”
除夕之夜，如期而至。
京城笼罩在辞旧迎新的喜庆氛围中，万家灯火，爆竹声声。然而，那巍峨的皇城之内，却是一派截然不同的庄严肃穆。澄瑞宫张灯结彩，灯火辉煌，丝竹管弦之声悠扬，除夕宫宴正在举行。宗室勋贵、文武百官齐聚一堂，觥筹交错，言笑晏晏，一派歌舞升平的盛世景象。
苏晚栀跟在引路宫女身后，垂首敛目，行走在光滑如镜的金砖地面上。她穿着一身太后赏赐的、略显宽大的湖蓝色宫装，发髻上簪着简单的珠花，脂粉薄施，刻意收敛了所有锋芒，力求不惹人注目。然而，她那清丽脱俗的容貌和沉稳的气质，依旧引来了不少或好奇或审视的目光。
她的心脏在宽大的衣袖下微微颤抖，手心里沁出细密的冷汗。尽管早有心理准备，但真正踏入这金碧辉煌、威压深重的宫殿，面对满堂朱紫，她依旧感到了巨大的压力和窒息感。尤其是高踞凤座之上的太后，虽面带温和笑意，但那偶尔扫过她的目光，却锐利如针，带着不容错辩的探究与掌控。
她被引至殿侧临时搭建的、用屏风隔开的小厨房区。御膳房早已备好了顶级的食材和器具，几名打下手的宫女太监垂手侍立，气氛压抑。她知道，真正的考验，现在才开始。
她深吸一口气，强迫自己忽略周遭的一切，全神贯注地开始操作。她要做的是三道点心：象征“年年有余”的金鱼豆沙酥、寓意“福寿绵长”的蟠桃寿包、以及应景的梅花汤饼。她早已反复练习过无数次，手法娴熟流畅。
然而，就在她即将完成最后一道梅花汤饼的点缀时，一个略显尖细的声音在她身后响起：
“苏姑娘这点心，瞧着倒是精巧。只是不知这味道，是否真如传闻中那般神奇？可别是徒有其表，辜负了太后娘娘的厚爱啊。”
苏晚栀的心猛地一沉！她缓缓转身，只见说话的是坐在太后下首不远的一位穿着绛紫色繁复宫装、容貌美艳却眉梢带煞的年轻妃嫔——正是上次赏芳宴上曾刁难过她的那位！此刻，她正用一方丝帕掩着唇，眼神带着毫不掩饰的轻蔑和挑衅，声音不大，却足以让附近几桌的宾客都听得清楚！
瞬间，几道目光齐刷刷地聚焦在苏晚栀身上，带着看好戏的意味。
苏晚栀的脸色微微发白，指甲掐入掌心。她知道，这是故意的刁难！在如此场合，若她应对不当，不仅自己名声扫地，更会连累太后“识人不明”！
她深吸一口气，压下心中的慌乱，垂首恭敬回道：“回娘娘，民女手艺粗浅，不敢当‘神奇’二字。唯尽心尽力，以食材本味为主，不敢有丝毫取巧，但求不负娘娘们品尝。”
她的回答不卑不亢，既谦逊地否定了“神奇”之说，又强调了“食材本味”和“尽心”，将焦点拉回到点心的本质，避开了对方的陷阱。
那妃嫔显然没料到她会如此应对，脸色微微一僵，冷哼一声，还想再说什么。
就在这时，高座上的太后却忽然开口了，声音温和却带着不容置疑的威严：“好了，今日除夕，图个喜庆。点心精巧与否，尝过便知。苏氏，呈上来吧。”
太后一发话，那妃嫔立刻噤声，悻悻地坐了回去。
苏晚栀心中稍定，连忙将最后一道梅花汤饼点缀完成，由宫女们依次呈上宴席。
点心呈上的瞬间，那独特的、融合了空间优化食材精髓却又极其内敛的香气，再次引起了低低的惊叹。金鱼酥栩栩如生，蟠桃包白胖可爱，梅花汤饼清雅剔透，无论是造型还是色泽，都堪称上乘。
太后尝了一口金鱼酥，凤目微眯，点了点头。其他宾客品尝后，也纷纷露出赞赏之色。方才那点不愉快的小插曲，似乎暂时被压了下去。
苏晚栀暗暗松了口气，退回屏风后，后背已被冷汗湿透。她知道，这第一关，算是勉强过了。但太后的目光，依旧如影随形。
宴席过半，歌舞升平，气氛愈加热烈。然而，苏晚栀的心却再次提了起来。因为按照流程，接下来，她需要现场制作一道简单的、象征“团圆”的 酒酿圆子，由宫女分送给各位贵人，以示与民同乐。
这才是最危险的环节！众目睽睽之下，现场操作，任何细微的差错都会被无限放大！
她深吸一口气，走到操作台前。宫女早已备好了糯米粉、酒酿、糖桂花等材料。她开始和面，搓制小圆子。她的动作依旧流畅，但只有她自己知道，她的指尖在微微颤抖。她必须万分小心，不能显露出任何异常。
然而，就在她将搓好的生圆子倒入翻滚的糖水中时，意外发生了！
一名负责传递食材的小太监，在端着空盘退下时，脚下不知被什么绊了一下，身体猛地一个趔趄，手肘……“不小心”重重地撞在了苏晚栀握着勺柄的手臂上！
“哎呀！”小太监惊呼一声！
苏晚栀的手臂被撞得一歪，手中盛满生圆子的勺子脱手飞出，眼看就要将圆子撒入滚烫的糖水锅中，溅起的热浪必然烫伤她，甚至毁掉整锅圆子！
电光石火之间！苏晚栀甚至来不及惊呼！
一道玄色的身影，如同鬼魅般，以肉眼难以捕捉的速度，骤然出现在她身侧！
一只骨节分明、带着厚茧的大手，精准而稳定地……在半空中接住了那只即将坠落的勺子！动作快如闪电，轻如鸿毛，甚至连勺中的圆子都未曾洒落一颗！
紧接着，那只手手腕极其巧妙的一转，便将勺子稳稳地递回了苏晚栀微微颤抖的手中。整个过程，发生在呼吸之间！
苏晚栀的心脏几乎停止跳动！她猛地抬头，撞进一双深邃冰冷、却带着一丝未散尽厉色的眸子！
是厉战！他竟然……就在屏风之外？！而且……在千钧一发之际，出手救了她！
他穿着一身侍卫统领的玄色礼服，腰佩长刀，身姿挺拔如松，周身散发着冰冷的煞气。他并未看她，目光锐利如鹰隼，扫过那个吓得面如土色、瘫软在地的小太监，以及周围瞬间噤若寒蝉的宫人。那眼神中的寒意，让整个小厨房区域的温度都骤降了几分！
“当差毛手毛脚，成何体统！”他声音不高，却带着冰冷的威压，如同寒冰砸落，“拖下去，杖二十！”
立刻有两名侍卫上前，将那哭喊求饶的小太监拖了下去。
厉战这才缓缓转过头，目光落在惊魂未定、脸色苍白的苏晚栀脸上。那眼神深处，闪过一丝极快的担忧和……安抚？快得如同错觉。
“苏姑娘受惊了。”他公事公办地淡淡道，“继续吧。”
说完，他不再停留，转身，身影再次融入殿内的阴影之中，仿佛从未出现过。
但方才那惊心动魄的一幕，和厉战那及时出现的、充满保护意味的身影，却已深深烙印在在场所有人的眼中！包括高座之上，太后那微微眯起的、闪烁着不明意味的凤目！
苏晚栀强压下狂跳的心脏和翻涌的情绪，死死咬住下唇，强迫自己镇定下来，继续手上的动作。她知道，厉战的出手，虽然解了围，却也……将两人之间那层微妙的窗户纸，在某种程度上，捅破了！太后定然看在眼里！
但她此刻已无暇多想，只能专注于完成这道酒酿圆子。
终于，圆子煮熟，分装入碗，由宫女呈上。危机解除，宴席继续。
然而，苏晚栀的心却并未放松。她感觉到，一道更加深沉、更加锐利的目光，正穿透屏风，牢牢地锁定在她身上。那是太后的目光。
宴席接近尾声，宾客渐散。苏晚栀的任务完成，被允许退到殿外廊下等候。她靠在冰凉的廊柱上，浑身虚脱，冷汗已将内衫湿透。夜风一吹，刺骨的寒冷。
就在这时，一名太监走到她面前，低声道：“苏姑娘，太后娘娘凤体有些倦了，传您去偏殿，娘娘有几句话要问。”
来了！终究还是来了！
苏晚栀的心瞬间沉到了谷底！太后果然不会轻易放过她！方才厉战的出手，定然引起了她的疑心和不满！
她不敢违抗，只能硬着头皮，跟着太监走向那灯火幽暗、气氛压抑的偏殿。
偏殿内，太后卸去了凤冠，只穿着一身常服，靠在暖榻上，闭目养神。几名心腹宫女垂手侍立，气氛凝重。
苏晚栀跪下行礼：“民女叩见太后娘娘。”
太后缓缓睁开眼，目光平静地落在她身上，看不出喜怒。殿内一片死寂，落针可闻。
良久，太后才缓缓开口，声音听不出情绪：“苏氏，今日点心，尚可。”
“谢娘娘夸赞。”苏晚栀心头紧绷。
“只是……”太后话锋一转，语气依旧平和，却带着无形的压力，“哀家方才似乎瞧见，厉统领……对你颇为关照？”
轰——！最担心的问题，终究还是被直接问了出来！
苏晚栀的后背瞬间被冷汗浸透！她伏在地上，大脑飞速运转，声音尽量平稳：“回娘娘，方才民女操作不慎，险些酿成事故，厉统领职责所在，维护宫宴秩序，出手制止，民女感激不尽。”
她将厉战的行为归结于“职责所在”，撇清私人关系。
太后闻言，嘴角勾起一丝极淡的、意味不明的弧度：“哦？仅是职责所在？”她的目光如同探照灯般，在苏晚栀低垂的头顶上扫过，“哀家听闻，你与厉统领比邻而居，平日……似乎也颇有往来？”
苏晚栀的心跳几乎停止！太后果然什么都知道！连他们平日往来都一清二楚！眼线无处不在！
“回娘娘，”苏晚栀强迫自己冷静，声音带着一丝恰到好处的惶恐，“厉统领是民女邻居，为人……颇为冷峻，平日并无甚往来。只是……只是民女外婆前些时日病重，曾得厉统领寻来药方，民女心中感激，偶有送些粗陋吃食以示谢意，并无他意。望娘娘明察！”
她半真半假地解释，将往来归结于“感激药方”，并强调“并无他意”。
太后静静地听着，手指轻轻敲击着榻沿，发出规律的轻响，每一下都敲在苏晚栀的心上。殿内的气氛压抑得让人喘不过气。
就在苏晚栀几乎要承受不住这无声的压力时，殿外忽然传来一阵轻微的骚动，紧接着，一个低沉冰冷的声音清晰地传入殿内：
“臣，厉战，有要事禀报太后。”
是厉战！他竟然……又来了？！
太后的眉头几不可查地蹙了一下，眼中闪过一丝厉色，但很快又恢复了平静：“进来。”
殿门打开，厉战高大的身影出现在门口。他依旧穿着那身玄色礼服，面色冷峻，步伐沉稳地走进殿内，目不斜视，仿佛没有看到跪在地上的苏晚栀。
他走到榻前，抱拳行礼：“启禀太后，宫宴已散，各处宫禁巡查完毕，并无异常。北狄使团已于半时辰前离宫返回驿馆，沿途皆有侍卫护送，确保无恙。”
他禀报的是正事，与其公事公办。
太后的目光在他脸上停留片刻，又扫了一眼跪着的苏晚栀，忽然淡淡一笑：“厉统领辛苦了。今日宫宴，多亏厉统领调度有方，方能如此顺利。尤其是……方才苏氏那边的小意外，也多亏厉统领及时出手。”
她的话，再次将焦点引回了两人身上！
厉战面色不变，声音依旧冰冷平稳：“维护宫闱安稳，是臣分内之事。任何人、任何事，若危及宫宴，臣皆会出手。与何人无关。”
他再次强调“分内之事”、“与何人无关”，将太后的试探挡了回去。
太后盯着他看了几秒，忽然挥了挥手：“罢了，哀家也倦了。你们都退下吧。”
“臣告退。”
“民女告退。”
厉战和苏晚栀几乎同时应声。厉战率先转身，大步流星地走出偏殿，自始至终，未曾看苏晚栀一眼。
苏晚栀也连忙叩首，起身，低着头，快步跟了出去。
直到走出偏殿，远离了那令人窒息的威压，苏晚栀才感觉重新活了过来。她看着前方厉战那挺拔冷硬的背影，心中充满了劫后余生的庆幸和……一种难以言喻的复杂情绪。
他再次救了她，用他独有的方式，在太后面前，维护了她。
两人一前一后，沉默地行走在空旷的宫道上。除夕的烟火在夜空中绽放，绚烂而短暂，映照着他们沉默的身影。
走到宫门口，厉战停下脚步，转过身，目光落在苏晚栀苍白疲惫的脸上。
夜色中，他的眼神深邃难测。
“走吧。”他低声道，声音在寒冷的夜风中，带着一丝不易察觉的……缓和？
苏晚栀抬起头，看着他，用力地点了点头。
宫门在身后缓缓合拢。
除夕夜，风波暂平。
前路虽未知，但今夜，他们终究……一起走了出来。
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