“密造”工棚里炉火日夜不熄，锤击声规律而沉闷。张五和他的徒弟们围着那根初步成型的第二根铳管，小心翼翼地处理着内壁，力求光滑匀称。每一寸进展，都意味着数十斤铁料的投入和数个日夜的辛劳。
前厅里，王老栓的算盘珠子拨得噼啪作响，眉头越拧越紧。他面前摊开着新旧两本账册。旧册记录着屯子正常的农具修补、铁锅打造等用度，新册则是只有他和林川等寥寥几人知道的“密造”真实消耗。
“川子，你看。”王老栓将新册推到林川面前，手指点着上面的数字，“这才刚开始打造第二支，精铁储备已去了三成。照张五的估算，若要形成‘堪用’的数目，就算慢工出细活，咱们库里所有的铁料，加上从流民手里零星收来的，也撑不过三个月。这还不算打造枪机要用的熟铜，那更是稀缺。”
林川看着那触目惊心的数字，沉默不语。他深知工业化生产的耗材恐怖，但没想到在明朝的手工作坊条件下，仅仅是几支火铳的“密造”，就能让一个初具规模的流民屯的金属储备捉襟见肘。这还仅仅是铁，韩老枪那边对硝石、硫磺的需求也在持续增加。
“能不能……让张五哥想想办法，省着点用？”王老栓试探着问，语气里带着心疼。
林川摇头：“王叔，这不是打锄头，省料就打薄点。铳管关乎人命，宁可贵重，不可偷工。料省了，炸膛的风险就大了。”
“那……这可如何是好？”王老栓叹了口气，“咱们总不能凭空变出铁来。去县城采买？量大了，必定惹人怀疑。税监的爪子说不定就伸过来了。”
这时，吴秀才拿着几张纸走了进来，脸上带着些许兴奋：“林先生，王老，我翻阅了一些杂书，又询问了几个老流民。据他们说，前朝乃至本朝初年，这北边山里确实有过官府的冶铁所，后来或因矿脉枯竭，或因战乱废弃了。或许……我们能找到旧址，看看有无残存的矿脉或遗留的矿渣？即便没有，若能找到合适的铁矿苗，自己开采冶炼，虽是远水，也能解将来之渴。”
这个提议让林川心中一动。自力更生，掌握原材料源头，才是长久之计。但这需要专业知识和大量人力，绝非易事。
“这是个方向。”林川肯定道，“吴先生，此事由你牵头，带上几个本地老成的猎户和孙小眼手下的人，先去初步探查，务必注意安全，不要惊动那伙私矿的人。”
他转向王老栓：“王叔，对外采购不能停，但要更分散，更隐蔽。可以多派几拨人，去不同的市集，用不同的名义，少量多次地收购废旧铁器、甚至品质尚可的矿渣。同时，加紧用粉条、陶器等物产，向更远的、可靠的村落交换铁料和铜。”
王老栓点头记下，脸上的愁容并未完全散去。他知道，这每一项都意味着更多的人力投入和更复杂的调度，账目上的“窟窿”需要更多的心思去填补。技术带来的力量，其代价正清晰地体现在这日益沉重的“铁耗”上。流民屯这架刚刚顺畅些的马车，因为加装了“火铳”这根沉重的车辕，再次发出了不堪重负的呻吟。
林川走到窗边，望向张五工棚的方向。那里锻造的，不仅是杀敌的利器，更是对这个小共同体资源整合能力、保密纪律和长远规划能力的极限考验。渡过“铁耗”这一关，比打造出十支火铳更为重要。
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