到他们背后主事人的线索。”
夜色越来越浓，破庙里的黑袍人渐渐睡去。萧策带着暗卫，悄悄靠近破庙，在周围布下追踪的标记，然后才缓缓退去——他要将消息带回镇上，让叶尘做好准备。
而在草原深处的峡谷密洞，巴图鲁依旧在疗伤。他的脸色比之前好了些，胸口的伤势渐渐稳定。他走到大缸前，看着里面的威远将军，眼中闪过一丝兴奋——药液中的黑色能量，正一点点融入将军的经脉，只要再等半年，等经脉彻底通畅，就能让他站起来。
“叶尘，你在江南忙着应对那些小喽啰，却不知道，真正的危险，在你看不见的地方。”巴图鲁低声呢喃，“半年后，等我的傀儡炼成，就是你的死期……”
密洞外的风沙，依旧在呼啸。一场针对新政的、更可怕的阴谋，正在无人知晓的角落，悄然酝酿。
次日清晨，江南小镇的气氛明显缓和下来。商户们重新开始收拾货物，朝着布展场地走去；地方官在安抚点忙碌着，给商户们登记信息、发放凭证；暗卫们乔装成商户或挑夫，在镇子里与布展场地之间巡逻，警惕着任何可疑动静。
叶尘站在布展场地的高台上，看着商户们忙碌的身影，心中稍稍安定。张恒走到他身边，语气带着喜悦：“陛下，大部分商户都留下来了，还有些原本打算离开的，听说减免商税，也折返回来了。布展场地的暗卫已布防完毕，就等那些人来。”
叶尘点头，目光扫过布展场地。场地里堆满了各种货物，丝绸、茶叶、瓷器……都是江南的特产，也是新政连接南北贸易的希望。“萧策那边有消息吗？”
“刚传来消息。”张恒递过一张纸条，“萧大人说，那些人明天夜里要动手烧场地，背后还有主事人，但没查到具体身份。他已在破庙外布了追踪标记，只要他们一动，就能跟上。”
叶尘接过纸条，仔细看了看：“很好。让萧策继续盯着，明天夜里，我们就瓮中捉鳖。另外，让布展场地的暗卫做好准备，在货物周围备好水桶与沙土，以防他们放火。”
张恒领命而去。叶尘站在高台上，望着远处的青山。他知道，明天夜里，将是一场硬仗——不仅要抓住那些黑袍人，还要从他们口中问出背后的主事人，查清他们的目的。但他心中没有丝毫畏惧，因为他知道，他的背后，是朝廷的暗卫，是江南的商户，是新政的希望。
夕阳西下时，布展场地的布置已完成大半。商户们脸上露出期待的笑容，互相讨论着交易会开幕后的盛况。叶尘看着这一幕，心中充满了决心——无论遇到多少危险，他都要守护好这一切，让新政的光芒，照亮江南的每一寸土地。
（本章完）
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