曹皇后正端坐于凤座之上，听取内廷女官禀报宫中各项用度事宜。听闻翰林侍读任长卿在外求见，她微微有些诧异。对于这位年轻的探花郎，她印象不坏，不仅因其才华受陛下赏识，更隐隐听闻他与妻子感情甚笃，至今未曾纳妾，在这勋贵官宦圈中实属难得，让她觉得此子或许是个重情义之人。
“宣他进来吧。”曹皇后平和地吩咐道。
任长卿躬身入内，依礼参拜后，并未急于开口，而是组织了一下语言，才将事情的原委，以及官家的建议，清晰而恳切地禀明。他既如实陈述了对兖王可能报复的担忧，以及对家人安全的焦虑，也再三强调了自己对皇帝、对皇后的忠诚与感激。
曹皇后静静地听着，凤目微垂，脸上看不出什么情绪波动。待任长卿说完，她才缓缓抬起眼帘，声音平和却自带一股不容置疑的威严：“任侍读的难处，本宫知晓了。官家既有此意，本宫自当酌情处置。”
她并未立刻答应，反而像是闲话家常般，问起了任长卿的家事，庄姐儿是否活泼可爱、府中日常用度可还宽裕等等。任长卿一一谨慎作答，态度恭谨。
当曹皇后似是不经意地问起：“听闻任侍读与夫人伉俪情深，至今房中并未置妾？”时，任长卿心中明了，坦然答道：“回娘娘，臣与拙荆相识于微末，相互扶持至今，情深意重，已觉心满意足。且臣以为，家和万事兴，内宅安宁，方能心无旁骛，为陛下效忠。纳妾之事，并非臣所愿，亦恐徒生烦扰。”
曹皇后闻言，眼中掠过一丝极淡的赞赏。在这妻妾成群视为常态的权贵阶层，能如此对待发妻的年轻官员，确实凤毛麟角。这让她对任长卿的评价又高了几分。
“难得你年纪尚轻，便能如此持重，懂得齐家之道。”曹皇后微微颔首，终于回到了正题，“你所请之事，本宫准了。曹家确有些旧部，昔年曾随先祖、家父驰骋沙场，为国效命。如今年纪大了，或身上带了些旧伤，从军中退了下来，在京城谋生，着实不易。你若能给他们一个安稳的容身之所，善待他们，于你而言是添了护卫，于他们而言亦是晚年有个依托，于本宫而言，也算了一桩心事。”
任长卿大喜过望，连忙躬身保证道：“娘娘放心！臣必待他们如上宾，绝不敢有丝毫怠慢！若哪位壮士尚未成家，臣愿帮忙张罗婚事；若有子女，臣定送他们入学读书，绝不耽误前程；若家中有高堂需要奉养，臣亦愿竭尽所能，分担一二！”
曹皇后见他态度诚恳，言语实在，不似虚言敷衍，脸上露出了些许真切的笑意。她身为皇后，母仪天下，但对娘家那些因性格耿直、不擅钻营而落魄的老部下，很多时候反而需要避嫌，难以直接给予过多的照顾。有些老兵退役后，生活颇为困顿。如今能借任长卿之手，给他们寻个不错的归宿，既全了忠义之名，又解了实际困难，她也算了却一桩牵挂。
“既如此，你便回府安心等候消息吧。本宫会着人仔细挑选一批妥当可靠的人选，尽快让他们去你府上报到。”曹皇后顿了顿，语气平和却意味深长地补充道，“人数……总会让你府上足够‘安稳’便是。”
任长卿心领神会，再次深深叩首：“臣，叩谢娘娘天恩！娘娘千岁千岁千千岁！”
任长卿走在宫墙之间的甬道上，只觉得胸中块垒尽去，长长地舒了一口气。有了曹皇后亲自安排的这些百战老卒作为护卫，任府的安全必将固若金汤。至少，不必再过分担忧兖王的暗中算计了。这一步，他走对了。
曹皇后则开始细细思量该挑选哪些人送去任府。既要武艺高强、忠诚可靠，又要性子沉稳、懂得分寸，人数上也要足够形成威慑……她凤目微眯，嘴角泛起一丝不易察觉的弧度。或许，这次不仅能帮任长卿解燃眉之急，也能让那些曾为曹家、为国家流过血汗的老兵们，晚年能过得安稳体面。这倒真是一举两得的美事。至于具体人数……她心中已有了计较
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