腊月三十，除夕。流民屯内外，却无半分年节的气息。硝烟尚未散尽，血腥味混合着焚烧尸体的焦臭，弥漫在寒冷的空气中，挥之不去。
胜利的代价，触目惊心。
初步的清点结果，让所有核心成员的心都沉入了谷底。守军阵亡超过一百三十人，重伤五十余，几乎人人带伤。赵铁柱的阵亡，更是让整个武装力量失去了一根重要的支柱。墙垣多处破损，屯门几乎报废，防御设施消耗殆尽。
王老栓带着人清点张溥送来的粮草物资，脸上终于有了一丝血色，但依旧凝重：“粮食够全屯勉强度过这个冬天，药材也解了燃眉之急，尤其是金疮药，能救不少弟兄的命。只是……铁料、硝石、箭矢，这些军资消耗太大，补充的远远不够。”
生存的危机暂时缓解，但战争的创伤，却需要更长时间来抚平。
伤营里，哀嚎声减弱了，取而代之的是压抑的呻吟和麻木的沉默。吴秀才和沈文舟带着识字的少年们，帮忙登记造册，分发食物和药品，安抚伤员情绪。看着那些缺胳膊少腿、甚至面目全非的年轻面孔，吴秀才时常背过身去，偷偷抹去眼角的湿润。圣贤书中的道理，在血淋淋的现实面前，显得如此苍白。他第一次如此深刻地体会到“一将功成万骨枯”的沉重。
林川下令，将所有阵亡者，无论是乡勇还是溃兵，统一火化，骨灰暂时收集起来。
“待日后安定，我等当择吉地，立英烈祠，让子孙后代，永世香火供奉！”林川站在临时搭建的祭坛前，对着所有幸存者，郑重宣告。他没有提高声调，但话语中的力量，却让疲惫不堪的人们重新挺直了脊梁。这是一种承诺，也是一种凝聚人心的仪式。
王老蔫正式接替了赵铁柱的职位，成为流民屯武装力量的副统领，仅次于杨把总。他的任命没有引发任何波澜，在昨日的血战中，他的悍勇、冷静和对“决死队”的指挥，已经赢得了所有人的认可。他依旧沉默寡言，只是处理军务时，眼神比以往更加锐利和沉郁。
整合在无声中进行。幸存下来的溃兵和乡勇，曾经泾渭分明的界限，在共同流淌的鲜血和并肩作战的记忆中，变得模糊。他们分享着有限的食物，互相包扎伤口，谈论着战斗中死里逃生的经历。一种基于生死考验的袍泽之情，开始真正取代过去的隔阂与猜忌。
然而，外部的威胁并未远离。
孙小眼派出的哨探回报，巴彦的大军并未远遁，而是在三十里外一处易守难攻的山谷重新扎营，舔舐伤口，显然贼心不死。同时，哨探还发现，黑石寨的探马活动越发频繁，几乎到了流民屯的眼皮底下，其意图不言而喻。
“巴彦新败，士气受挫，短期内应无力发动大规模进攻。但他像一头受伤的狼，绝不会轻易放弃。他在等，等我们放松警惕，或者……等我们内部出现问题。”刘挺分析道，他的伤势经过处理，已无大碍，但脸色依旧苍白。
“黑石寨……”林川眼中寒光一闪，“看来是认定我们已是强弩之末，想来捡便宜了。也好，正好借此机会，让他们看清楚，流民屯的骨头，到底有多硬！”
他立刻做出部署：杨把总和王老蔫负责抓紧时间修复防御工事，整训队伍，将新补充的兵员（一些伤愈归队和达到年龄的青壮）尽快融入防御体系。张五和韩老枪则集中所有工匠，一方面利用缴获的清军兵器铠甲进行修复和改造，另一方面，开始尝试利用现有的材料，小规模地、更安全地恢复“万人敌”和火铳弹药的生产。
傍晚，林川独自一人走上残破的墙头。夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他看着墙外那片被鲜血浸透的土地，看着远处隐约可见的清军营地炊烟，心中没有胜利的豪情，只有如履薄冰的警惕和一份更加沉重的责任。
这一仗，他们守住了。但流民屯的未来，依旧危机四伏。内部的整合尚未完成，外部的强敌环伺，历史的洪流正以更快的速度奔涌而来。
他攥紧了拳头。路还很长，他必须带着这些信任他、追随他的人，在这乱世的夹缝中，走出一条生路来。
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