医疗囚室的门无声滑开，一名穿着灰色制服、而非动力装甲的技术人员推着一辆悬浮餐车走了进来。餐车上摆放着几支封装好的营养剂和清水，样式简洁，看不出任何特色。
“用餐时间。”技术人员的声音透过薄薄的呼吸面罩传出，平淡无波。他将餐车停在房间中央，看都没看青木圣女一眼，便转身离开。门再次合拢，隔绝内外。
守在门口的两名巡天者士兵如同雕塑，连传感器镜片的角度都未曾改变分毫。
青木圣女没有立刻去动那些营养剂。她走到安置婴儿的医疗舱旁，手指轻轻拂过冰冷的透明舱盖。舱内的小家伙依旧沉睡着，脸色比之前稍微红润了一些，各种细小的探头连接在他身上，监测着生命体征，数据显示平稳，但那股深沉的休眠力量依旧将他紧紧包裹，眉心的蔚蓝光膜黯淡如故。
“他们会给你最好的医疗看护。”——医疗人员的话犹在耳边。这话或许不假，但这种“看护”更像是对一件珍贵样本的维护，而非对生命的关怀。她和孩子，在这里终究只是“物品”，是等待被评估、被分类、然后决定最终用途的“潜在接触者”和“特殊幼生体”。
她退回自己的医疗舱边，拿起一支营养剂，拧开，小口啜饮。液体寡淡无味，却蕴含着精纯平和的能量，缓缓补充着她的消耗。她一边进食，一边看似随意地打量着这个房间，实则将感知提升到极致，试图捕捉任何有用的信息。
房间隔音极好，几乎听不到外界任何声音。空气循环系统发出极其细微的嗡鸣，带着一种消毒后的洁净气息。各种仪器指示灯规律闪烁，构成了室内唯一的光源变化。
她的目光落在墙壁上一个不起眼的、似乎是通风口或线路接口的金属格栅上。心中微微一动，她极其缓慢地、不着痕迹地移动脚步，靠近那面墙壁，背对着格栅，假装观察仪器屏幕上的数据（虽然她完全看不懂那些符号和曲线）。
同时，她将一丝微不可查的青木灵蕴混合着新得的星辰之力，凝聚于指尖，悄无声息地按在冰冷的金属墙壁上。这股力量并非用于破坏或探查，而是模仿着植物根系感知大地震动的方式，将感知如同涟漪般极细微地扩散出去，去“倾听”这艘钢铁巨舰本身的“脉搏”和通过结构传导的微弱振动。
世界树传承中对万物生命的感知，与帝皇传承中对能量和物质的精密掌控，在此刻以一种奇妙的方式结合。
起初，传入感知的只有一片混沌的、低沉的背景嗡鸣——那是引擎运转、能量流转、以及无数机械协同工作的基础噪音。
但渐渐地，随着她心神沉静，专注度提升，一些被背景噪音掩盖的、更有规律的信息开始被剥离出来。
……滴…确认航线修正，前往第七边防哨站“铁幕”……
……第三机组报告，引擎效率提升0.3%……
……对俘获舰船‘清音级-改三型’的初步数据分析完毕，已上传至战术网络……
……保持二级战备状态，警惕妙音坊可能的报复性渗透……
断断续续的、经过严格精简的指令和信息碎片，如同海底暗流，透过金属结构隐约传来。大多是关于航行、舰船维护、以及对那艘被俘清音派战舰的处理意见。
“第七边防哨站‘铁幕’？”青木圣女默默记下这个地名，这似乎是他们下一步的目的地。
“……清音级-改三型……”这应该就是那艘追击舰的型号。
“……妙音坊报复性渗透……”看来巡天者军团对妙音坊极为忌惮，甚至预料到了对方不会善罢甘休。
这些信息很有价值，但还不够。她需要了解更多关于这个“银河联盟”和“巡天者”本身的信息。
她耐心地维持着这种极其消耗心神的感知状态，如同最耐心的猎手。
时间一点点流逝。门外换了一次岗，新的士兵同样沉默如铁。医疗人员进来记录了一次数据，对婴儿的状况表示“一切符合预期”，依旧没有多余的话。
就在青木圣女感到一丝疲惫，准备暂时收回感知时——
一阵不同于之前的、略显急促的脚步声由远及近，虽然经过层层削弱，但依旧被她捕捉到。脚步声在医疗室外停下，接着是身份验证的轻微嘀声。
门开了。
进来的不再是普通技术人员或医疗兵，而是一名军官。
他同样穿着暗灰色的制服，但材质更挺括，肩章上的龙首徽记下多了几道银杠。年纪看起来不大，面容冷峻，眼神锐利如鹰，步伐沉稳带着一种久经沙场的干练。他的目光在室内一扫，先是落在婴儿的医疗舱上，停留了几秒，微微蹙眉，随后才转向青木圣女。
守在门口的士兵立刻挺直身体，行握拳叩胸礼：“林恩少校！”
林恩少校微微颔首，算是回礼。他的目光落在青木圣女身上，带着一种审视和评估的意味，开口了，声音低沉而富有磁性，却同样不带多少感情色彩：
“青木女士？我是巡天者军团第七边防巡逻舰队，第三突击中队指挥官，林恩少校。负责对你的情况进行后续评估。”
终于来了个能说话的！青木圣女心中凛然，面上却保持平静，微微点头：“林恩少校。”
林恩走到房间中央，看了一眼餐车上未动多少的营养剂：“这里的待遇还适应吗？”
“比被妙音坊追杀要好得多。”青木圣女不卑不亢地回答。
林恩嘴角似乎极细微地动了一下，像是冷笑，又像是别的什么。“妙音坊……一群藏头露尾、玩弄声波和精神蛊惑的虫子。”他的语气中带着毫不掩饰的厌恶和轻蔑，“不过，他们很难缠，像宇宙里的水蛭，盯上的目标很少失手。你能从他们手里逃出来，还毁了他们两艘船，倒是让人意外。”
他似乎并不完全相信青木圣女之前的那套说辞。
“绝境下的运气而已。”青木圣女谨慎地回答。
“运气？”林恩少校踱步到墙边，手指看似无意地划过那个金属格栅，目光却锐利地扫向青木圣女，“能在那种情况下模拟出接近‘噬星者’污染的能量波动，可不是单靠运气就能做到的。哪怕只是虚张声势，也需要对那种力量有一定的‘了解’。”
他的目光如同实质，仿佛能看穿人心：“你对‘噬星者’，知道多少？”
核心的问题，再次被提起！而且是由一个显然更高级别、更不好糊弄的军官提出！
青木圣女心跳微微加速，但脸上依旧不动声色：“在被他们追杀误入的那片古老遗迹中，我目睹了被那种力量彻底毁灭的景象，感受到了那种冰冷死寂、吞噬一切的气息。印象深刻，所以才能勉强模仿出一丝皮毛用以恐吓。除此之外，一无所知。”
她将一切都推给“古老的遗迹”（启明星号）。
林恩少校静静地盯着她看了几秒，房间内的气氛几乎凝固。门口两名士兵的手指似乎微微贴近了扳机。
突然，他再次开口，却转移了话题：“你手上的戒指，样式很古老。能量波动也很特别。”
青木圣女心中警惕到了极点，面上却露出恰到好处的一丝茫然和好奇：“这是在遗迹中捡到的，似乎有些防护效果。少校知道它的来历？”
林恩的目光再次掠过星权之戒，眼神深处似乎闪过一丝极其复杂的情绪，有探究，有忌惮，甚至还有一丝……难以言喻的追忆？但他很快掩饰了过去。
“古老的造物，曾经属于一个……早已消散的庞大帝国。”他的语气变得有些晦涩，“它们大多蕴含着危险的力量和不祥的过去。你最好小心使用。”
他没有点明“古人类帝国”，但意思已然相近。
“多谢少校提醒。”青木圣女微微低头。
林恩少校又询问了几个关于她所谓“家乡”和妙音坊追杀细节的问题，青木圣女都小心地应对过去。
最后，他似乎暂时得到了想要的信息，或者觉得再问下去也得不到更多，便结束了问询。
“你们暂时留在这里。抵达‘铁幕’哨站后，会有更专业的部门对你们进行评估和处理。”他公事公办地说道，转身向门口走去。
就在他即将出门的那一刻，他似乎又想起了什么，头也不回地，用一种极低、却清晰无比的声音，仿佛自言自语，又仿佛意有所指地说了一句：
“帝皇……早已陨落。过去的荣光，救不了现在的人。好自为之。”
门在他身后关闭。
青木圣女却如同被一道无声的闪电击中，僵立在原地！
帝皇早已陨落？！
这句话如同惊雷，在她脑海中炸响！
守秘人从未明确说过帝皇的生死，只说他“消失在时间长河的尽头”。而这位巡天者的少校，却用如此肯定的语气，断言帝皇已然“陨落”！
他不仅认出了戒指可能源自“古人类帝国”，甚至可能知道更多关于“帝皇”的事情！他最后那句话，是警告？是劝诫？还是……某种试探？
巡天者军团，银河联盟……他们与那位“帝皇”，与“古人类帝国”，到底是什么关系？是继承者？是反对者？还是……？
无数的疑问如同潮水般涌上心头。
她感到自己仿佛陷入了一张更深、更巨大的网中。网的一端连着妙音坊和其背后的上古秘辛，另一端则连着这个突然出现、纪律严明、似乎对过往知之甚深的巡天者军团。
而她和怀中的“火种”，正是这张网中心最关键的节点。
医疗室内恢复了寂静，只有仪器规律的滴答声。
但青木圣女的心，却再也无法平静。
林恩少校那意味深长的话语，如同投入深湖的石子，荡开了一圈又一圈危险的涟漪。
她知道，在这冰冷的铁幕之下，暗流才刚刚开始涌动。
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