贺砚目光坚定地直视着周大人，心中明白，接下来的每一句话都至关重要。周大人则满脸阴沉，眼中闪过一丝狠厉。朝堂上一片寂静，所有人都在等待着贺砚的回应，仿佛时间都在此刻凝固。贺砚深吸一口气，正欲开口，却见周大人突然冷笑一声，缓缓说道：“陛下，此事另有隐情……”
贺砚心中一紧，她料到周大人不会轻易就范，但此刻她有备而来，自是不惧。皇帝坐在龙椅之上，神色威严，目光在贺砚和周大人之间来回扫视，沉声道：“周爱卿，有何隐情，且说来听听。”
周大人整了整朝服，不慌不忙地说道：“陛下，这所谓的账本，不过是有人蓄意伪造，意图陷害微臣。至于这些证人，想必也是被人收买，信口雌黄。微臣一心为国，兢兢业业，怎会做出贪污受贿这等大逆不道之事。”说罢，他还装模作样地抹了抹眼角并不存在的泪水。
贺砚心中冷笑，她上前一步，朗声道：“陛下，周大人此言纯属狡辩。这账本乃是周大人下属陈安所提供，陈安因不愿与周大人同流合污，被其迫害，这才冒险将账本交于微臣。若周大人认为账本是伪造，大可请户部尚书前来查验，账本上的字迹、印章，皆可证明其真伪。”
皇帝微微点头，示意身边的太监传户部尚书前来。不多时，户部尚书匆匆赶来，接过账本，仔细查看起来。只见他眉头紧皱，神色越发凝重。良久，户部尚书躬身道：“陛下，经臣查验，这账本上的字迹确为周大人亲笔，印章也无半点差错，应是真迹无疑。”
周大人脸色瞬间变得煞白，额头上豆大的汗珠滚落，但他仍不死心，说道：“即便账本是真，也不能证明其中所记之事属实，说不定是有人故意篡改。”
贺砚不慌不忙，又拿出一叠信件，说道：“陛下，这是微臣从周大人与各地官员往来信件中找到的证据，其中详细提及了贪污受贿之事，与账本相互印证。”说罢，她将信件呈给皇帝。
皇帝看了几封信，脸色愈发难看，怒视着周大人道：“周爱卿，你还有何话可说？”
周大人扑通一声跪下，哭喊道：“陛下，这都是贺砚与清流党派勾结，设下的圈套，妄图陷害微臣。陛下明察啊！”
这时，一位证人站了出来，正是那位被周大人强占田地的百姓。他悲愤地说道：“陛下，草民所言句句属实，周大人强占草民田地，致使草民一家老小衣食无着，草民若有半句假话，天打雷劈！”
紧接着，其他证人也纷纷站出，诉说着周大人的种种恶行。朝堂上众人听闻，皆是一片哗然，纷纷交头接耳。一些原本中立的官员，此时也面露怒色，对周大人的行为表示不齿。
贺砚趁热打铁，说道：“陛下，周大人贪污腐败，证据确凿，恳请陛下严惩，以正国法，还百姓一个公道。”
周大人见势不妙，突然起身，指着贺砚道：“贺砚，你不过是个女子，竟敢插手朝堂之事，背后定有不可告人的目的。你与清流党派勾结，意图扰乱朝堂，其心可诛！”
贺砚毫不畏惧，直视着周大人的眼睛，说道：“周大人，我贺砚一心只为朝廷社稷，为百姓谋福祉。你犯下如此罪行，不思悔改，反而妄图倒打一耙，实在是无耻之极。”
皇帝沉思片刻，说道：“此事关乎重大，容朕再做考量。今日朝堂议事，暂且到此。”说罢，起身回宫。
众官员纷纷退朝，贺砚看着周大人的背影，心中明白，虽然今日在朝堂上占据了主动，但周大人必定不会善罢甘休，他肯定还有后招。而自己能否彻底将其扳倒，也还是个未知数。但无论如何，她都不会退缩，必将与周大人斗争到底。
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