贺砚深吸一口气，目光坚定地望向窗外。她知道，接下来的行动将更加危险，但为了揭开真相，她别无选择。“无论前方有多少阻碍，我都要将周大人的罪行公之于众。”贺砚低声自语道，随后起身，开始为明天与盐商的接触做准备。
第二日清晨，京城的雾气还未完全散去，贺砚身着一袭素色长裙，外披一件淡蓝色的披风，显得简洁而干练。她带着老管家准备的一些珍贵礼品，前往与盐商约定的地点——京城最繁华的悦来酒楼。踏入酒楼，一股浓郁的酒菜香气扑面而来，嘈杂的人声瞬间将她包围。酒楼内人来人往，伙计们穿梭其中，忙碌地招呼着客人。贺砚敏锐的目光在人群中搜索着，很快便锁定了那位身形富态、穿着华丽绸缎服饰的盐商。
贺砚款步走到盐商桌前，微微福身，轻声说道：“王老板，久仰大名，今日有幸得见。”盐商抬眼打量了贺砚一番，见她气质不凡，赶忙起身回礼，笑道：“贺姑娘客气了，不知贺姑娘今日找王某所为何事？”贺砚微笑着示意盐商坐下，两人寒暄几句后，贺砚便巧妙地将话题引到了周大人身上。“王老板，听闻您与周大人往来密切，小女子对周大人的为人十分钦佩，不知王老板能否与我分享一些与周大人相处的趣事？”贺砚一边说着，一边留意着盐商的表情。
盐商微微一怔，眼中闪过一丝警惕，但很快又恢复了笑容，说道：“贺姑娘说笑了，我与周大人不过是生意上的往来，并无什么趣事可言。”贺砚心中明白盐商有所顾虑，便轻轻抿了口茶，缓缓说道：“王老板，实不相瞒，小女子近日在调查一些事情，周大人似乎与此事有些关联。若王老板能提供一些有用的信息，小女子必定不会亏待您。”说着，贺砚从袖中拿出一张银票，不动声色地放在桌上。盐商的目光落在银票上，犹豫了一下，最终还是缓缓开口道：“贺姑娘，此事关系重大，我也只能说个大概。周大人曾暗示我，若想在盐业生意上继续顺利进行，需向他缴纳一笔不菲的‘供奉’，否则……”盐商没有继续说下去，但贺砚已经明白了他的意思。
与此同时，在京城的另一处，苏公子正穿梭于文人雅士会的各个场所。他身着一袭白色长袍，手持折扇，风度翩翩。苏公子平日里广结文人墨客，在文人雅士会中颇有人缘。他找到一位与周大人在文化领域有过交集的老学究，两人在一处幽静的亭中坐下。“李老，近日学生听闻周大人在文化事务上多有建树，不知李老对此有何见解？”苏公子笑着问道。李老捋了捋胡须，微微皱眉，说道：“苏公子，这所谓的‘建树’，其中恐怕另有隐情。周大人曾利用职权，强行将一些本应属于寒门学子的文化资助名额，给了那些与他有利益往来的富家子弟，还从中谋取私利。此事在文人圈中虽有所耳闻，但因周大人权势过大，无人敢言。”苏公子心中一凛，连忙追问细节，李老将所知的情况一一告知，苏公子认真记录下来，这些都将成为周大人在文化领域腐败行为的有力证据。
而在京城郊外的一处山林中，凌女侠正与江湖盟的几位兄弟会合。山林中树木郁郁葱葱，清新的草木香气弥漫在空气中。凌女侠一身劲装，英姿飒爽，她与江湖盟的兄弟们围坐在一块巨石旁，商讨着如何打探周大人与江湖势力勾结的情报。“兄弟们，周大人与一个江湖帮派暗中勾结，我们必须尽快查明他们的阴谋。大家各自说说，都有什么线索？”凌女侠目光坚定地看着众人。一位身形魁梧的汉子站出来说道：“凌女侠，我听说周大人与城西的黑风帮来往频繁，黑风帮最近在筹备一批神秘的货物，似乎与周大人有关。”另一位精瘦的男子也接口道：“对，我还打听到，黑风帮准备在近日将这批货物运往城外的一处秘密据点。”凌女侠思索片刻后，说道：“好，我们兵分两路，一路跟踪黑风帮，看看他们运送的究竟是什么货物；另一路去调查那个秘密据点，说不定能发现更多线索。”众人纷纷点头，随即按照计划行动起来。
在接下来的几天里，贺砚继续与京城内的各路商人接触，从他们口中又获取了一些关于周大人商业贿赂的证据。苏公子在文人雅士会中深入调查，找到了几位愿意出面作证的证人，进一步完善了周大人在文化领域腐败行为的证据链。凌女侠和江湖盟的兄弟们也有了重大发现，他们跟踪黑风帮，发现了周大人与黑风帮勾结走私违禁物品的证据，还在秘密据点找到了一些信件，上面明确记录了周大人与黑风帮的交易细节。
随着各方证据的逐渐汇聚，贺砚等人的信心也越来越足。然而，他们也清楚地意识到，时间紧迫。周大人的势力庞大，一旦他察觉到贺砚等人的行动，必定会采取措施销毁证据，甚至对他们进行报复。贺砚深知，必须在周大人察觉前，收集到足够扳倒他的证据。
此时，贺砚正坐在宰相府自己的书房内，将各方收集来的证据一一整理。烛光摇曳，映照着她严肃而专注的脸庞。桌上堆满了各种信件、账本和证人证言，这些都是他们努力的成果，但贺砚知道，还远远不够。她拿起一封信件，再次仔细研读，试图从中找到更多关键信息。证据收集工作正在紧张进行，但他们能否在周大人察觉前收集到足够扳倒他的证据，一切还是未知数。
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