洞窟内温暖湿润，空气中弥漫着温泉的硫磺味和奇异菌类的清香，与之前腐朽、压抑的环境判若两地。柔和绿光源自洞壁和穹顶上大片大片的发光苔藓，以及中央那方温泉本身——池水底部似乎也散发着淡淡的乳白色光晕。
这突如其来的安宁与生机，反而让刚从生死边缘挣扎出来的三人感到一丝不真实。他们的目光，齐刷刷地锁定在池塘对面那个背对而坐的人影上。
那人影一动不动，仿佛与这静谧的洞窟融为一体。他\/她的存在，是敌是友？是真实还是幻觉？
渡鸢第一时间举起腕弩，尽管弩箭所剩无几。林雪则下意识地将守门人的微光笼罩在昏迷的少年和长老身上，警惕地感知着对方。未来杨穆白手握黑盒，能量耗尽的盒子一片冰凉，无法提供任何扫描信息，他只能依靠最原始的观察。
对方的衣着简陋，像是长期在野外生存的遗民，身上没有明显的武器，也感觉不到敌意或强大的能量波动。但在这诡异的地下世界，任何异常都值得万分警惕。
未来杨穆白深吸一口气，压下身体的疲惫和精神的刺痛，主动开口，声音在空旷的洞窟中显得有些突兀：“请问…你是谁？”
那人影似乎轻微地震动了一下，仿佛从漫长的沉思中被惊醒。他\/她缓缓地、有些僵硬地转过头来。
那是一张饱经风霜的脸，布满了深深的皱纹，皮肤因长期缺乏日照而显得苍白，但一双眼睛却异常清澈，带着一种与世隔绝的平静和淡淡的疲惫。他的头发和胡须都是灰白色，杂乱地纠结在一起。看年纪，大约在五十岁到七十岁之间，难以准确判断。
他的目光扫过未来杨穆白三人，尤其是在昏迷的少年和长老身上停留了片刻，眼神中闪过一丝复杂的情绪，像是怜悯，又像是回忆。
“很久…没有访客了。”他的声音沙哑干涩，似乎很久没有与人交谈，“更不用说…带着‘外面’气息的访客。”他的目光最终落在未来杨穆白手中那个造型奇特的黑色盒子上，瞳孔微微收缩了一下，但很快恢复了平静。
“我叫诺亚，”他简单地自我介绍，语气平淡，“一个…躲在这里等死的老家伙。”
“躲？”渡鸢敏锐地抓住了这个词，“躲什么？清扫者？”
诺亚点了点头，又缓缓摇头：“是，也不全是。主要是躲‘时间’。”他指了指洞窟上方，“上面…那些东西，它们很少会深入到‘母亲’的脉络附近。这里，暂时安全。”
“母亲？”林雪轻声重复，她感受到洞窟内充盈的温和生命力与面前这人似乎有种隐隐的联系。
诺亚没有直接回答，而是站起身，步履有些蹒跚地走到温泉边，用一片大叶子舀起一些温水，走向昏迷的长老和少年：“先给他们喝点水吧，‘母亲’的泉水能缓解他们的透支。”他的动作自然，带着一种长者般的关怀。
未来杨穆白示意林雪和渡鸢稍安勿躁。诺亚身上没有杀气，而且他似乎对这里很熟悉。他们现在急需信息和休整。
诺亚小心地给昏迷的两人喂了些水，然后坐在一块光滑的石头上，看着未来杨穆白：“你们是怎么找到这里的？通过‘母亲’的根须？能引动‘母亲’的力量为你们开路…你们不是普通人。”他的目光再次掠过黑盒。
未来杨穆白斟酌着词语，简略说明了被清扫者追杀、意外触发母杉共鸣、被迫借助根系通道逃到此地的经过，隐去了关于自身重生和系统等核心秘密。
诺亚静静地听着，当听到“母杉”和“清扫者”时，他眼中闪过一丝了然和更深的疲惫。
“原来…‘种子’真的还在…”他喃喃自语，随即看向未来杨穆白，“你们惊动了‘母体’，还能逃到这里，算是奇迹了。不过，你们的时间不多了。”
“什么意思？”未来杨穆白心中一紧。
诺亚指了指洞窟的一个角落，那里堆放着一些简陋的器具和几个用兽皮包裹的东西。其中一件东西，吸引了未来杨穆白的目光——那是一个破损的、风格与时间管理局特工装备相似，但更加老旧的便携式信息终端屏幕，屏幕一角，正闪烁着微弱的、令人不安的红色数字：
159:47:32
158:47:31
……时间正在一秒一秒地减少。
“这是…”未来杨穆白瞳孔骤缩，这正是他之前感知到的“收割者灭绝令”倒计时！
“这是‘判决’，”诺亚的声音带着一种认命的平静，“来自‘母体’的最终清理指令。当它归零时，这片区域…或许更广的范围…将被彻底‘净化’。我在这里，就是为了看着它结束。”
他顿了顿，看向未来杨穆白：“你们身上的‘标记’很清晰，倒计时和我是同步的。所以，你们的时间，也只剩下不到160个小时了。”
这个消息如同重锤，砸在每个人的心头。刚刚脱离险境的庆幸瞬间荡然无存，更大的绝望阴影笼罩下来。
“难道…就没有办法阻止吗？”林雪忍不住问道。
诺亚沉默了片刻，目光望向温泉池水深处，仿佛能穿透水面，看到地底更深的奥秘。
“办法…也许有一个传说。”他缓缓说道，声音低沉下来，“传说‘母亲’（他指的是世界之树）在彻底枯萎前，曾将最后的核心秘密，藏在了它‘最初’也是‘最终’的脉络节点——‘心室’之中。那里，据说有能对抗‘母体’，甚至重启一切的关键。”
他抬起头，看向未来杨穆白：“而通往‘心室’的路径…据说就记录在那些最古老的、拥有‘母亲’血脉的遗物之中。比如…”
他的目光，再次落在了未来杨穆白紧握的黑盒之上。
“你手中的那个盒子…它上面，有‘母亲’的气息，虽然很微弱，但很纯粹。”
洞窟内一片寂静，只有倒计时数字跳动的微弱声响，如同催命的符咒。
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