突破至蜕凡境四重，实力大增，但嬴心头的紧迫感并未减少分毫。灵魂深处那“狩血之印”的感应越来越清晰，如同逐渐逼近的鼓点，敲打在他的神经上。
他必须更快地融入这个世界，获取信息，找到摆脱印记或者对抗黑袍人的方法。
连续数日不眠不休的赶路，翻越了数座险峻的山岭，眼前的景象终于发生了变化。茂密的原始丛林逐渐被低矮的丘陵和开阔的谷地取代，空气中弥漫的灵气似乎也浓郁了一丝，偶尔还能看到一些被踩踏出的小径。
根据《百草鉴》中对东荒洲边缘地带的零星记载，以及那枚得自青木宗弟子的简陋地图碎片判断，他应该已经接近了青木宗势力范围的边缘。
这天正午，他登上一座高坡，极目远眺，终于在远处一个山谷隘口，看到了隐约的炊烟和一片低矮的建筑轮廓。
那似乎是一个小型的聚集点，或者说，一个散修和小型商队往来歇脚的坊市。
嬴目光微凝。有人的地方就有信息，也有危险。
他仔细检查了一下自身。衣衫在连日跋涉下更加破烂，但清洗过后还算干净。脸上的稚气被风霜磨去了不少，取而代之的是与年龄不符的沉稳和锐利。他将那柄青钢长剑用布条缠好，背在身后，铁匕首则藏在袖中容易取用的位置。所有的元石、丹药和重要物品都贴身收好。
他深吸一口气，将自身气息收敛在蜕凡境四重初期的水平，既不显得过于扎眼，也不会让人轻易觉得可欺。然后，他迈步朝着那处聚集点走去。
靠近之后，可以看到谷口立着一个简陋的木牌坊，上面写着三个略显歪斜的大字：清风集。
牌坊下并无守卫，只有两个穿着粗布衣服、看起来像是本地农户的人蹲在一旁晒太阳，好奇地打量了一眼走来的嬴，便不再关注。
集市内比想象中要热闹一些。一条粗糙的石板路贯穿其中，两侧是各式各样的摊铺和简陋的木屋。有售卖普通药材、兽皮、矿石的，也有供应粗劣饭食和酒水的茶摊，甚至还有一两个挂着“符”、“丹”字样布幡的小铺子，不过看起来都十分寒酸。
来往的人形形色色，大多是些修为在蜕凡境二三重左右的散修，穿着各异，面带风霜，眼神中带着警惕和精明。也有一些看起来像是小商队的护卫，修为稍高些，但也多在蜕凡境中期徘徊。偶尔能看到一两个穿着统一青色服饰的人经过，胸口绣着青木图案，周围的人都会下意识地让开道路，面露敬畏或忌惮。那是青木宗的外门弟子。
嬴混在人群中，看似随意地走着，耳朵却捕捉着四周所有的交谈声。
“……听说黑风寨前几天劫了一支往苍云城去的商队，真是越来越猖狂了！” “唉，这世道不太平啊。青木宗的大人们最近好像也在找什么东西，没空管这些匪患。” “可不是嘛，我有个表兄在宗内当杂役，说前段时间有几个外门弟子出去执行任务，结果好像折损了人手，正在查呢……” “嘘！小声点，不想活了？青木宗的事也敢乱嚼舌根？”
听到关于青木宗弟子折损的消息，嬴面色不变，心中却是一动。看来那件事确实引起了注意，但似乎并未大规模追查，更像是在暗中调查。
他走到一个售卖杂货的地摊前，摊主是个精瘦的老头，修为只有蜕凡境二重。 “老丈，请问这附近，可有能接到活计的地方？或者打听消息灵通之处？”嬴压低声音，用几枚铜钱买了一小包粗盐，顺势问道。
老头瞥了他一眼，收了钱，慢悠悠道：“小子，新来的？想接活，去集子东头的‘百事屋’看看，王胖子那里偶尔有些护送、采药的零活。想打听消息嘛……”他努了努嘴，指向不远处一个挂着酒旗、人声嘈杂的小酒馆，“‘一碗醉’里三教九流的人都有，不过消息真假就得你自己掂量了，小心祸从口出。”
“多谢。”嬴记下这两个地方，转身离开。
他没有立刻去酒馆，那地方人多眼杂，不适合他这种身份敏感的人。他先去了集子东头，找到了那间所谓的“百事屋”。
其实就是一间稍大点的木屋，里面坐着个胖乎乎、眯着眼睛的中年人，正是王胖子。屋里墙上贴着几张泛黄的纸条，写着一些简单的任务，比如“招募采药人三名，明日出发，前往黑风岭外围，报酬十枚下品元石”、“短期护卫，护送货物至苍云城，需蜕凡境四重以上修为”等等。
王胖子打量了一下嬴，感受到他蜕凡境四重的气息，态度还算客气：“小兄弟，想接活？看你面生，第一次来清风集？”
嬴点点头，沉声道：“路过，想挣点盘缠。”
“嗯，修为倒还凑合。”王胖子指了指墙上的任务，“自己看吧，合适的登记一下，押金一枚下品元石，任务完成退还。”
嬴扫了一眼那些任务，大多危险不高，但报酬也极其微薄，而且需要与人组队，不符合他独来独往的习惯。他更在意的是信息。
“王老板，最近可有什么特别的消息？比如……附近有没有什么异常？或者，有没有什么陌生强者出现？”嬴看似随意地问道，同时将一枚下品元石不动声色地推到对方面前。
王胖子小眼睛一亮，飞快地将元石收起，脸上堆起笑容：“小兄弟消息挺灵通啊？异常嘛……倒是听说西边断龙渊那边前阵子有点动静，又是打雷又是妖兽吼的，闹得挺凶。至于陌生强者……”他压低了声音，“前几天倒是有个穿黑袍、看不清脸的人来问过路，气息冷得很，没人敢招惹，问完就往西边去了。”
黑袍人！果然追到附近了！而且方向是西边，暂时和自己错开了？是因为狩血之印被干扰，判断失误？
嬴心中凛然，面上却不动声色：“哦？往西边去了？多谢王老板告知。”
他不再多问，转身离开了百事屋。
得到的信息有限，但至关重要。黑袍人暂时被引开，给了他宝贵的时间。但这个清风集，恐怕也不能久留。
他需要尽快弄到一份更详细的地图，了解青木宗乃至整个东荒洲的大致情况，然后决定下一步的去向。
看来，那个鱼龙混杂的“一碗醉”酒馆，有必要去冒一下险了。
他摸了摸怀里所剩不多的元石，眼神坚定地朝着那喧闹的酒馆走去。新的挑战，就在眼前。
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