马蹄声嘚嘚，敲在东京城洁净的青石板路上。任长卿骑着一匹温顺的骏马，伴在盛华兰的马车旁。他心底不由再次感谢刘昀，若非当初在他府上学了骑术，今日在这帝都只怕要出丑，更无法如此方便地与华兰并行。
微风拂过，车帘偶尔掀起一角，露出盛华兰沉静却难掩憔悴的侧颜。任长卿几度欲言又止，话到嘴边又咽了回去。他实在不知该如何开口，生怕唐突，触痛她的伤心事。
最终还是盛华兰察觉了他的踌躇，她微微侧过身，隔着纱帘，声音带着一丝刻意维持的平静，先开了口：“明远哥哥是想问我的事吧？”她顿了顿，唇角努力牵起一个弧度，却更像是在强忍酸楚，“正如你所见，我…已与那袁文绍和离了。”
尽管早有猜测，亲耳听到这“和离”二字，任长卿心头仍是重重一沉。（这与他所知的故事截然不同！）他的命运因邂逅盛华兰而改变，他却从未想过自己的出现会反过来搅动她的人生轨迹。若她今日之苦果真有他的缘由，那他真是万死难辞其咎。在这个时代，女子和离归家，几乎等于自绝于高门姻缘，往后岁月，多半是冷清孤寂，甚至青灯古佛了此残生。
一股浓重的愧疚攫住了他。他勒紧缰绳，让马儿更靠近车窗，声音低沉而艰涩：“华兰妹妹，是不是…是不是因为我当初…” 他想起扬州城外那场惊心动魄的救援，担心那事终究传扬开来，损了她的清誉，才让袁家借故发难。
“不！明远哥哥，你切莫如此想！”盛华兰急切地打断他，声音里带上了哽咽，“与你无关！从头至尾，都是那袁家…贪得无厌，毫无诚信可言！”
她深吸一口气，仿佛需要极大的勇气才能揭开那血淋淋的伤疤：“说来讽刺，若非明远哥哥你与母亲合股的香皂生意，让家中进项丰裕了许多，我的嫁妆比原先丰厚不少，只怕…只怕我如今还在袁家那泥潭里，受尽磋磨，连合离的底气都没有…” 话至此处，强忍的泪水终于夺眶而出，顺着她苍白的脸颊滑落。
任长卿看在眼里，心痛如绞。在他记忆的故事里，盛华兰温婉贤淑，处事大方，是最有当家主母风范的女子。也正是因她成功高嫁，维持了盛家的体面，才为后面几个妹妹的姻缘铺了路。何曾想过，她会落得如此境地？
他默默递过一方干净的手帕。盛华兰接过，拭去泪水，断断续续地将那不堪的过往道来。
原来，袁家当初求娶盛华兰，看中的就是她身为盛家嫡长女必定丰厚的嫁妆。袁家早已金玉其外，败絮其中，挪用公款造成了巨大亏空，急需一大笔钱来填补窟窿，否则连爵位都可能不保。谁知纳征前夕，袁家大娘子结识了一位王姓豪富商人，其家中有女待嫁，竟愿出三十万两的天价嫁妆，只为女儿求一个勋爵人家的正妻之位。
袁大娘子顿时见钱眼开，心生悔意，想甩掉盛家。可纳征之期已定，悔婚岂是儿戏？极易结下死仇。于是袁家便用了极下作的手段：纳征时只派了庶长子前来，极尽怠慢之能事，后又纵容甚至可能唆使了顾廷烨在宴席上出面羞辱盛家，企图逼得盛家主动退婚。如此，既能如愿攀附富商，又能保全自家颜面。
岂料盛宏为家族长远计，忍下了这份屈辱。袁家计策落空，只得将盛华兰娶进门。可袁大娘子贼心不死，不仅惦记着华兰的嫁妆，那富商女儿的三十万两她也不想放过！
那袁文绍又是个毫无主见、一味愚孝的“妈宝男”，母亲之言便是圣旨。成婚不久，袁大娘子便以“前程为重”为由，将袁文绍打发去禁军任职，常常宿在营中，让华兰夜夜空房。同时，她又假意放权，将管家之责塞给华兰。华兰一个新妇，骤然接手，才发现袁家亏空巨大如无底洞，她用自己的嫁妆苦苦填补，却只是杯水车薪。她性子要强，初时竟不敢回娘家哭诉。
袁大娘子却还时常以华兰“无所出”为由刁难折磨她（袁文绍都不常归家，如何能有子嗣？）。华兰日夜煎熬，有苦难言。直到一次王大娘子思念女儿，唤她回府，无意间发现她双膝上满是跪出来的青紫淤痕。在王若弗的逼问下，华兰才崩溃地道出实情。
而那富商之事，竟是袁文绍的亲嫂子、袁大娘子的亲儿媳，时常在华兰面前“说漏嘴”，故意炫耀般透露给她的，其心可诛！
王大娘子得知真相，如遭雷击，与盛宏大闹一场。盛宏起初仍想息事宁人。关键时刻，盛老太太站了出来。华兰是她一手带大的，怎能不疼？她厉声呵斥盛宏：“莫非忘了明远赠我盛家女儿那首诗了么？荆钗未折霜前志，玉魄长磨劫后妍。待到东风融雪岭，青鸾直上九重天！我盛家女儿岂容他人如此作践！若此事都能忍气吞声，我盛家还有何颜面立于世上？岂非成了欺世盗名之徒！”
加之林噙霜在一旁煽风点火，她本就嫉妒华兰高嫁，乐见王若弗吃瘪，也怂恿盛宏硬气一回。多方因素下，盛宏终于下定决心，亲自前往袁家谈判，态度强硬地要求和离，并索回华兰剩余的嫁妆。袁家理亏，又已搭上富商那条线，便顺水推舟答应了。
不久，袁家便热热闹闹地迎娶了那位带着三十万两嫁妆的富商之女。盛家上下，唯有在私下里痛骂袁家无耻之尤。
一番倾诉，仿佛耗尽了盛华兰所有力气，也冲垮了她最后的堤防。她再也忍不住，低声啜泣起来，肩膀微微颤抖，显得无比脆弱。
任长卿听得怒火中烧，拳头不自觉攥紧。他原本对袁文绍并无恶感，此刻却只觉得此人懦弱无能至极，袁家满门更是蝇营狗苟，无耻之尤！
“岂有此理！”他声音压抑着愤怒，“没想到那袁文绍竟是如此不堪托付的懦夫！袁家满门，简直不当人子！龌龊至极！”
他看向哭泣的华兰，语气转为坚定与宽慰：“华兰妹妹，和离了也好！早早离开那等腌臜之地，是天大的幸事！你品性端方，温良贤淑，何愁日后找不到真心疼惜你的如意郎君？且放宽心，待我春闱高中，若在朝中觅得时机，定要寻他袁家的错处，好好为你出了这口恶气！”
他一时激愤，说得斩钉截铁，却未留意到，盛华兰抬起泪眼望向他时，那目光中除却感激，更悄然染上了一丝难以言喻的依赖与绵长情意。他这般毫不犹豫地站在她这边，为她愤慨，为她许诺未来，仿佛一道强光，驱散了她心中积压已久的阴霾与委屈，一种前所未有的安心感将她轻轻包裹。
任长卿说完，转过头，正对上盛华兰那专注凝望的眼神。他微微一怔，下意识摸了摸自己的脸，疑惑道：“怎么了，华兰妹妹？可是我脸上沾了灰尘？”
盛华兰被他这略带傻气的动作逗得破涕为笑，那笑容虽带着泪痕，却如雨后初霁，明媚动人。她轻声道：“没有。我只是觉得…明远哥哥方才说话的样子，好生神气，很是…威风。”
任长卿闻言，不禁有些不好意思地挠了挠头，憨笑道：“是吗？我只是一时气不过。不过，华兰妹妹，你得多笑笑，你笑起来很好看。至于那些宵小之辈，自有天道轮回，他们绝不会有好下场。”
盛华兰痴痴地望着他眼中真诚的关切和鼓舞，心中的冰雪仿佛瞬间消融。她用力地点了点头，眼中重新焕发出光彩。
就在这时，车夫的声音从前头传来：“大小姐，任公子，甜水巷的宅子到了。”
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