残阳如血，将无垠的赤色沙海浸染得愈发酷烈。热浪扭曲着视线，连绵的沙丘如同凝固的怒涛，死寂而压抑。一支疲惫不堪的队伍，在这片灼热的炼狱中艰难跋涉，留下深深浅浅的足迹，很快又被流沙悄然抹平。
萧彻一马当先，玄色劲装沾满沙尘，嘴唇因干渴而开裂，但脊背依旧挺得笔直，锐利的目光不断扫视着周围看似一成不变的环境，不放过任何一丝异常。他的大部分心神，却系在身后那匹由苏芷小心翼翼护持的骏马上——云薇依旧昏迷，被安放在特制的简易担架中，以毛毡遮挡烈日，气息微弱却顽强地持续着。
秦苍拖着伤腿，走在队伍前列，不时拿出一个粗糙的皮质水袋抿一小口，再珍惜地塞回怀里。清水所剩无几，是眼下最致命的难题。
自离开云岭遗迹已过去五日。按照青铜镜碎片最后指引的西南方向，他们一路行来，环境愈发恶劣。绿意彻底消失，取而代之的是这片仿佛没有尽头的赤色荒漠。白日的酷热与夜间的严寒交替折磨着本就伤痕累累的队伍，缺水与疲惫如同跗骨之蛆，不断蚕食着所剩无几的士气。
更令人不安的是，这片荒漠并非单纯的死地。偶尔，远处的沙丘会无缘无故地移动，仿佛有什么巨物在沙下蠕动；夜间会听到缥缈诡异的歌谣，像是无数怨灵在风中低泣；甚至有两次，他们看到了海市蜃楼般的景象——并非绿洲，而是扭曲破碎的宫殿和燃烧的天空，充满了不祥之感。
“将军，这鬼地方邪门得很。”一名斥候舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑地回报，“刚才……我好像看到西边沙地上有东西在反光，像是什么金属碎片，过去一看却什么都没有……”
萧彻目光微凝。这不是第一个报告异常情况的士兵了。他怀中那包裹着镜碎片的软布，偶尔会传来极其微弱的、几乎难以察觉的悸动，仿佛在回应着这片土地深处某种混乱的能量。
“加快速度，天黑前找到避风处扎营。”萧彻下令，声音因缺水而沙哑，却带着不容置疑的冷静。
然而，老天似乎偏要与他们作对。天色骤然暗沉下来，并非夜幕降临，而是远方的天际线上，一道昏黄接天的巨墙正以惊人的速度向着他们推进！
“沙暴！是沙暴！”有经验的士兵惊骇地大叫起来！
狂风骤起，卷起漫天沙粒，打得人脸颊生疼，视线迅速变得模糊。巨大的风啸声如同万千厉鬼齐嚎！
“围拢！骆驼和马围在外圈！人蹲下！抓住彼此！用布料捂住口鼻！”萧彻临危不乱，嘶声大吼，指挥着慌乱的人群。
队伍迅速收缩，依靠着牲畜组成临时的防风墙。人们匍匐在地，用一切能找到的东西遮住头脸，紧紧靠在一起，抵抗着仿佛要撕裂天地般的恐怖风暴。
沙粒如同密集的子弹般击打着一切，能见度降至最低，整个世界仿佛只剩下呼啸的风沙和令人窒息的昏黄。
萧彻将云薇的担架紧紧护在身下，用自己的背脊抵挡着最猛烈的冲击。沙粒不断堆积，几乎要将他们掩埋。
就在这天地之威肆虐到极致时，萧彻怀中的镜碎片突然再次传来清晰的悸动！这一次，不再是微弱的感应，而是一种明确的、带着警示意味的刺痛感！
几乎同时，他凭借超凡的目力，透过狂舞的沙幕，隐约看到侧前方的沙地猛地向下塌陷，形成一个巨大的漩涡！那漩涡深处，似乎并非流沙，而是……某种人工开凿的、黑黢黢的洞口？更令人毛骨悚然的是，洞口边缘，似乎有几个模糊的、披着破烂沙袍的身影一闪而逝！
那不是自然形成的流沙坑！
萧彻心中一凛，正欲警示，那沙坑漩涡却以更快的速度扩大，产生一股强大的吸力，朝着队伍边缘卷去！
“啊——！”几声惨叫响起，两名靠外的士兵和一头驮着物资的骆驼瞬间被流沙吞没，连挣扎都来不及！
“稳住！”秦苍目眦欲裂，大吼着试图稳住阵脚。
沙暴仍在疯狂肆虐，流沙陷阱不断蔓延，队伍岌岌可危！
就在这混乱至极的时刻——
呜——呜——
一阵苍凉、古老、仿佛用某种巨大号角吹响的声音，穿透了狂暴的风啸，清晰地传入每个人的耳中！那号角声似乎蕴含着某种奇特的力量，竟让周围狂暴的沙暴为之微微一滞！
紧接着，更令人震惊的事情发生了。
侧前方那不断扩大的流沙漩涡，竟然缓缓停止了扩张！翻滚的沙粒仿佛被无形的手抚平，露出了那个黑黢黢的、直径约丈许的洞口。洞口边缘，出现了更多身影。
他们大约二三十人，男女老少皆有，全都穿着用粗糙麻布和兽皮缝制的、遮蔽全身的沙色长袍，脸上覆盖着防沙的面巾，只露出一双双在风沙中依旧明亮的眼睛。他们的皮肤是长期经受过风沙洗礼的古铜色，手中拿着奇特的武器——有的是磨尖的兽骨长矛，有的是镶嵌着黑色石片的弯刀，甚至有人拿着类似骨笛的物件。
为首的一人，身形高大，手中握着一支近一人高、由某种巨大弯曲兽角制成的号角，刚才那平息流沙的苍凉之声显然正是由此发出。
这些沙民看着在沙暴中挣扎的队伍，眼神中充满了警惕、好奇，以及一丝……难以言喻的悲悯？
他们并未立刻靠近，而是迅速分散开来，以一种奇特的步伐在流沙边缘行走，同时将手中一些闪烁着微光的粉末撒入沙中。那粉末一接触流沙，便发出轻微的滋滋声，原本蠢蠢欲动的流沙竟然彻底稳定下来。
号角声再次响起，这一次变得舒缓而具有指引性。那名高大的沙民首领朝着萧彻等人的方向，用力挥了挥手，指向那个黑黢黢的洞口，示意他们跟上。
“将军？”秦苍看向萧彻，眼中充满惊疑不定。这些突然出现的沙民是敌是友？那洞口之后又是什么？
萧彻目光锐利地扫过那些沙民。他们的动作带着一种古老的韵律，与这片荒漠似乎融为一体，眼神虽警惕却并无赤裸的恶意。更重要的是，他怀中的镜碎片，在号角声响起时，传来的不再是警示的刺痛，而是一种奇特的、平和的共鸣感。
没有时间犹豫。沙暴虽有短暂的平息，但随时可能再次爆发。
“跟上他们！”萧彻当机立断，一把抱起云薇的担架，率先朝着洞口走去。
秦苍咬牙，立刻指挥剩余的队伍，搀扶着伤员，牵着受惊的牲畜，快速跟上那些沙民。
洞口向下延伸，是一条人工开凿的、粗糙却稳固的阶梯，深入地下。一进入洞内，外界风沙的呼啸声顿时减弱了大半，一股阴凉却带着土腥气的空气扑面而来。
沙民们在前方沉默地引路，手中的发光粉末如同星火，照亮了幽深的通道。通道两壁刻满了粗糙古老的壁画，描绘着先民祭祀、与巨大沙兽搏斗、以及崇拜某种地底光芒的场景，风格狂野而原始。
向下行了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗！
所有人都被眼前的景象震撼得说不出话来。
这是一个巨大的地下洞窟，穹顶高悬，镶嵌着许多能发出柔和白光的奇异晶体，提供着照明。洞窟中央是一片罕见的、清澈见底的地下湖，湖边生长着一些发光的苔藓和奇异的、不需要阳光的蕨类植物。周围依着岩壁，开凿出了无数大大小小的洞穴，显然是这些沙民的居所。空气中弥漫着水汽、植物和烟火的气息，与外界灼热的死亡沙漠判若两个世界。
这里竟是一处规模不小的地下绿洲！
看到萧彻等人进来，洞穴中又走出了更多的沙民，他们好奇地打量着这群不速之客，尤其是被萧彻小心翼翼抱着的、昏迷不醒的云薇。
那名手持兽角号角的沙民首领摘下了面巾，露出一张饱经风霜、皱纹深刻却目光睿智的脸庞，看年纪约有五六十岁。他走向萧彻，目光落在云薇身上，眉头紧锁，用带着浓重口音、却依稀能辨的古老胤语说道：“外乡人……你们惊扰了流沙之灵，也带来了……不该带来的东西。”
他的目光并非看向云薇，而是看向萧彻怀中那包裹着镜碎片的软布。
萧彻心中一动，将云薇轻轻交给苏芷，上前一步，抱拳道：“多谢长者出手相援。我们被仇家追杀，误入此地，绝无恶意。请问长者，方才所言‘不该带来的东西’是？”
老首领深邃的目光看着他，缓缓道：“那是……灼热之源，也是毁灭之引。它在呼唤……也在吸引。”他顿了顿，指向洞窟深处一个被厚重兽皮帘子遮挡的洞口，“她的伤……寻常方法无用。或许，‘地母之祭’能暂时稳住她消散的生灵之火。”
“地母之祭？”萧彻捕捉到这个词。
“跟我来。”老首领没有过多解释，转身走向那兽皮帘子。
萧彻毫不犹豫，示意秦苍安顿队伍，自己则抱起云薇，带着苏芷跟了上去。
掀开兽皮帘，后面是一个较小的洞窟，中央是一个天然形成的石台，石台周围刻满了与通道壁画风格类似、却更加复杂精密的图案，似乎是一个祭坛。祭坛中心凹陷处，汇聚着一小汪乳白色的、散发着淡淡凉意和生机气息的液体。
“将她放在石台上。”老首领示意。
萧彻依言小心翼翼地将云薇放下。
老首领走到祭坛边，口中吟唱起音调古怪、苍凉古老的歌谣，同时将手中那支兽角号角轻轻浸入乳白色液体中。液体仿佛被激活般，泛起柔和的光芒，丝丝缕缕的白色雾气升腾而起，缓缓笼罩向云薇。
令人惊奇的事情发生了。云薇原本苍白如纸的脸色，在以肉眼可见的速度恢复一丝极淡的血色，微弱的呼吸也变得稍稍有力了一些！
萧彻和苏芷眼中同时爆发出惊喜的光芒！
然而，老首领却停下了吟唱，眉头紧锁地摇了摇头：“地母的恩泽……只能暂时维系……她的灵魂受损太重，如同破裂的陶器，生命仍在不断流逝。”他看向萧彻，眼神凝重，“若要真正救她，你们必须找到‘炎核’，唯有那股诞生于极致毁灭中的生命之源，才能重塑她的根基。”
炎核！果然是炎核！
萧彻心脏狂跳，急声问道：“请问长者，可知炎核在何处？”
老首领却沉默了片刻，缓缓摇头：“那是传说之地，是赤沙海的禁忌核心，由古老的火灵和沙之恶念守护……无数寻求力量或救赎的人踏入其中，再无归途。”他顿了顿，目光扫过萧彻和外面疲惫的队伍，“你们……太弱小了。更何况……”
他的话音未落，地面突然传来一阵剧烈的震动！仿佛有什么巨大的东西在地底深处翻腾！
洞窟穹顶的发光晶体剧烈摇晃，光线明灭不定！
老首领脸色骤变，侧耳倾听，仿佛在解读着震动的含义，片刻后，他脸色难看地看向萧彻：“来不及了……‘它’已经被惊动了……比预想的更快……都是因为那东西的呼唤！”
他目光再次投向萧彻怀中：“你们……必须立刻离开地母庇护所！否则，灾厄将降临我们所有人！”
刚刚看到的生机瞬间化为更大的危机！
而与此同时，躺在石台上的云薇，睫毛忽然极其轻微地颤动了一下，干裂的嘴唇无意识地翕动，发出几乎听不见的呢喃：
“热……好热……黑色的……柱子……”
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