你到底要怎样才肯放过我？朱厚熜跪倒在地，龙袍沾满尘土。
晓薇蹲下身，轻抚他的脸颊：我们要你活着，寿终正寝，享尽荣华……也尝尽孤独。她指向他的胸口，每当你心生邪念，这里就会提醒你——
符文突然灼烧，朱厚熜惨叫一声倒在地上。
远处传来太监焦急的呼喊：陛下？陛下怎么了？
晓薇的身影如烟雾一般消散得无影无踪，只余一句话飘在风中：记住，这才第一年，你还有四十四年要煎熬呢……
当太监们找到皇帝时，只见他蜷缩在栏杆旁，手中紧攥着一枚从心口抓下的带血玉坠——那上面刻着三个细小的符文，正诡异地泛着红光。
嘉靖七年冬，紫禁城覆盖在皑皑白雪之下。西苑万寿宫的地龙烧得极旺，朱厚熜却仍觉得骨子里发冷。他低头批阅奏折，胸口隐约传来刺痛——那三个符文近年开始蔓延，如今已如藤蔓般爬满了他半个胸膛。
陛下，张璁大人求见。太监黄锦在殿门外轻声禀报。
朱厚熜手中朱笔微顿。自大礼议事件后，张璁成为他最倚重的臣子，也是少数几个敢直言进谏的大臣。朱厚熜放下朱笔，大叫一声
殿门开处，五十余岁的张璁踏雪而来，官袍下摆沾满雪粒。他行完大礼，从袖中取出一份奏折：陛下，臣有本奏。
朱厚熜示意左右退下，只留下晓薇在一旁侍墨。这些年来，晓薇已升至尚宫之位，掌管后宫所有女官。她安静地研着墨，睫毛在宫灯下投下一片阴影。
朱厚熜道。
张璁展开奏折：臣请改革选官制度。现今科举一途独大，致使寒门难出贵子，而地方贤能多被埋没。当效太祖时三途并用之法，科举、荐举、贡院三途并行……
朱厚熜眼睛一亮。这正是他需要的——打破那些文官集团对仕途的垄断，尤其是那些被杨廷和余党控制的衙门。他刚要开口，胸口突然一阵剧痛，手中茶盏地摔碎在地。
陛下！张璁惊呼。
晓薇已无声无息地跪在一旁收拾碎片，指尖却有意无意划过朱厚熜的手背。
一阵刺骨寒意顺着手臂窜上心头，朱厚熜知道这是对他的警告——她们不愿他培植自己的势力。
无妨。朱厚熜强忍着疼痛，张卿此议甚善。朕命你拟个详细章程，重点在如何防范荐举中的徇私舞弊。
张璁领命退下后，朱厚熜终于支撑不住，伏在案上喘息。晓薇冰凉的手抚上他的后颈：查攀安，你以为换个朝代就能洗白自己？
朕是皇帝！朱厚熜猛地抬头，你们不能永远这样控制朕！
晓薇轻笑，从袖中取出一面铜镜举到他面前。镜中是一张二十八岁渣男的脸，威严中透着阴鸷，但额角却诡异地浮现出半个符文——那是诅咒蔓延的新迹象。
看清楚了？无论你坐在多高的位置，都改变不了你是查攀安的事实。
当夜，朱厚熜辗转难眠。他起身来到钦天监，想查看星象，却见蓝月独自在观星台上抚琴。她如今已是钦天监少监，名义上是因精通天文算术，实则是为近距离监控皇帝的一举一动。
《广陵散》？朱厚熜听出琴曲，此曲讲的是聂政刺韩相之事，蓝少监莫非在暗示什么？
蓝月指尖不停：陛下圣明。臣只是在想，张璁大人此番建议，会不会成为另一个聂政刺相
朱厚熜心头一凛。他知道蓝月话中有话——张璁的改革必将触动朝中旧臣利益，若处理不当……
星象怎么说？他换了个话题。
蓝月指向北方：紫微垣暗淡，而文昌星大亮。主文运变革，但……她突然拨出一声刺耳的强音，天牢星入命宫，恐有牢狱之灾。
朱厚熜胸口符文又开始灼烧。他明白这是威胁——若执意推行改革，三个来自21世纪的诅咒者会让他尝到苦头。但奇怪的是，这次疼痛比往日轻些。
朕倒觉得，这是大明中兴之兆。他故意道。
蓝月眼中闪过一丝诧异——往常朱厚熜稍有违逆就会痛得死去活来。她不动声色地转了调子：陛下既然心意已决，臣自当顺应天意。
三日后大朝，朱厚熜当廷宣布推行三途并用新制。朝堂顿时哗然。礼部尚书汪鋐当即出列反对：陛下，科举乃祖宗成法，若开荐举之门，恐滋生腐败！
朱厚熜冷冷地扫视群臣，目光在掠过殿柱旁的莫胜男时微微一顿。她如今是锦衣卫北镇抚司千户，飞鱼服衬得身姿挺拔如剑。见朱厚熜望来，她拇指轻轻推出绣春刀一寸，寒光乍现。
汪卿多虑了。朱厚熜收回视线，朕已命张璁拟了《防弊十则》，荐举之人需经三司核查，若有舞弊，举荐者一同问罪。
退朝后，朱厚熜发现胸口符文竟平静如常。他隐约意识到：当他真正为国事操劳时，诅咒似乎会减弱。这个发现让他既惊喜又恐惧——难道这诅咒是要逼他做个明君？
新政推行半年，效果显着。各地举荐的贤能陆续入京，其中不乏精通水利、算术的实用之才。朱厚熜亲自考核，择优任用，朝堂气象为之一新。
这日，朱厚熜正在文华殿接见新入选的官员，一个名叫海瑞的举人引起了他的注意。此人不过二十出头，却言辞犀利，对地方弊政了如指掌。
海卿在地方任何职？朱厚熜询问道。
回陛下，臣乃举荐入京，原为南直隶一小吏。海瑞不卑不亢地回答。
朱厚熜正要再问，忽见晓薇在帘后微微摇头。他心头一紧——这海瑞莫非有什么问题？但转念一想，或许正因海瑞刚直不阿，晓薇才不喜他受到重用。
朕观海卿堪当大任，即日授户部主事，协理清丈田亩。朱厚熜故意提高声音。果然，胸口传来轻微刺痛，但远比想象中的轻。
当晚，朱厚熜在御书房批阅奏折至深夜。忽然一阵香风袭来，蓝月手持星图飘然而入：陛下勤政至此，当真令臣感动。
朱厚熜头也不抬：蓝少监深夜入宫，就不怕闲言碎语？
怕的是陛下。蓝月将星图铺在案上，看，帝星周围出现三颗暗星，主奸佞近身。
朱厚熜这才抬头：指张璁？
指所有助长陛下妄念之人。蓝月指尖划过星图，留下一道焦痕，包括那个海瑞。
朱厚熜突然抓住她的手腕：为什么朕勤政时，诅咒会减轻？
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