孙家的马车轱辘碾过西院角门的青石板路，车轮压着残雪发出“咯吱”轻响，终于驶入这方与东院气派截然不同的天地。同属镇国将军府，西院却少了东院那股凛然的勋贵威严，连廊下悬挂的灯笼都旧了半圈，透着几分寻常官宦人家的局促烟火气。
外院客厅的门早开着，沈山一身藏青常服立在檐下，面上堆着恰到好处的客套笑，眼底却藏着掩不住的烦躁。
正门那场闹剧，下人才刚禀报完，让他在京中同僚面前丢尽了脸面，此刻见孙家人过来，语气里难免带了几分疏离：“舅爷一路辛苦了。”
孙秉坤刚掀开车帘，一股寒气裹着他拉得老长的脸探出来，鼻孔里先哼出股冷气道：“辛苦？再辛苦也比不上在将军府正门吃闭门羹！”他本想劈头质问这外甥女婿为何让自己受此屈辱，话音刚落，手腕却被身后的孙承宗悄悄拽了一把。
“表姐夫恕罪！”孙承宗抢步上前，对着沈山深深一揖，青色儒衫的下摆扫过地面积雪，姿态放得极低，“家父年迈，坐了几日马车，性子难免躁了些，若有失礼之处，还望表姐夫海涵。”
他抬眼时，眼底的精明藏得极深。此次能进京候任工部主事，全靠托了关系，可京城水深，他一个外来官，日后少不得仰仗沈山这棵“大树”。年前听说前任主事赵衡靠沈家助力高升，这等通天梯，他怎肯因父亲的糊涂错失？今早正门那出，他早已臊得无地自容，此刻只想赶紧圆场。
沈山见孙承宗如此识趣，面色稍霁，顺势下了台阶，虚扶一下道：“承宗表弟客气了，一路辛苦。快请进，住处都已安排妥当。”
他目光掠过孙秉坤，并未深究，转而打量起孙承宗身后的一行人。
孙承宗的妻子李氏领着一名怯生生的小妾，带着三个年纪不等的孩子上前给沈山见礼。虽礼数不算十分标准，倒也勉强过得去。最后面跟着一位身着素净衣裙的女子，约莫二十上下，模样周正，低眉顺眼，透着一股娴静温婉的气质，与记忆中柳氏的张扬截然不同。沈山不由得多看了两眼，认出这应是孙承宗那位因母守孝耽搁了花期的小妹孙新荷。
孙秉坤人老成精，将沈山那多停留的片刻目光尽收眼底，浑浊的老眼微微一转，心里立刻活络起来。儿子前程要紧，若能借此机会……他压下心头的不快，脸上挤出一丝笑意。
沈山简单寒暄后，便命管家周福带着孙家众人去安置。男丁依着之前的安排住在外院独立的小院，孙承宗十二岁的儿子孙显祖被安排与沈耀辰同住，美其名曰“一同进学，互相砥砺”。女眷及那小妾所带的尚在襁褓中的幼子，则被引入西院内院。
原本只住着沈老夫人和沈晴月的西院内院，陡然多了五位孙家人，顿时显得拥挤而“热闹”起来。
寿安堂内，沈晴月正陪着沈老夫人说话，等着孙家人前来拜见。空气中弥漫着浓重的檀香味，沈老夫人捻着佛珠，半阖着眼。沈晴月撇了撇嘴，抱怨道：“祖母，您看这孙家都住进来了，怎么说也是亲戚。二婶娘倒好，带着澄葭妹妹在东院躲清静，连面都不露一下。传扬出去，外人还不知怎么编排我们沈家不知礼数、待客不周呢！”
沈老夫人本就对二房心存芥蒂，闻言立刻沉了脸，觉得安嘉郡主这是故意给她难堪，当下对身边的嬷嬷吩咐道：“去东院！把二房媳妇和静松、澄葭都给我请来！我倒要问问，她这个做弟媳的，就是这么帮衬长房接待亲戚的？”
嬷嬷领命而去。不多时，孙家女眷在周福家的引领下进了寿安堂。李氏带着三妹孙新荷、女儿孙雨薇和小妾上前给沈老夫人见礼。
孙雨薇不过十四五岁年纪，初入这等富贵之地，只觉眼花缭乱，看什么都觉新奇。闻着寿安堂里呛人的檀香，她只觉得沈老夫人定然是个佛法高深、极有威严的老封君，言行举止愈发小心翼翼，嘴里不住地说着恭维话，连带着将沈晴月也夸成了天仙似的，哄得沈晴月心花怒放，虚荣心得到了极大满足。那小妾抱着幼子，缩在角落，大气不敢出。
沈老夫人被孙雨薇一番奉承，脸色稍缓，便留了孙家女眷一同用午膳。
席间，去东院请人的嬷嬷回来了，面色有些尴尬地回禀：“老夫人，郡主娘娘让老奴传话说，孙家是西院长房的至亲，她一个皇室宗亲、诰命夫人若亲自出面，少不得要立规矩讲排场，反倒让亲戚们拘束不自在。让孙家亲戚在西院安心住下，吃好喝好，千万别拿自己当外人。若短了什么缺了什么，尽管吩咐下人去东院支取便是。”
沈老夫人的脸瞬间沉了下来。李氏见状，忙在一旁陪着笑脸打圆场。
“那静松和澄葭呢？”沈老夫人压着火气问。
嬷嬷低眉顺眼地答道：“回老夫人，大公子一清早就出门往兵部尚书府拜年去了。澄葭小姐正陪着郡主娘娘用膳，郡主娘娘说……澄葭小姐是镇国将军府嫡出的千金，尚未出阁，不便随意见外客。况且小姐还要帮着娘娘打点初五文府公子及冠礼的贺礼，实在不得空。郡主娘娘还说了，若是孙三姑娘和孙姑娘觉得闷了，可以和晴月小姐一道，正经递了拜帖去东院。若澄葭小姐得闲，自然会请几位过去坐坐说话。”
这番话滴水不漏，既抬出了身份规矩，又堵死了沈老夫人的责难，还看似周到地给了孙家女眷一个“觐见”的机会，实则将主动权牢牢握在东院手中。孙家女眷听得脸色古怪，尤其是孙新荷，脸上闪过一丝难堪。
沈老夫人当着孙家人的面，不便发作，只得硬生生将这口气咽下，强撑着与孙家女眷用完了这顿食不知味的午膳，便让她们回去收拾安顿了。
送走孙家人，沈老夫人憋了半天的火气再也按捺不住，将手中的茶盏重重撂在桌上，对沈晴月吩咐道：既然你二婶发了话，那你就按规矩办。今天下午就备好拜帖送到东院去，就说我让你们姐妹明日巳时初去给郡主请安，顺便与澄葭说说话。”
沈晴月心下暗喜，连忙应下：“是，祖母。孙女儿一定把这事办得体体面面的。”
自柳氏被休后，东西两院看似同府而居，实则壁垒分明。东院将门户守得铁桶一般，连下人都严禁私下往来。西院安插在东院的眼线张婆子，消息也传递得异常艰难。沈晴月隔三差五找借口去给安嘉郡主请安，才能勉强与张婆子接上头。沈老夫人心中不安，总觉得东院在暗中筹划着什么，这孙家的到来，或许正是一个窥探东院虚实的契机。
……
而西院外院，孙秉坤正拉着孙承宗说话，压低的声音里满是算计：“方才你表姐夫看新荷的眼神，你没瞧见？若能让新荷……你在京城的根基，不就稳了？”
西院的暖阳透过窗棂，照在廊下的积雪上，融出点点水渍。看似热闹的院落里，算计与试探像藤蔓般悄悄蔓延。
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