晨光刺破云层，却驱不散林枫心头的阴霾与染坊里残留的血腥。陈七的尸体被他用破席和杂物更深地掩藏在倾倒的染缸之下，这或许是这位“裂魂刀”最后能得到的、微不足道的安宁。
林枫离开了废弃染坊，如同一个真正的、被生活压垮了脊梁的老乞丐，蹒跚在渐渐热闹起来的街巷。但他的大脑却在飞速运转，如同上紧了发条的精密器械。
怀中的几样东西沉甸甸的，尤其是那张来自宫廷的绢帛结构图。他没有立刻拿出来细看，那太危险。但他凭着过目不忘的记忆力，已将图纸上的关键信息烙印在脑海。
通道，房间，符号，以及那个醒目的“枢”。
这张图，指向的绝非普通宫殿。那些通道的走向曲折隐秘，房间的布局奇特，更像是一处……地下工事，或者某个不为人知的机密机构所在。而“枢”，意味着核心、枢纽。是操纵一切的中枢？还是存放某种关键之物的地点？
结合归云庄地底的“火种”工坊，御厨匕首，江南血夜的疑云……一个模糊却令人不寒而栗的轮廓逐渐清晰。
有一个庞大的网络，深植于宫廷之内，利用严格管控的御用香料（“火种”），进行着某种不可告人的勾当。陈家庄灭门，很可能只是这个网络运作过程中，一次残酷的“测试”或“清理”。而江南旧事，自己师傅的死……恐怕也与此脱不了干系。
影卫，是守护这个秘密的鹰犬。归云庄，是其外围的据点或加工点之一。
现在，陈七用命换来的这张图，像一把钥匙，指向了这个网络的核心！
必须进去！必须亲眼看看那“枢”到底是什么！
但这个念头本身，就代表着九死一生。皇宫大内，守备森严，更何况是这等机密之地？仅凭一张图，无异于痴人说梦。
他需要更周密的计划，更需要……一个契机，或者说，一个身份。
林枫的目光，不由自主地再次投向皇城的方向。灰蒙蒙的天空下，那一片连绵的殿宇飞檐，如同蛰伏的巨兽，散发着令人心悸的威严与神秘。
他不能再用“阿木”，也不能用“林枫”。这两个身份都已经暴露或引起注意。他需要一个全新的、能够合理靠近甚至进入某些区域的借口。
走着走着，他的脚步停在了一处相对干净的街口。这里靠近皇城外围的一些衙门和官署，偶尔有低级官吏和衙役往来。
他的目光，被贴在墙角的一张略显陈旧的布告吸引。
那是内务府发布的招募告示，内容是为即将到来的“千秋圣宴”招募临时杂役，要求身家清白，手脚麻利，尤其注明需要一些有特殊手艺，比如……擅长处理山珍海味、懂得调理炭火的人。
“千秋圣宴”……宫中大典，御膳房必定人手紧缺，需要从宫外临时征调帮工！
林枫的心脏猛地一跳！
这是一个机会！一个千载难逢的机会！
御膳房！那里是他最熟悉的地方！虽然时隔多年，规矩和人事都已变迁，但基本的格局和运作方式不会大变。而且，御膳房与那张结构图上标注的某些区域，必然存在着某种联系！毕竟，“火种”的源头，很可能就与御膳房管控的香料有关！
以临时杂役的身份混入御膳房，既能暂时避开宫外影卫的疯狂搜捕（谁会想到他要自投罗网？），又能借助这个身份，暗中探查图纸上的路径和那个“枢”！
风险极大！一旦身份暴露，在宫墙之内，他插翅难飞！
但收益也同样巨大！这是目前唯一能接触到核心秘密的途径！
林枫站在原地，内心天人交战。陈七临死前的托付，江南血夜的疑团，如同两只无形的手，在背后推着他。
最终，他眼中闪过一丝决绝。
置之死地，而后生！
他仔细记下了布告上的应征地点和时间，然后默默离开。
他没有立刻去应征，而是花了整整一天的时间，在京城里如同幽魂般游荡。他去了几处贫民聚集的地方，用身上最后几个铜钱，换了一身虽然破旧但相对干净整齐的粗布衣服，又仔细清理了面容，让自己看起来更像一个急于找活路的清白平民，而非乞丐。
他还特意去了一处小药铺，用某种常见的草药配方，稍微改变了自己皮肤的色泽和质感，让那份因修炼冰寒内息而带来的、异于常人的苍白不那么明显。
傍晚时分，他来到了内务府指定的应征地点——皇城根下的一处偏院外。这里已经排起了不短的队伍，多是些精壮的汉子或看起来老实的妇人，一个个面带期盼又有些忐忑。
林枫低着头，混在队伍中，收敛了所有可能引人注意的气息，让自己看起来平凡无奇。
等待的过程漫长而煎熬。他听着前面的人被问话，核查身份（多是看路引和保人），测试体力或手艺。
终于轮到他了。
负责登记的是一个面白无须、眼神有些挑剔的内务府小太监，旁边还坐着个面无表情的带刀侍卫，显然是负责监督和安全的。
“姓名？籍贯？路引？”小太监头也不抬，懒洋洋地问道。
“小的木风，京郊河间府人士。”林枫递上那份“泥鳅”弄来的、籍贯南直隶的“张记丝绸商”路引，这是他手中目前最“干净”的身份，虽然冒险，但只能一搏。他刻意将“林枫”倒了一个字。
小太监接过路引，随意瞥了一眼，又抬眼打量了一下林枫：“河间府？口音不太像啊。以前做过什么？会什么？”
林枫微微躬身，语气带着恰到好处的恭敬和一丝讨好：“回公公的话，小的……小的家里原是开小饭馆的，后来遭了灾，没办法才来京城谋生。别的不会，就会伺候灶火，处理些食材，刀工火候都还过得去。”他刻意强调了对“火候”的掌握。
“哦？”小太监似乎来了点兴趣，宫宴筹备，确实需要些懂行的帮工，“都会处理些什么食材啊？”
林枫报了几样常见的山珍和河鲜，语气平实，但用词精准，透着内行。他甚至看似无意地提了一句：“小的家里祖传还会调理一些特殊的炭火，烤出来的东西，味道格外不同。”
这话，隐隐与他“林氏烧烤”的背景挂钩，却又不会直接暴露。
小太监和旁边的侍卫交换了一个眼神。侍卫微微点了点头，似乎没发现什么异常。
“成，算你一个。”小太监在名册上划了一下，“去那边等着，一会儿有人带你们进去。记住，进了宫，眼睛放亮，手脚麻利，不该看的不看，不该问的不同，否则，小心你们的脑袋！”
“是是是，谢公公！小的明白！”林枫连连点头，退到一旁指定的区域，心中暗暗松了口气。第一关，算是过了。
他和其他几十个被选中的人一起，被两个年长的太监领着，从一道偏僻的侧门，走进了那高耸的、代表着至高权力与无尽秘密的宫墙之内。
当那沉重的宫门在身后缓缓关闭，发出沉闷的巨响时，林枫知道，他已经没有回头路了。
图已穷，匕将现。
这场以生命为赌注的棋局，他已落子深宫。等待他的，是龙潭虎穴，还是揭开一切迷雾的曙光？他握紧了袖中那冰凉的幽蓝毒剑，目光平静地望向前方曲折幽深的宫道。
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