“偏执型人格障碍，伴随有强迫性反社会倾向。
认知功能失调，并对权威结构表现出持续性的、幼稚的敌意。
情感隔离，无法有效地处理创伤后应激反应，从而选择退行至一种充满原始对抗性的孩童状态……”
他逐一念出这些词组，仿佛一位鸟类学家在为新发现的、濒死的物种进行最后的分类鉴定，语气中充满了专业的惋惜，
“诸位，一群可怜的人。
在一场由愚蠢和贪婪驱动的罪恶战争中，不幸地沾染上了这些精神上的沉疴。
你们无法摆脱自己犯下的罪，更无法回归到健康、有序的现代生活与高效的工作之中。”
他将那根象牙顶的手杖从垂直的支撑姿态，转为水平地横握在双手之间，杖身在他的掌心中微微滚动，仿佛一截被仔细拿捏的脊骨。
他用杖身轻轻拍了拍自己的另一只手掌，发出两声沉闷而克制的“啪、啪”声。
“这是多么的可惜啊。”
他继续说道，语调中掺入了戏剧化的痛心，
“在任何过去的社会形态中，你们的命运早已被注定。审判，继而是处决；
或是被投入暗无天日的牢笼，将余生交付给黑暗与绝望
——如果是我那位老朋友来处理你们，我毫不怀疑，他一定会选择后者，并从中寻获一种古典主义的、属于秩序的快感。”
“但公司给了你们这个机会，”
他的目光扫过全场，一种近乎施舍的怜悯眼神，
“我，伊莱亚斯·索恩，给了你们这个机会。
一个让你们得以从一堆破碎的、属于过去的零件中，被重新组装成一个崭新的人的宝贵机会。”
“没人想要这个机会。”
克劳斯听到有人这么说。
随之而来的，是几句意思相似但措辞更为粗野的附和，它们在大厅中短暂地浮动，又迅速地淹没在沉默中。
伊莱亚斯的视线与那些声音的源头短暂交汇，随即若无其事地移开，仿佛只是拂去了落在肩头的一粒尘埃。
他脸上的神情，甚至可以用“满意”来形容。
一种类似于园丁看到自己嫁接的两种植物终于产生预期存活时的、带着陶醉感的喜悦。
“到今天为止，你们的治疗取得了突破性的、可喜的进展。
所有最初被送入此地的病人中，超过九成的患者已经痊愈。
彻底地，且不会复发地，恢复了精神上的健康。
非常到位，非常完美，非常具有艺术性。”
他稍作停顿，似乎在品味自己话语中的韵律，
“除了初期的一点微不足道的阻力，我们的治疗方案起到了卓然的成效。
尤其是在最后的这一天，就在刚刚过去的这个上午，有十六位异常固执的先生，在我们的……‘胁迫’
——更正一下，是‘劝说与疏导’下，最终选择了拥抱生命，走向未来。”
克劳斯的心脏一跳。
九成？这个词在他的脑海中反复闪烁。
他迅速地计算着，随即，明白了过来。
他明白了伊莱亚斯所指的“十六位固执的先生”是谁。
那是上午被带着约谈那些。
从被他打昏的马可·安东尼，到乔尔·布兰登。
乔尔？
他的目光越过伊莱亚斯·索恩的绿色西装，看向他身后那个熟悉的身影。
那确实是乔尔·布兰登。
他站在两名工作人员中间，低着头，头发凌乱地贴在额前，遮住了他的眼睛。
他的脸色并非克劳斯想象中的那种面如死灰，而是一种更为复杂的、如同暴雨前夕天空的阴郁。
他的身体处于一种紧绷与松弛的矛盾交替中，拳头不时地捏紧，像是在抓握什么东西；
但几秒后，又会无力地松开。
克劳斯能判断出，他没有屈服，至少，不是心甘情愿地放弃。
这份判断让克劳斯内心升起一丝微弱的希望，他希望乔尔是那个例外——但他又无比恐惧地想象着，成为“例外”，需要付出怎样的代价。
这或许就是方才所有人对乔尔的下落闭口不谈的原因。
“这项可喜的成果，”
伊莱亚斯的声音再度响起，将克劳斯的思绪拉回现实，
“来自于我们最新引入的治疗方法——‘亲密情感唤起疗法’。
通过让患者与他们的爱人、亲属进行一次短暂而深刻的会面，让双方重新建立起坚固的情感链接，激起起保护、奉献、付出的欲望
从而唤起患者对于自由、民主、以及这个文明世界本身的热爱，最终激发出他们主动回归正常生活的渴望。”
这番话在人群中引起了一阵激烈的骚动。
“就是用家人来胁迫。”
一个低沉的声音在克劳斯身边响起。他循声望去，说话的是一个亚裔青年，身形高大，颧骨突出。
克劳斯认得他，是那十六人之一。
克劳斯相信了他的话。
他不动声色地将椅子向对方挪近了几寸。
青年似乎明白了他的意图，嘴唇几乎不动地继续说道：
“他们找到了我的妻子和刚出生的儿子。
他们本该在奥马哈，一切安全。
但是公司故意登报泄露了我的‘病情’，有人用紧急医疗援助的名义，把他们骗到了这里。
我的妻子签署了一份协议，如果我坚持下去，她可能会——你知道的。”
“你就……放弃了？”
克劳斯犹豫地问道。
“我没有办法。”
青年说完这句，便闭上了嘴，仿佛这五个字已经抽走了他全部的灵魂。
“安静！诸位！”
伊莱亚斯提高了音量，手杖在地面上重重一点，发出“笃”的一声脆响，
“病人们需要一个绝对安静的环境来养护身心。
我们不希望任何人受到伤害，任何人！
我们已经见过太多令人遗憾的生离死别了，就在今天上午，我们才刚刚见证了一例。
由于病人没能严格遵守医嘱，从而导致了一场本可避免的医疗事故。
我们的乔尔·布兰登先生，他的家人因此……遇上了一些小小的麻烦。”
“他不是独身的吗？”
克劳斯问身边的青年。
“他离婚了，有个前妻，也来了。
这个人在他面前折磨她，他就同意了。”
“只是……前妻而已。”
“搞学术的人，会对非学术圈的感情念念不忘，”
青年看了他一眼，
“一种被距离美化后的、愚蠢的执拗。
我们离开的时候，看到他们在用电极贴片电击那个女人的脊髓。
她身体拱起，很快就晕了过去。”
“这是反人道！你们为什么不告诉我？”
克劳斯的血液冲上了头。
“我想，你不会轻易接受。”
克劳斯没有说话。
是的，他不会轻易接受。
他会抗争，会愤怒，会像现在这样……然后呢？他又能做什么？
伊莱亚斯的声音仿佛一首优雅的葬礼进行曲，继续为这场闹剧进行陈词：
“但最终，在我们的不懈努力之下，乔尔·布兰登先生终于没有酿成无法挽回的大错。
我们也可以坦然地向公司董事会宣称，这仅仅是治疗过程中出现的可控风险与意外损失，而非一次失败的案例。
其结局，恰如一场经典的莎翁喜剧，虽有波折，却终归于皆大欢喜。”
克劳斯的视线死死地锁定在乔尔身上。就在那一刻，仿佛感应到了他的注视，乔尔·布兰登缓缓地抬起了头。
四目相对。
克劳斯清晰地读懂了对方眼睛里传达的、那种如同打碎的镜子般复杂的情绪：歉意、无奈、茫然，以及一种撕裂后的错乱
——这与他所认识的那个乔尔，那个即使身处逆境也依旧能在思辨中找到力量的学者，相去甚远。
或许，这根本就不是乔尔。
那位青年说得没错，他的确不会轻易接受。
他的朋友，被用如此卑劣的手段胁迫，被迫签署了一份出卖灵魂的协议
——这当然并非乔尔的本意。
克劳斯必须为他的朋友抗争。
他别无选择。
他义不容辞。
他用手掌撑住金属桌面，试图站起身。
身旁人似乎预感到了他的意图，伸手想要拉住他的手臂，却被他用力地甩开。
然而，他的动作并没有一气呵成。
方才那场搏斗耗尽了他积攒的体力，此刻，那股支撑他行动的怒火，只是一种虚假的能量。
他的手臂一阵发软，肌肉使不上力气。
身体仅仅是离开了椅面些许，便又重重地坐了回去。
伊莱亚斯·索恩显然注意到了他这番徒劳的挣扎，嘴角动了动。
但就在他准备开口说些什么的时候，异变，却陡然从他身后发生。
乔尔·布兰登。
他动了。
他的力气大得吓人，身体里积压的绝望，在这一刻尽数转化为纯粹的动能。
他身旁那两名全副武装、身形健壮的工作人员，由于这片刻的松懈与毫无防备，竟被他如同推开两扇谷仓门一般，轻易地拨到两旁。
通往伊莱亚斯的、致命的直线路径被让开。
乔尔的眼中再无任何犹豫，也无视了任何可能出现的威胁。
他像一头被逼入绝境的公牛，径直朝着伊莱亚斯·索恩那苍老的身躯扑了过去，意图用最原始的冲撞，来完成这次绝望的复仇。
他几乎就要成功了。
伊莱亚斯完全沉浸在自己的表演中，似乎根本没有任何防备。
那老迈的、被昂贵西装包裹的躯体，在乔尔虽然缺乏系统锻炼、但依旧依靠盛年禀赋维持着健壮的体格面前，显得如此不成比例，似乎必败无疑。
这是以卵击石。
但在场的所有人，包括克劳斯在内，都无比期盼着这枚卵石能够成功。
没有多么复杂的原因。
他们被残酷地对待，即使自己已无力反抗，但却无比强烈地期待着另一人能够带来有效的结果，哪怕那个结果会让对方付出生命的代价。
在这样一个看不到明天的绝望中，期待与展望已是奢侈，唯一能慰藉心灵的，就是满足自己最原始的欲望
——让这场罪恶监禁和诊疗骗局的幕后主使，付出代价。
克劳斯的心脏在胸腔中擂动。
他甚至已经预见到了即将发生的场景：
扑倒，扭打，肉体与骨骼的碰撞，最终，是一次轰轰烈烈的、符合英雄称号、符合英雄定义的死亡。
就像他自己方才想要做，却没能做到的那样。
然而，预想中的场景并未发生。
事态的演变，以一种远超所有人想象的方式，揭穿了视觉带来的谎言。
就在乔尔的指尖即将触及那昂贵的西装面料的瞬间，伊莱亚斯·索恩脸上的表情变了。
那份优雅与从容瞬间剥落，取而代之的，是一种被打断了兴致的、混杂着暴怒与厌恶的狰狞。
“不懂欣赏的野蛮人！
缺乏品味的蠕虫！
毫无艺术细胞的肉块！
不讲信用的杂种！”
他咒骂着。
动作后于声音到来，比那些词汇更加缓慢，却也更加具有毁灭性的冲击力。
看似老迈的身体，以一种与年龄完全不符的敏捷，猛地向一侧弯下腰，双手紧握着手杖，继而以腰部为轴，将手杖高高扬起，再狠狠地、大幅度地挥出！
那一瞬间，他仿佛变成了一个偏执而狂热的击球手，面对一个全垒打计数、两人出局、满垒局面下投来的、决定胜负的最后一球。
没有人觉得他能完美应对。
但他的技艺，超出了所有人的估计。
手杖结结实实地扫中了乔尔的身体中段。
不是一次简单的击打，而是一次结构性的破坏。
骨骼碎裂的闷响，与内脏被瞬间击穿、仿佛戳破注水气球般的“噗嗤”声，诡异地交织在一起。
乔尔的身体以一个不可思议的可怕角度，向着后方横飞出去。
一道由血液、体液与不知名内脏残渣混合而成的气雾，同步地从他口中与受击处喷薄而出，在光洁的地面上，拖拽出一道触目惊心的、不规则的猩红色轨迹。
伊莱亚斯打出了一记完美的全垒打。
但没有人为他叫好。
大厅内死一般的寂静，连工作人员也呆立当场，脸上写满了惊骇。
“大事故，大意外。”
伊莱亚斯·索恩喘息着，脸上狰狞的表情还未完全褪去，他看着乔尔摔落在地、已经不成形体的躯体，语气中满是不满，
“就像一场本该皆大欢喜的喜剧中，突然闯入了一头来自《启示录》的野兽。
你破坏了这出完美的表演，破坏了编剧和演员们所有人的努力。
你浪费了公司提供给你的一切医疗资源，还辜负了一位最优秀的、为我服务过的主治医生。
虽然他是个混蛋，也没治好我的病——哪怕我没病。”
他一边说着，一边缓步走了上去，举起手杖，对着那滩模糊的血肉又补了几下。
那动作里没有任何发泄的狂暴，只有一种纯粹的嫌恶与恨意。
沉默。
死一样的沉默。
继而，角落里传来了干呕声。
很快，这声音便传染开来。
没有人见过如此血腥的画面。
克劳斯也感到胃里一阵翻江倒海，但他强行忍了下去。
他看到周围的人都在惊恐地挪开视线，不敢再看那片狼藉。
他最终选择了注视。
他的注视，很快引起了行凶者的注意。
伊莱亚斯·索恩停下了动作，缓缓直起身。他抬起那根沾满了红白之物的手杖，杖尖直指人群，冰冷地问道：
“有谁，还不想被治疗吗？”
没有人回答。
他似乎对这个结果很满意，收回了手杖，从西装口袋里掏出一块洁白的丝质方巾，开始仔细地擦拭起杖身上令人作呕的污迹。
他的动作是那样的认真、专注，仿佛在擦拭一件刚刚出土的、沾染了泥土的珍贵文物。
他的嘴里还在低声嘟囔着什么，离得太远，克劳斯听不清具体内容，只能捕捉到“污秽”、“错误”、“不洁”、“不合时宜”之类的字眼。
就仿佛那不是一个鲜活生命中流淌出的血液，而只是某种令人作呕的、必须被立刻清除的秽物。
这最后的、对于死者的侮辱，泯灭了克劳斯心中最后的一点理智。
愤怒，如同纯粹的、白色的火焰，烧尽了他所有的恐惧与犹豫，继而引燃了整片脑海。
克劳斯站了起来。
这一次，他的动作沉稳而坚定。
他是第一个，也是唯一的一个。
然而，就在他准备迎接狂风暴雨般的怒火时，他却在对方的脸上，重新看到了微笑。
是的，微笑。
友善而亲切，却又陌生到令人不可理喻的微笑。
那笑容里甚至带着一丝欣慰，就好像他们是两位失散多年的挚友，在经历了漫长的、焦灼的等待后，终于得偿所愿地重逢。
“很好。”
伊莱亚斯·索恩的声音温和，如同春日的微风，他张开双臂，仿佛要拥抱克劳斯，
“一位正义的英雄，一位勇敢的反抗者，一位敢于直面权威的、具有探索与求知精神的勇士。
告诉我你的名字吧，孩子。
你是谁？你想要得到什么？大声地说出来！”
他的声音在最后陡然拔高，充满了戏剧性的激情与感召力。
“我们亲爱的克劳斯！
我们的冉阿让，我们的沙威！”
克劳斯茫然地愣在了原地。
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