夜色笼罩下的寿安堂，灯火通明，气氛却比往日更加凝滞。沈澄葭扶着母亲安嘉郡主的手走在前面，老府医和林芷紧随其后。
走在最后的林芷，下意识地攥紧了药箱的背带，指尖因用力而微微泛白。这是她第一次真正参与到主家内宅如此诡谲的事件中，难免心绪不宁。
沈澄葭余光瞥见，刻意放缓了脚步，待林芷跟上来，才用一种不带压迫、如同寻常考校般的语气轻声开口：“林芷，去年我中‘牵机引’时，你跟着老府医学了毒发症状，还记得最典型的三样是什么？”
林芷微微一怔，随即定了定神，努力回忆着，条理清晰地答道：“回姑娘，是恶心呕吐时带酸水、手脚心发凉却不出汗、夜里会梦呓说胡话……”她顿了顿，补充了一个细节，“您当时昏迷前，就是先吐了带酸水的。”
沈澄葭微微颔首，目光扫过她药箱里露出的银针包，又问：“今日刘嬷嬷禀报，西院三人只说恶心、进食少，未提及其他。若查验食物无毒，你觉得该从何处再入手？”
林芷眼神一亮，似是被点醒，立刻道：“姑娘是说……盛装食物的器皿？比如碗碟，或是……筷子？”
“到了地方，你自己看。”沈澄葭没有直接肯定，却轻轻拍了下她的胳膊，指尖带着一丝不易察觉的鼓励，“记住，查毒与诊病一样，不能只看表面症状，更要思忖，谁，能接触到毒源。”
一行人进入寿安堂内室。沈老夫人歪在榻上，面色晦暗；沈晴月伏在桌边，一副虚弱不堪的模样；沈耀辰则没精打采地缩在椅子里。
老府医也不多言，上前便为三人逐一仔细诊脉，眉头越皱越紧。诊毕，他退回沈澄葭身边，面色凝重地低声道：“小姐，脉象滞涩，隐有中毒之兆，绝非寻常郁结或装病。”
“中毒？”安嘉郡主脸色一变。
“验。”沈澄葭只吐出一个字，目光沉静。
老府医立刻取出银针，依次探入桌上未曾动过的饭菜、汤羹之中，银针取出，光亮如初，并未变色。
“看吧！我就说你们是故意找茬刁难我们！”沈晴月见状，立刻有了底气，声音虽虚弱，却带着尖刻的嘲讽。
沈澄葭并未理会她，目光转向了林芷。
此时，林芷正蹲在桌边，她没有急着去看那些饭菜，反而拿起了沈耀辰用过的那双青竹筷，凑到烛火下，仔细端详。筷子表面光滑，乍看并无异样。
“林芷，可有发现？”沈澄葭主动开口，将众人的注意力引到了这个年轻的医女身上。
林芷站起身，捧着竹筷走到沈澄葭面前，声音不大，却带着笃定：“姑娘，您看这筷尾……这里有一层极淡的油光，不似饭菜沾染的荤油，倒像是，用布擦拭后留下的蜡质感。”她说着，用指甲在筷尾处轻轻一刮，指甲缝里竟沾上了一点几乎看不见的淡黄色细微粉末。“而且，这竹筷握在手中，比旁的餐具凉意消散得慢些，似是内里吸饱了什么东西。”
老府医闻言，立刻凑近细看，随即眼中露出赞许之色：“芷丫头眼尖！说得在理！‘牵机引’若以油性药汁浸泡，极易渗入竹木缝隙，遇热方能缓缓释出。方才只验了饭菜，倒是疏忽了这盛器！”
沈澄葭接过那双竹筷，指尖在筷尾处轻轻摩挲，抬眼看向林芷时，眼中多了几分真切的肯定：“做得好。去取你药箱里的‘验毒棉’，沾温水擦拭筷尾，记录下颜色变化，这是你查出的线索，该由你亲自留证。”
“是！”林芷心头一热，立刻应声去办，动作比之前沉稳了许多。沈澄葭将关键证据的掌控权交给她，这份信任，比任何口头褒奖都更令她安心。
验毒棉擦拭后，果然呈现出异常的颜色反应。老府医最终确诊，三人所中之毒，正是“牵机引”。
“万幸发现得及时，毒性尚未深入脏腑，损及根本。”老府医捋须，语气稍缓，“小姐请放心，老朽库房中还有先前为您备下的‘解牵引汤’，正好可先给老夫人和少爷小姐服用，足以压制并清除体内余毒。”
听到“牵机引”三个字，沈晴月猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的恐惧，声音发颤：“牵机引？白党……他们居然真的……真的要杀我们灭口？” 她之前所有的骄纵和怨恨，在死亡的威胁面前，瞬间化为了冰冷的恐惧。
一旁的沈耀辰更是如遭雷击，他看看祖母，又看看姐姐，最后目光落在自己方才用过的筷子上，一股强烈的后怕和自责涌上心头。他“扑通”一声跌坐在地，抱着头，语无伦次地哽咽道：“都怪我……都怪我以前糊涂！若不是我……若不是我总想着往外递消息，他们也不会……不会用这么毒的法子……差点，差点就害了祖母和姐姐……” 他此刻才真正意识到，自己往日的行径，险些将最亲的人推入万劫不复的深渊。
真相大白于眼前，伴随着姐弟俩的惊惧与悔恨。
沈澄葭当即下令，立刻扣下当日负责寿安堂清扫和餐具整理的几名杂役。无需大动干戈，只需将“招供则可免罪，隐瞒则累及家人”的利害关系摆明，其中一名杂役便瘫软在地，颤巍巍地坦白：“是……是一个面生的男人，给了小人五十两银子，让小人每日擦拭筷子时，用这块布……”他哆哆嗦嗦地交出了一块看似普通的棉布。
沈澄葭转向面如死灰的沈老夫人，声音平静却带着穿透人心的力量：“祖母，我此前便中过此毒。虽然后来柳氏一力承担了罪责，但‘牵机引’来历非凡，在她下毒之前，连经验丰富的老府医都未曾见过。柳氏却说是在大街上随手买的，祖母，您信吗？”她目光如炬，直视着沈老夫人闪烁回避的眼睛，“这毒药的真正来历，您心里，应该是清楚的。”
沈老夫人浑身一颤，嘴唇哆嗦着，还想嘴硬。
沈澄葭却不给她机会，语气转为沉痛：“祖母，我将您留在寿安堂，是怕您被白党利用，当成棋子；我让心腹之人送餐看守，是怕有人对您不利。可我千防万防，却没防住白党买通杂役，直接对您和堂兄堂姐下此毒手！您视白党为救命稻草，他们却视您的性命如草芥；您认为我是在软禁迫害，我却是在这漩涡中，拼尽全力想护住您和晴月、耀辰的安危！”
一番话，如惊雷炸响在沈老夫人耳边。一边是白党毫不留情的毒杀，一边是沈澄葭看似冷酷实则周密的保护。孰是孰非，孰亲孰敌，在这一刻，形成了惨烈而鲜明的对比。
沈老夫人老泪纵横，一直以来的固执和怨恨在生死关头轰然崩塌。她猛地抓住沈澄葭的手，哭诉道：“葭儿！葭儿啊！是祖母老糊涂了！是被猪油蒙了心啊！如今你大伯已死，我这把老骨头，就只有你父亲一个儿子了，我……我当初怎么忍心害你啊！现在白党连我，连你大伯留下的这点血脉都要一并除掉，我……我怎能再为他们卖命，害我沈家满门啊！”她捶打着胸口，悔恨交加，“你大伯……你大伯以前总私下说，‘有些东西，得留着当后手’，我当时还不懂，还骂他多此一举……澄葭，你要给祖母一个机会，给祖母一个赎罪的机会啊！”
沈澄葭反握住她颤抖的手，声音放缓，却带着不容置疑的力量：“祖母能想明白就好。现在白党尚不知您已醒悟，您之前藏下的、欲交给张尚书的那封信，或许能帮我们顺藤摸瓜，揪出更多潜伏的白党线索。为了沈家，为了给山伯父洗刷冤屈，您愿意帮我吗？”
“愿意！祖母愿意！”沈老夫人连连点头，仿佛抓住了唯一的救命浮木。
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