郑众一把抓住她的手腕：深更半夜，你在陛下寝宫前做什么？
春桃脸色惨白：奴、奴婢奉皇后娘娘之命，来给陛下送安神香……
安神香？郑众冷笑，拾起一些粉末嗅了嗅，立刻辨认出是曼陀罗花粉——和他私藏的完全一样！过量使用会导致昏迷甚至死亡。
好个安神香！走，去见陛下！
春桃突然跪下，抱住郑众的腿：郑公公……不，郑大人饶命！奴婢也是奉命行事……皇后娘娘说，若奴婢不从，就杀了奴婢全家……
郑众心中一凛。窦皇后这是要毒害章帝？还是只想让他昏迷好做些什么？
正犹豫间，内室传来章帝的声音：郑卿，何事喧哗？
郑众拽着春桃进入内室，将事情原委禀明。章帝听完，脸色霎时阴沉得可怕。
春桃，朕给你两条路。章帝冷声道，一是朕现在就叫来侍卫，以谋逆罪将你凌迟处死；二是你回去告诉皇后，说已经得手，然后做朕的眼线。
春桃抖如筛糠，连连磕头：奴婢选第二条！求陛下开恩！
章帝示意郑众取来纸笔，逼春桃写下供状画押，然后放她离去。
陛下，就这样放她走？郑众不解地问。
章帝眼中闪过一丝寒光：放长线才能钓大鱼。郑卿，明日朕会假装对皇后的举动一无所知，你看朕眼色行事。
郑众恍然大悟。章帝这是要引蛇出洞，试探窦皇后的真实意图！
臣明白了。郑众躬身应下，心中却掀起惊涛骇浪。这场帝后之间的权力博弈，才刚刚开始……而他，已经深陷其中。
章和二年二月，洛阳城笼罩在一片阴霾之中。
皇宫内，烛火摇曳，药香弥漫。龙榻上的汉章帝刘炟面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都像是用尽了全身力气。年仅三十三岁的帝王，已被病痛折磨得形消骨瘦，奄奄一息。
陛下，郑常侍到了。一名小黄门轻声禀报。
章帝微微睁开眼，艰难地点了点头。片刻后，一个身材瘦削、面容精明的中年宦官轻手轻脚地走了进来。他身着深青色官服，腰间挂着一枚古朴的玉佩，正是中常侍郑众。
臣叩见陛下。郑众跪伏在地，声音哽咽。
都……退下……章帝挥了挥手，殿内侍奉的宫女太监纷纷退出，只留下郑众一人。
当殿门关闭的声音响起，章帝突然挣扎着要坐起来。郑众连忙上前搀扶，感受到皇帝瘦骨嶙峋的手臂上传来的微弱力量，心中一阵酸楚。
郑卿……章帝的声音如同风中残烛，朕……时日无多了。
郑众眼眶一热：陛下万勿出此不吉之言，太医说……
太医?章帝苦笑一声，眼中闪过一丝锐利，朕的病……怕是有人比太医更清楚。
郑众心头一震，抬头看向皇帝，只见那双浑浊的眼睛里竟闪烁着清醒的光芒。
窦氏……章帝艰难地吐出这两个字，指甲深深掐入郑众的手臂，他们……等不及了……
郑众感到一阵寒意从脊背窜上来。近年来，窦皇后的兄长窦宪权势日盛，朝中半数官员皆出其门下。而皇帝病重期间，窦皇后更是亲自执掌朝政，朝堂大事几乎全由窦氏一族决断。
陛下是说……郑众声音压得极低，几乎只有口型。
章帝微微点头，眼中流露出深深的忧虑：太子……年仅十岁……如何……抗衡窦氏？说着，他突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在锦被上，如点点红梅。
郑众慌忙用袖子为皇帝擦拭，却被章帝一把抓住手腕。
郑卿……朕……只能托付于你了。章帝的眼中突然迸发出惊人的光彩，仿佛回光返照，你……素来忠心……又与各方……无甚瓜葛……
郑众额头抵地，声音颤抖：臣万死不辞！
章帝艰难地从枕下摸出一枚龙纹玉佩，塞到郑众手中：此物……乃高祖所传……见此玉……如见天子……说完这句话，他仿佛耗尽了所有力气，瘫软在龙榻上。
郑众双手捧着那枚温润的玉佩，只觉重若千钧。他知道，这不仅仅是一枚玉佩，更是一份沉甸甸的托付，一份关乎汉室存亡的重任。
陛下，臣该如何行事？郑众低声问道。
章帝闭着眼睛，气若游丝：联络……忠臣……等待……时机……他的声音越来越弱，窦宪……野心勃勃……必……自取灭亡……你只需……保太子……周全……
郑众正要再问，却见章帝突然睁开眼睛，死死盯着殿顶的藻井，嘴唇颤抖着似乎想说什么。郑众连忙凑近，只听到几个断断续续的字：小心……窦氏联络朝中其他派系……铲除窦氏……
话音未落，章帝的手突然垂下，眼睛却仍睁着，仿佛还有无尽的不甘与忧虑。
陛下！陛下！郑众轻声呼唤，却再无回应。他颤抖着伸手合上皇帝的眼睛，泪水终于夺眶而出。
就在这时，殿外传来急促的脚步声和窦太后尖锐的嗓音：皇上怎么样了？让开！本宫要见皇上！
郑众迅速擦干眼泪，将龙纹玉佩藏入袖中，恢复了那副恭顺的表情。当窦皇后带着大批宫女太监涌入寝殿时，看到的只是没了气息的皇上和一个伏在龙榻边痛哭流涕的忠心宦官。
三日后，章帝驾崩的消息传遍洛阳。十岁的太子刘肇在窦太后的扶持下继位登基，是为汉和帝。窦太后临朝称制，窦宪总揽朝政，郑众则被任命为钩盾令，继续在宫中侍奉。
表面上，一切如常。暗地里，一场关乎汉室存亡的较量已经悄然开始。
郑众站在章台殿的阴影处，望着窦宪昂首阔步穿过宫门，身后簇拥着一群谄媚的朝臣。他摩挲着袖中的龙纹玉佩，眼神冷峻。
司徒袁安、太尉宋由、尚书令韩棱……这些人，必须拉拢。
当夜，郑众借巡查宫禁之名，秘密拜访司徒袁安。袁安素来刚正，对窦氏专权早已不满。二人对坐密室，烛火摇曳。
先帝临终前，曾密诏于我。 郑众取出龙纹玉佩，袁安一见，立刻伏地叩首，如先帝降临。
郑众将袁安扶起。袁安屏退左右，重新向郑众行叩拜之礼。
郑众再次将袁安扶了起来，意味深长地点了点头。
一场政治风暴即将来临……
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