持续了超过六十个小时的炮战，终于开始显露出疲态。天空不再被连绵不绝的炮弹轨迹所覆盖，大地也不再像一面被持续敲击的巨鼓般颤抖不休。曾经震耳欲聋的轰鸣，逐渐被零星、散乱的炮声所取代，如同盛大交响乐结束后，乐手们随意敲打出的几个不和谐的尾音。
一片令人窒息的、充满不祥预兆的寂静，开始慢慢地降临在这片被彻底蹂躏过的焦土之上。
对于双方的炮兵来说，这并非休战，而是一种被迫的无奈。
在樱花国军的后方，田中信男大佐（现在是代理师团长，因为他的上司在第一波反击中就被炸死了）正看着后勤部门刚刚递交上来的弹药消耗报告，脸色铁青。报告上的数字触目惊心：在过去的两天多时间里，他们发射了超过三百万发各种口径的炮弹。这个数字，已经超过了他们为整个“霸王之槌”战役第一阶段所准备的弹药总量的一半。
更糟糕的是，北约军那精准而致命的反炮兵火力，给他们造成了毁灭性的损失。超过三千门火炮被摧毁或严重损坏，炮兵伤亡人数高达五万。许多经验丰富的炮手和基层军官阵亡，取而代之的是一些刚刚放下锄头的农民，他们甚至连火炮的弹道诸元都计算不明白。
“我们还能维持多久的火力压制？”田中信男声音沙哑地问道。
“报告师团长阁下，”后勤参谋低着头，不敢看他的眼睛，“如果我们继续保持之前的攻击强度，我们的炮弹储备，最多……最多只能再维持六个小时。而且，炮管的寿命也已经达到了极限，许多火炮的膛线都被磨平了，精度和射程都大幅下降。”
田中信-男痛苦地闭上了眼睛。他知道，鬼畜六将军的计划，是用绝对的火力优势，在地面部队发起冲锋前，就将敌人的防线彻底砸烂。但现在看来，这个计划已经破产了。他们虽然给敌人造成了巨大的伤亡，但敌人最精锐的炮兵部队，依然像毒蛇一样潜伏在暗处，随时准备给予他们致命一击。他们陷入了一个两难的境地：继续炮击，弹药会耗尽；停止炮击，又无法完成为总攻扫清障碍的任务。
北约军一方，情况同样不容乐观。
帕特里克准将的指挥部里，气氛虽然不像敌人那样绝望，但也同样凝重。他们的火炮损失远小于对方，但弹药的消耗同样巨大。更重要的是，他们那些宝贵的“眼睛”——前出侦察小队，在这场致命的捉迷藏游戏中损失惨重。根据最后的通讯，超过三分之一的小队已经失去了联系，他们很可能已经全员阵亡。
“将军，敌人的炮火密度已经下降了百分之七十。”一名情报分析员报告道，“他们的许多重炮阵地已经陷入沉寂。我们判断，他们的弹药和装备都已接近极限。”
“我们的情况呢？”凯恩将军问道。
“我们也消耗了近四成的炮弹储备。”帕特里克准将回答，“而且，由于失去了大部分前沿观察哨，我们现在很难再对敌人的纵深目标进行精确打击了。我们已经从‘主动猎杀’，转为了‘被动防御’。只能对那些向我方开火的敌方炮兵进行反制。”
凯恩将军走到巨大的电子地图前，看着上面代表双方势力的红蓝光点。经过两天多的炮战，前线的态势并没有发生根本性的改变。他的防线虽然被砸得千疮百孔，人员损失惨重，但核心的防御体系依然存在。而敌人的锐气，已经被这场血腥的炮战消耗殆掉了大半。
“他们快要没牌可出了。”凯恩将军喃喃自语，“鬼畜六的下一张牌，必然是他的装甲部队。他会用坦克，来完成火炮没有完成的任务。”
他转向通讯官：“命令前线所有单位，炮击已经进入尾声。但这不意味着战争的结束，而是开始！让所有幸存的士兵，从他们的地堡里出来！修复工事，补充弹药，设置反坦克壕和地雷！准备迎接人类历史上最大规模的地面进攻！告诉他们，真正的考验，现在才开始！”
命令被迅速传达到了一线阵地。
联邦陆军上士迈克·布朗，和他所在排里仅存的七名士兵，如同穴居人一般，从那个被震得快要散架的地堡里，艰难地爬了出来。当他们看到外面的世界时，所有人都被惊得说不出话来。
眼前的景象，已经无法用任何人类的语言来形容。大地是黑色的，是被无数次爆炸翻起的、混合着火药和鲜血的焦土。空气中弥漫着一股令人作呕的、混合了硝烟、尸臭和化学品味道的怪味。曾经的战壕、掩体、铁丝网，全部消失了，取而代之的是一个连着一个、深浅不一的巨大弹坑，整个阵地看起来就像一片被陨石雨袭击过的、毫无生机的死寂星球。
“上帝啊……我们还活着……”一个士兵跪在地上，失声痛哭。
“别哭了！我们没时间感伤！”迈克·布朗用嘶哑的声音吼道，“都动起来！找武器！找幸存者！把那些该死的反坦克地雷都给我埋到前面的弹坑里去！”
士兵们麻木地行动起来。他们像幽灵一样，在废墟中穿梭，从被炸毁的弹药箱里翻找出手榴弹和火箭筒，将幸存的重机枪架设在弹坑的边缘，用工兵铲挖掘着简易的射击位。他们搬动着战友们残缺不全的尸体，将他们堆放在一起，没有时间悲伤，也没有时间掩埋。每一个活着的人，眼中都布满了血丝，脸上是混合着泥土和硝烟的污垢，表情呆滞而麻木。
持续了数十个小时的炮击，已经彻底摧毁了他们作为“人”的情感，只留下了最原始的、如同野兽般的求生本能和战斗本能。
在这片焦土之上，短暂的寂静显得如此诡异和可怕。士兵们最害怕的，已经不是震耳欲聋的炮声，而是这死一般的沉寂。因为他们知道，这寂静，正在孕育着一场更为恐怖的风暴。
下午四点左右，那种让他们永生难忘的声音，终于出现了。
那是一种低沉的、持续不断的、由远及近的轰鸣。大地，再一次开始了震颤。但这一次，不是炮击那种剧烈而短暂的抖动，而是一种频率更高、更富有节奏感的、仿佛有某种史前巨兽正在苏醒的震动。
迈克·布朗抓起望远镜，艰难地爬上一个弹坑的边缘，向着北方的地平线望去。
他看到了。
在地平线与焦土的连接处，出现了一条黑色的、正在蠕动的线。这条线很快变粗、变宽，分解成无数个移动的黑点。随着距离的拉近，那些黑点的轮廓变得清晰起来。
那是坦克。
不是几十辆，不是几百辆，而是成千上万辆坦克。
樱花国军35个坦克师团，如同决堤的钢铁洪水，正以无可阻挡的气势，从地平线上汹涌而来。德制的“虎王”重型坦克，以其庞大而充满威慑力的身躯，构成了装甲集群的矛头。在它们两侧，是樱花国自产的“五式”和“四式”中型坦克，以及数量更为庞大的、如同狼群般的“九七式改”坦克。
坦克的履带碾过焦土，发出令人牙酸的“嘎吱”声。它们排成密集的、看不到边际的楔形阵，发动机的轰鸣汇聚成一股撼天动地的声浪，似乎要将这片刚刚沉寂下来的土地再次唤醒。在坦克集群的后面，是密密麻麻的、如同蚂蚁般的步兵，他们弯着腰，跟在坦克的后面，准备随时投入战斗。
“坦克！是坦克！是tmd一片坦克的海洋！”迈克·-布朗在无线电里发出了声嘶力竭的吼叫。
随着他的吼声，整个北约防线上，响起了凄厉的警报声。
焦土上的寂静，被彻底打破了。
炮战的尾声，成为了坦克战的序曲。大地在悲鸣之后，即将迎来更为残酷的、被钢铁洪流彻底淹没的命运。
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