希望号如同挣脱蛛网的飞蛾，引擎喷射出刺目的蓝光，险之又险地从那条不断坍缩、爆发出最后毁灭性能量的临时空间通道中冲了出来。身后，先驱者遗迹所在的那个独立空间彻底崩塌，化作一个吞噬光线的奇点，旋即湮灭无踪，只留下荡漾的空间涟漪证明它曾经存在过。
舰体剧烈震颤，刚刚修复不久的护盾再次明灭不定，警报声此起彼伏。
“报告损伤情况！”霍震岳稳住身形，立刻喝道。
“护盾能量剩余17%，尾部推进器阵列部分过载，结构性损伤轻微！我们出来了！”苏芸快速汇报，声音带着一丝劫后余生的庆幸，但立刻又被主屏幕上的景象所吸引，“龙首，我们抵达目标星域附近了！但是……这里的空间参数非常奇怪！”
希望号此刻正悬浮在一片陌生的星空下。没有熟悉的恒星光芒，只有远方几颗垂死的红巨星散发着暗淡的光晕，将这片空域染上了一种不祥的暗红色调。更令人心悸的是，视野所及的范围内，空间本身呈现出一种不自然的扭曲感，仿佛一张被无形巨手揉皱了的纸，星光在这些褶皱中发生诡异的折射和拉伸。一些区域甚至能看到细微的、如同血管般蠕动的空间裂缝，散发出令人不安的能量波动。
“空间结构极不稳定，重力井异常紊乱，常规跃迁根本无法进行。”苏芸指着探测数据，眉头紧锁，“而且检测到高强度的生物质信号和……混乱的灵能波动，源头……似乎遍布整个星域！”
林夜立于舰首，双眸之中混沌星云缓缓旋转，他的感知如同无形的触须，谨慎地探向这片扭曲的星域。与在先驱者遗迹中感受的古老死寂不同，这里充满了“活物”的气息，但这“活”却带着一种令人作呕的扭曲、狂暴和……痛苦。
他捕捉到了格赫罗斯求救信号中提到的坐标，就在这片星域的深处。但同时，他也感知到了无数个细小而充满敌意的意识，如同潜伏在暗影中的毒虫，遍布星尘、陨石带、甚至那些空间褶皱之中。
“我们被盯上了。”林夜淡淡开口。
几乎在他话音落下的同时，希望号侧舷的远程观测镜头捕捉到了令人毛骨悚然的一幕：远处一块看似普通的小行星，表面突然裂开无数孔洞，成千上万只形态怪异、大小不一的生物如同潮水般涌出！它们有些像放大了千百倍的昆虫，甲壳闪烁着金属般的光泽，口器狰狞；有些则像是扭曲的软体动物，挥舞着布满吸盘的触手；还有一些根本就是难以名状的肉团，依靠喷射气体或扭曲空间来移动！
这些生物目标明确，如同嗅到血腥味的鲨鱼，朝着希望号蜂拥而来！它们彼此之间甚至会发生短暂的厮杀、吞噬，但更多的是一种对“外来者”一致的、疯狂的攻击欲望！
“是变异星兽？不对……它们的气息……和格赫罗斯生物方舟同源，但更加狂暴、混乱！”贞德感应着那些生物散发出的灵能波动，圣光本能地变得炽盛，充满了净化邪恶的意味。
“开火！不能让它们靠近！”霍震岳毫不犹豫地下令。
希望号的近防炮塔喷射出密集的能量光束，如同死神的镰刀，将冲在最前面的变异生物成片地撕碎。爆炸的火光在暗红色的星空中不断闪现，破碎的甲壳、血肉和粘液四处飞溅。
然而，这些生物的数量的确惊人，而且似乎完全不知恐惧为何物。前面的被消灭，后面的立刻填补上空缺，甚至有些生物在死亡瞬间会自爆，产生小范围的能量冲击或释放出腐蚀性的孢子云。
更麻烦的是，希望号的攻击似乎惊动了更远处的存在。只见那些扭曲的空间褶皱中，如同孵化巢穴一般，涌出更多、更强大的变异生物！其中甚至出现了体长超过千米、如同星际水母般的庞大个体，其伞盖下垂落着无数闪烁着精神干扰光芒的触须；还有如同山峦般巨大的甲壳掘进兽，头部是巨大的钻头形口器，能够轻易啃噬小行星！
“我们好像闯进了一个超大型的生物兵巢！”暴熊王一边操控主炮将一只试图靠近的巨型蜈蚣状生物轰成两截，一边吼道，“这些鬼东西是杀不完的吗？”
苏芸紧张地分析着数据：“它们在吸收这片星域混乱的能量快速繁殖和进化！而且……它们似乎受到一个统一的意识网络影响，但这个网络……充满了矛盾和噪音，就像……就像一个精神分裂的疯子在做梦！”
“是‘园丁’？”林夜目光锐利地看向星域深处，“格赫罗斯文明的生态控制系统失控了，它没有维持伊甸的和谐，反而在疯狂地制造这些扭曲的杀戮兵器。”
希望号且战且退，混沌湮灭炮偶尔发射，清理出一片短暂的真空区域，但很快又会被新的变异生物填满。舰船的护盾能量在持续下降，虽然这些单个生物的攻击力对希望号威胁不大，但蚁多咬死象，持续下去必然会被耗死在这里。
“不能纠缠，必须找到信号源，找到格赫罗斯的幸存者，或者……关闭那个失控的‘园丁’！”林夜做出判断。他尝试用强大的神念冲击那个混乱的意识网络，但反馈回来的只有无数疯狂的嘶吼和破碎的意念，根本无法沟通。
就在这时，希望号的探测器捕捉到了一丝微弱的、但有规律的信号波动，从星域深处一个相对稳定的重力井方向传来。那波动与求救信号同源，但更加清晰，似乎在引导着什么。
“那边！有一个相对稳定的空间结构！信号是从那里发出的！”苏芸立刻锁定了方位。
“全舰转向，最大战速，冲过去！”林夜下令。
希望号引擎全开，如同离弦之箭，朝着信号源方向冲刺。四周的变异生物更加疯狂地涌来，试图阻挡。希望号如同在血肉与甲壳组成的浪潮中劈波斩浪，舰炮轰鸣不止，在身后留下一条由残骸铺就的路径。
随着深入，周围的景象越发骇人。可以看到一些巨大的人造结构残骸，风格与格赫罗斯生物方舟类似，但如今都已被扭曲的生物组织覆盖、寄生，变成了变异生物的巢穴。有些残骸甚至还在微微搏动，仿佛活物。
最终，希望号冲破了最后一道由无数飞行变异体组成的屏障，眼前的景象让舰桥上所有人都倒吸一口冷气。
前方是一个相对稳定的双星系统残骸，两颗白矮星相互绕转，散发出冰冷的光。而在双星的拉格朗日点上，悬浮着一个巨大的、令人震撼的构造体。
那并非格赫罗斯风格的生物方舟，而是一个……星球大小的、由无数巨大金属叶片、能量导管和观测平台构成的、宛如盛开的花朵般的奇异建筑！它静静地悬浮在那里，表面覆盖着一层淡淡的能量光膜，将周围混乱的能量和疯狂的变异生物隔绝在外。建筑的中心，有一颗如同宝石般熠熠生辉的核心，正散发着稳定的能量波动和那清晰的引导信号。
“这是……什么东西？”霍震岳看着那远超想象规模的巨大建筑，喃喃道。这绝非格赫罗斯文明能够建造的产物。
苏芸快速扫描，脸上露出不可思议的神情：“结构……无法完全解析！科技等级远超我们目前的认知！但它似乎处于一种低功耗的休眠状态，表面的能量光膜是防御系统，强度……极高！”
而更让人心惊的是，在这朵巨大的“金属花朵”附近的空间中，漂浮着数艘格赫罗斯生物方舟的残骸。它们似乎曾试图靠近这个建筑，但都被某种力量摧毁了，残骸上同样覆盖着扭曲的生物组织，但那些组织似乎不敢靠近“金属花朵”的光膜。
林夜凝视着那个巨大的建筑，体内的火种密钥再次传来微弱的感应，但与之前的都不同，这次是一种……带着审视和距离感的共鸣。
与此同时，那清晰的引导信号发生了变化，不再是简单的坐标重复，而是转换成了一种能够被希望号通讯系统接收的通用求救编码：
【未知的来访者……感谢你们回应呼唤……】
【这里是……a-7前哨站，‘静谧花园’……】
【我们收容了部分格赫罗斯流亡者……但‘园丁’的疯狂已污染星域……‘收割者’的先锋正在逼近……】
【前哨站防御系统能量即将耗尽……请求协助……进入权限……已发送……】
【警告……小心……‘花蕊’……】
信息到此中断。同时，一组复杂的能量频率和通行密钥被发送到了希望号的主控电脑。
“a-7前哨站？‘静谧花园’？”贞德重复着这个名字，“它属于谁？为什么格赫罗斯的幸存者会在里面？‘花蕊’又是什么？”
林夜看着那朵巨大的金属之花，以及周围格赫罗斯方舟的残骸，心中念头飞转。这个前哨站，显然属于一个更高级的文明，它在此地收容了格赫罗斯的幸存者，但自身也面临着“园丁”污染和“收割者”的双重威胁。
是机遇，也是更大的危险。
“接收权限，准备对接。”林夜没有过多犹豫，做出了决定，“我们进去看看。霍司令，提高警惕，苏芸，随时准备应对意外。”
希望号调整姿态，按照接收到的权限指令，缓缓驶向那朵星球大小的金属之花。随着靠近，能感受到那层能量光膜的浩瀚与精密。当他们发出正确的通行密钥后，光膜如同水波般荡漾开一个入口。
希望号缓缓驶入。
入口在身后悄然闭合，将外面那片扭曲、疯狂的星域，暂时隔绝。
舰桥内一片寂静，所有人都屏息凝神，望着主屏幕上呈现出的、金属之花内部的景象。
那是一个广阔无垠的内部空间，仿佛另一个小世界。脚下是如同镜面般光滑的金属大地，头顶是模拟出的、宁静而璀璨的星空。空间的中央，悬浮着一个被柔和光芒笼罩的、如同种子般的梭形结构，那应该就是前哨站的核心。
而在希望号正前方，一座小巧的、风格与外界格赫罗斯方舟类似的生物建筑，正静静地停靠在码头般的平台上。建筑表面有明显的损伤，但生命信号稳定。
几名身着破损长袍、形态与人类近似但皮肤带着植物般纹理、额头生有细小晶体的格赫罗斯人，在一个身材高大、穿着古朴银色制服、面容模糊不清的能量虚影的带领下，正站在码头上，朝着希望号的方向望来。
那名能量虚影，似乎就是这座“静谧花园”前哨站的代表。
新的谜团，新的盟友，以及迫在眉睫的“收割者”威胁，就在眼前。
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