腊月的寒意，如同浸透了冰水的绸布，紧紧包裹着皇城的每一寸琉璃碧瓦、每一根朱漆楹柱。皇帝病重，贤亲王暂代朝政的消息，虽被极力控制在最小的范围内，但那自宫禁深处弥漫出的、混合着汤药苦涩与权力更迭前特有的压抑气息，却如同无形的蛛网，悄然笼罩了整个京城的上空，令所有嗅觉敏锐的权贵与官员，都感受到了一种山雨欲来前的窒息与不安。
镇北王府的偏院，在这片日益浓重的阴霾之下，却如同一方正被地火悄然煅烧、即将破土而出的暖玉，内部涌动着与外界截然不同的、名为“新生”的炽热力量。萧绝的康复，已然进入了攻坚克难的最后阶段，亦是意志与身体极限最为残酷的拉锯战场。
那日廊下阳光下，女儿亲手编织、带着稚拙祝福的“福福结”，被他珍而重之地系于腰间，那抹鲜艳的红与黄，仿佛真的蕴含了某种不可思议的力量，成为了他此后每一次与剧痛对抗时，无声却最有效的慰藉与鞭策。他不再满足于仅仅在平坦的廊下行走，开始将训练场转移到了院落之中。那被清扫出来、特意用粗砂与黄土混合夯实、模拟着不同路况的一小片空地，成为了他新的战场。
每一步踏出，萎缩的足底肌肉与凹凸不平的地面接触时，传来的都是清晰到令人心悸的、混合着刺痛与酸麻的反馈。失去了正常足弓缓冲与肌肉微调的双腿，行走其上，如同踩在无数细碎的刀尖之上，每一次重心的转移，都需要调动全身的力气去维持那脆弱的平衡。寒风如同冰冷的鞭子，抽打在他因用力而汗湿的额发与脊背上，却又奇异地让他因疼痛而几近沸腾的头脑，保持着前所未有的清明。
云轻轻裹着厚厚的斗篷，捧着暖炉，站在廊下，目光须臾不离地追随着那个在院中缓慢、却异常坚定移动的身影。她的心，随着他每一次踉跄、每一次因失去平衡而不得不依靠木杖死死撑住地面、指节泛白的瞬间而高高悬起，又随着他每一次重新调整呼吸、咬着牙继续向前迈步而缓缓落下。她手中的银针与药箱早已准备就绪，如同最忠诚的卫士，随时准备扑上去抚平他身体上因过度负荷而可能产生的任何创伤。那“玉露养荣丸”更是加大了剂量，几乎是日夜不停地温和滋养着他那如同久旱逢甘霖般、贪婪吸收着一切生机与力量的身体。
苏晓晓则被严格要求留在温暖的屋内，扒在窗台上，小脸紧贴着冰冷的琉璃，努力睁大眼睛看着院子里父亲的身影。她看不懂那些复杂的发力技巧与平衡掌控，她只知道，爹爹走得很慢，很辛苦，有时候会停下来，肩膀微微耸动，像是很累很痛的样子。每当这时，她就会用力拍打着窗棂，用尽全身力气大喊：“爹爹加油！福福结保护爹爹！”或是将母亲给她暖手的小手炉紧紧抱在怀里，仿佛这样就能将自己的温暖和力量，隔空传递给院中那个顶天立地的身影。
就是在这样日复一日、近乎残酷的锤炼之下，萧绝的步伐，以肉眼可见的速度，变得沉稳了些许。那最初如同踩在棉花上或是刀尖上的虚浮与剧痛，逐渐被一种更为实在的、属于大地支撑的触感所取代。虽然他依旧离不开那副“百炼钢”支架与包铜木杖的辅助，行走的速度也慢得令人心焦，但他确确实实，正在重新“学会”如何用这双几乎被宣告废去的腿，去丈量土地，去支撑起他作为男人、作为丈夫、作为父亲的全部重量与尊严。
也就在他于自家院中，一步步夯实着这来之不易的“新生”根基之时，外界的风暴，终于掀起了第一道实质性的波澜。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着皇城的飞檐，仿佛随时都会砸下漫天大雪。张诚步履匆匆而入，甚至来不及拍掉肩头沾染的寒气，脸色是前所未有的凝重。
“世子！”他声音沉肃，带着一丝不易察觉的急促，“宫里传出确凿消息，陛下昨夜病情骤然加重，呕血昏迷，至今未醒！太医院所有院判齐聚养心殿，束手无策！贤亲王已下令封锁宫禁，非诏不得入！”
皇帝呕血昏迷！萧绝正扶着木杖在院中缓慢踱步的身影猛地一顿，抬起头，眼中锐光迸射！这绝非寻常风寒！他脑海中瞬间闪过晓晓前几日那句“光光有点暗……还有一点点苦苦的味道”的呓语，心头如同被冰锥狠狠刺中！孩子的感知，竟如此精准可怖！
“还有，”张诚深吸一口气，继续禀报，语气更加低沉，“贤亲王以‘稳定朝局、防备不测’为由，已连夜调动了京城外围西山锐健营、以及南苑神机营的部分兵马，换防了原本由我们几位老部下掌控的几处关键城门与宫门禁卫！兵部那边，几道关于北境粮草调配和将领述职的章程也被紧急压下，所有相关文书，均需贤亲王亲自过目方可执行！”
调动京畿兵马！掌控宫禁与城门！压制兵部流程！贤亲王这一系列动作，快、准、狠！看似是为了应对皇帝病危的“稳定”之举，但其背后指向的刀锋，已然清晰无比——他是在趁机清洗、压制所有可能忠于皇帝、或是可能倾向于其他皇子（尤其是三皇子，乃至……他这个拥有正统继承资格的镇北王世子）的军事力量！
“三皇子府有何反应？”萧绝的声音冷得像冰，他缓缓移动脚步，回到廊下，每一步都踏得异常沉稳，仿佛脚下不是冰冷的地面，而是即将沸腾的火山口。
“三皇子府依旧大门紧闭，毫无动静。但我们的人发现，昨夜有数批形迹可疑之人，借着夜色掩护，悄悄进入了贤亲王府邸，其中……似乎有北境口音者。”张诚答道。
北境口音？萧绝眼中风暴骤起。贤亲王的手，竟然已经伸到了北境军中？还是说，他与三皇子之间，已然达成了某种暂时的、针对其他潜在威胁的同盟？局势瞬间变得错综复杂、危机四伏！
皇帝危在旦夕，监国亲王与势力犹存的皇子暗中角力，京畿兵马异动……这分明是宫变前夕的征兆！而他，一个刚刚才能凭借外物勉强行走的“废人”，一个被所有人有意无意忽略的、拥有最名正言顺继承权的镇北王世子，此刻却如同置身于风暴眼的中心，看似平静，实则下一秒就可能被任何一方势力撕得粉碎！
他必须立刻做出反应！不能再困守于这方小院！
就在这时，院门外突然传来一阵急促而响亮的马蹄声与甲胄碰撞之声，紧接着，一个尖细而高亢的声音穿透寒风，清晰地传入院落：
“圣旨到——！镇北王世子萧绝接旨——！”
来了！萧绝瞳孔微缩。是贤亲王的手段？还是宫中那位昏迷的皇帝，在失去意识前留下的后手？亦或是……太后的意思？
云轻轻脸色瞬间煞白，下意识地上前一步，紧紧抓住了萧绝的手臂。苏晓晓也从屋内跑了出来，感受到那不同寻常的紧张气氛，小脸上露出了害怕的神情，躲到了母亲身后，只露出一双大眼睛，不安地望着门口。
萧绝反手轻轻拍了拍云轻轻冰冷的手背，递给她一个安抚的眼神。他深吸一口气，整理了一下因训练而略显凌乱的衣袍，将那根陪伴他度过无数艰难时刻的包铜木杖握得更紧，对张诚沉声道：“开中门，摆香案，接旨。”
该来的，总会来。既然避无可避，那便迎头而上！他倒要看看，这道突如其来的圣旨，究竟是天降甘霖，还是催命符咒！
片刻之后，偏院那扇甚少开启的中门缓缓洞开。香案 hastily 设于院中，萧绝立于案前，身姿挺拔如松，虽需木杖支撑，但那历经沙场与苦难淬炼出的凛然威势，却让前来宣旨的内侍与随行的宫廷侍卫，都不由自主地收敛了脸上的倨傲，多了几分郑重。
那内侍展开明黄卷轴，尖声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：朕躬违和，静养深宫，然念及社稷安危，骨肉亲情。镇北王世子萧绝，乃朕之亲侄，国之栋梁，虽身有微恙，然忠勇之心可嘉。值此多事之秋，特召世子即刻入宫觐见，侍奉汤药，以全孝道，以安朕心。钦此——！”
召他入宫侍疾？！
这道旨意，如同巨石投入深潭，在萧绝心中掀起了滔天巨浪！皇帝昏迷，如何下旨？这分明是有人假借圣意！是贤亲王想将他控于宫中，作为人质？还是……宫中仍有忠于皇帝的势力，想借他这“镇北王世子”的身份，来制衡贤亲王与三皇子？
无论哪种可能，这宫门一入，便是龙潭虎穴，吉凶难料！
“臣，萧绝，领旨谢恩。”萧绝的声音平静无波，仿佛接下的只是一道寻常的家宴邀请。他稳稳地接过那卷沉重的圣旨，指尖感受到那丝绢冰凉的触感，心中却已瞬间转过了无数念头。
宣旨内侍皮笑肉不笑地说了句“世子爷准备一下，尽快随咱家入宫吧”，便带着侍卫退至一旁等候。
萧绝转身，看向满脸忧惧的云轻轻和躲在她身后、紧紧抓着她衣角的苏晓晓。他伸出手，轻轻拂去云轻轻眼角不知何时渗出的湿意，低声道：“放心，我不会有事。照顾好自己和晓晓。”
然后，他蹲下身（这个动作对他而言依旧艰难），与女儿视线平齐，看着那双充满了恐惧与不安的大眼睛，用尽可能温和的语气说道：“晓晓乖，爹爹要去皇爷爷那里一趟。你在家，要听娘亲的话，保护好娘亲，知道吗？”
苏晓晓瘪着小嘴，大眼睛里迅速蓄满了泪水，却强忍着没有哭出来，只是用力地点了点头，伸出小手指，勾住了萧绝腰间那个她编的、已经有些磨损褪色的“福福结”，带着哭腔说：“福福结……保护爹爹……爹爹早点回来……”
萧绝心中酸涩与暖意交织，重重地点了点头。他站起身，对张诚递过一个极其隐晦却含义明确的眼神。张诚微不可察地颔首，表示明白——他会动用所有力量，确保世子入宫期间，世子妃与小郡主的绝对安全，并随时准备应对任何突发状况。
没有再多的言语，萧绝深吸一口凛冽的寒气，握紧了手中的木杖，转身，向着那扇洞开的、通往未知风暴中心的院门，迈出了第一步。
玉阶之路，他已初步踏足。而前方等待他的，是弥漫着药味与杀机的深宫，是错综复杂的权力棋局，是足以将他连同他刚刚重建的希望一同碾碎的惊涛骇浪。
但他无所畏惧。为了身后那两双盈满了担忧与期盼的眼眸，他必须去，也必须……活着回来！
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