约莫半个时辰后，马车停在大理寺门前。与周府的沉郁不同，大理寺的气氛更显阴森肃杀，连祭灶节的一丝暖意都无法渗透。朱红色的大门高达两丈，门楣上挂着“大理寺”三个漆黑的匾额，匾额边缘因常年风吹日晒，已有些褪色，却更添几分威严。门口两侧站着两名身着黑色官服的侍卫，腰间佩着长刀，目光锐利如鹰，盯着过往的行人，让人不敢靠近。门口的石狮子旁，本该放着百姓供奉的糖瓜与香火，此刻却空无一物，只有积雪在狮爪旁堆积，透着刺骨的冷。
走进大理寺院内，寒意更甚。青石板铺就的地面干净得没有一丝灰尘，两侧的廊柱上缠着冰冷的铁链，偶尔有风吹过，铁链发出“哗啦”的声响，像是冤魂的呜咽，盖过了远处隐约传来的祭灶鞭炮声。远处的刑讯房隐约传来沉闷的敲击声，混杂着寒风，让人不寒而栗。
“郡主，沈小姐，周夫人，这边请。”一名大理寺的小吏迎上来，躬身引路，声音压得极低，“严大人已在正厅等候。今日是祭灶，大人还特意让人备了热茶，说给几位暖暖身子。”
穿过几道回廊，来到正厅门前，就见一名身着深绿色官服的男子正站在廊下，身姿挺拔如松，腰间佩着一把玄铁长刀，刀鞘上刻着细密的花纹。他约莫三十岁年纪，面容冷峻，剑眉星目，鼻梁高挺，薄唇紧抿，周身散发着一股生人勿近的气场，正是大理寺寺丞严明，字秋崖。廊下的柱子上，本该贴着祭灶的红纸条，此刻却只贴着几张卷宗摘要，透着一股冰冷的严谨。
看到安嘉郡主与沈澄葭，严明眼中的冷意瞬间散去几分，快步上前，躬身行礼：“下官见过郡主，见过澄葭。今日是祭灶，本该让你在家过节，却劳烦你跑一趟。”他的声音虽仍带着几分严肃，却比面对旁人时柔和了许多。
“秋崖不必多礼。”安嘉郡主笑着点头，“此次前来，是陪周夫人来配合查案的。周夫人想将自己知道的情况，告知大理寺的大人，也好早日还周大人一个公道，让孩子们能安心过个节。”
严明看向周夫人，目光变得郑重：“周夫人，多谢你愿意配合。请随本官进来，我正有几个问题想向你询问，还请你如实回答。厅内备了热茶，你先暖暖身子。”
周夫人看着严明冷峻的面容，心中难免有些紧张，却还是点了点头：“严大人放心，我定会如实说的。只要能查清真相，让孩子们知道他们的爹是清白的，就算不过这个祭灶节，我也心甘情愿。”
沈澄葭看着严明，眼中闪过一丝安心。严明是哥哥沈静松的好友，更是萧衍心腹，有他负责此案，定能查出真相。她上前一步，轻声道：“严大哥，周夫人身子弱，今日又是祭灶，还请你询问时，尽量温和些，别让她太劳累。”
严明点点头，语气带着几分难得的柔和：“放心，我自有分寸。”他转身对小吏道：“去给周夫人倒杯热茶，再拿几块糖瓜来——今日是祭灶，就算简单些，也该有个过节的样子。”
小吏应下，匆匆离去。严明引着众人走进正厅，厅内的气氛比外面更显凝重，墙上挂着的“明镜高悬”匾额，在昏暗的光线下，透着几分威严。正厅中央摆着一张长桌，上面堆着厚厚的卷宗，旁边放着笔墨与几本律法书籍，显然是严明刚在处理公务。桌角放着一小碟糖瓜，是大理寺厨房特意备的，却没动过一块，透着几分清冷。
“周夫人，请坐。”严明指了指旁边的软椅，待周夫人坐下，又递过一杯热茶和一块糖瓜，“你先暖暖身子，慢慢说。你最后一次见周大人，是什么时候？他有没有跟你说过什么特别的话，尤其是关于今日祭灶的安排，或是工作上的事？”
周夫人捧着热茶，指尖感受到暖意，又捏着那块糖瓜，紧张的情绪稍稍缓解。她低头回忆了片刻，缓缓开口：“我最后一次见他，是昨天早上。他早上起来后，还跟往常一样，陪孩子们用了早膳，说要去漕运司处理公务，傍晚就回来。”她顿了顿，声音带着几分哽咽，“临走前，他还从怀里摸出几个铜板，说要给孩子们买城西那家的芝麻糖，说今年祭灶，不能让孩子们看着别人家的孩子吃糖，自己却没有。他还说，等忙完这阵子，就带我们娘几个去城外的寺庙上香，求灶王爷保佑咱们一家平安……”她抬手擦了擦眼泪，“我当时还跟他说，让他早点回来，别太累了，我在家给他们做灶王饼。他笑着答应了，可我没想到，那竟是我最后一次见他……”
严明静静听着，手中的笔不停记录着，时不时点头，偶尔追问几句细节，语气始终保持着平和，没有丝毫逼问的意味。沈澄葭与安嘉郡主坐在一旁，看着周夫人渐渐放松下来，将自己知道的情况一一说出，心中暗暗佩服严明的审讯技巧。他没有用严厉的手段，而是用温和的引导，让周夫人主动开口，这远比刑讯逼供更能得到真实的信息。
约莫一个时辰后，周夫人终于说完，脸上满是疲惫。严明将记录的供词递给她，语气柔和：“周夫人，你看看，这些是不是你刚才说的内容？若是有遗漏或不对的地方，随时可以跟我说。”
周夫人接过供词，仔细看了一遍，点点头：“都是我说的，没有错。”她签下自己的名字，按下手印，又道：“严大人，若是还有需要我配合的地方，随时派人去周府找我就好。我只希望，能早日查清真相，还老爷一个清白。”
“你放心，我们定会尽力。”严明收起供词，对小吏道：“派人送周夫人回府，路上务必小心，确保周夫人的安全。”
小吏应下，扶着周夫人离开。正厅内只剩下沈澄葭、安嘉郡主与严明三人，气氛瞬间变得严肃起来。
“严大哥，周府的情况，怕是有些复杂。”沈澄葭率先开口，将自己在周府发现的疑点一一说出，“周显的书房异常干净，负责打理书房的小厮敛儿今日又突然‘休息’，我已经让秋菱去盯着敛儿了，或许能从他身上找到线索。”
严明闻言，轻描淡写地冷冷说道：“嗯，一个小厮而已。进了大理寺的门，就没有撬不开的嘴。”他顿了顿，语气带着几分笃定，“你放心，我会让手下盯住几个可能与他接头的地方，一旦现身，立刻收网。”
安嘉郡主看着两人，语气带着几分担忧：“白党行事如此嚣张，会不会对周夫人或敛儿下毒手？”
“我已经派人暗中保护周夫人了。”严明道，“至于敛儿，只要秋菱能盯紧他，应该不会出问题。不过，我们也不能掉以轻心，白党为了掩盖真相，什么事都做得出来。”
严明看向沈澄葭，眼中带着几分关切：“澄葭妹妹，你最近也要小心，白党若是知道你在查此案，说不定会对你不利。有什么事，随时派人去大理寺找我。”
沈澄葭点点头，心中暖暖的：“多谢严大哥关心，我会小心的。”她沉吟片刻，声音放得更轻，却字字清晰：“严大哥办案如此辛劳，令人敬佩。澄葭方才忽有所感，读《史记》时，见张汤掘鼠查案，总觉小奸之鼠洞尚能藏匿罪证，何况盘踞多年、掌管天下钱粮之地的硕鼠？若想根治，非找到其巢穴，清算其积攒不可。严大哥您说呢？”
严明执壶斟茶的手几不可察地微微一顿，随即恢复如常。他抬眼看她，那双总是锐利如鹰隼的眸子里，有什么极深的东西飞快地掠过，似是惊诧，旋即化为一种深沉的、近乎激赏的了然。他没有立刻回答，只是将斟好的茶轻轻推到沈澄葭面前，指尖在微凉的杯壁上停顿了一瞬。
“澄葭妹妹的书，读得极透。”他终于开口，声音比方才更低沉了几分，每个字都像是淬过冰，“鼠洞要掘，巢穴，自然更要抄。多谢提醒。”
他没有再多言，但这一刻的沉默，却比千言万语都更有分量。沈澄葭知道，他听懂了，并且已经将“清查户部旧账”这件事，列为了比抓捕敛儿优先级更高的目标。
安嘉郡主看着两人打哑谜，虽未完全明白“巢穴”具体何指，却也知事关重大，只静静喝茶，并不插话。
眼看天色渐暗，沈澄葭与安嘉郡主便起身告辞。
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