接下来的两天行程在沉默与警惕中度过。
黑松林仿佛没有尽头，浓密的树冠将大部分阳光隔绝在外，林间始终弥漫着一股潮湿阴冷的气息。
腐化狼群的袭击像是一道分界线，之后的路程中，他们遭遇了更多被暗影能量轻微影响的生物——眼神狂乱的松鼠，带有腐蚀性粘液的巨型蜈蚣，甚至是一些行为异常的飞鸟。
这些威胁不大，却无休无止地消耗着他们本就不多的体力和精力。
莉娅公主在那次爆发后明显虚弱了许多，大部分时间需要莉亚搀扶。
她对自己的力量来源闭口不谈，只是偶尔会用一种复杂的目光看向林风腰间的驱动器。
林风的状态依旧糟糕，强行战斗的后遗症和魔力枯竭让他步履沉重，只能依靠意志支撑。
老鱼骨的抱怨少了许多，取而代之的是更深的警惕。
凯伦则像不知疲倦的哨兵，始终保持着最高级别的警戒。
第三天下午，林木逐渐稀疏，空气变得干燥，远处隐约可见起伏的丘陵和更南边模糊的山脉轮廓。
他们终于接近了南部边境。
“前面就是低语林地，”莉娅公主指着前方一片看起来异常茂密、树木更加高大古老的森林，“橡木之心长者就居住在林地的核心。”
踏入低语林地，气氛骤然一变。这里的空气清新而充满活力，带着花草的芬芳和泥土的醇厚。
巨大的古树遮天蔽日，虬结的树根裸露在地表，形成天然的路径。
阳光透过层层叠叠的叶片，洒下柔和的金绿色光斑。
与黑松林的压抑相比，这里充满了蓬勃的生机。
然而，这种生机中却透着一丝不易察觉的紧张。
林间的鸟鸣虫嘶显得格外警惕，空气中流动的自然能量也带着一种隐晦的排斥感，仿佛这片林地本身正在抗拒着外来的踏入。
“林地…不太欢迎我们。”莉亚感受着周围能量的流动，低声道。
她的自然亲和天赋在这里感受到了压力。
莉亚手腕上那个与自然感知相关的旧印记微微发热，传来一阵阵模糊的警告意味。
“跟着我，不要随意触碰任何东西。”
莉娅公主提醒道，她走在前面，步伐变得轻缓，似乎在用某种方式与林地沟通。
她身上再次流露出那种古老而威严的自然气息，虽然微弱，但确实让周围那种隐晦的排斥感减轻了些许。
他们在如同迷宫的巨树根系间穿行，周围的树木越来越粗壮，树龄动辄以百年计。最终，他们来到林地的中心——一片环绕着清澈溪流的林间空地。
空地中央，一棵庞大到难以想象的古老橡树巍然屹立，它的树干需要十余人才能合抱，树冠如同一片绿色的云盖，笼罩了整片空地。
在橡树粗壮的根部，一个由活着的藤蔓和树枝自然编织而成的简陋棚屋依树而建。
棚屋前，一位穿着由树皮和树叶简单缝制而成的长袍、胡须和头发如同干枯藤蔓般纠缠在一起的老人，正背对着他们，佝偻着身子，似乎在照料着几株散发着微光的奇异草药。
听到脚步声，老人缓缓转过身。
他的脸上布满深深的皱纹，如同古树的年轮，但一双眼睛却清澈如同林间的溪水，深邃而充满智慧。
他的目光平静地扫过众人，在林风腰间的驱动器和莉娅公主身上略微停留，最终落在了莉亚身上。
“陌生的访客，带着伤痛、焦躁…以及…被标记的气息。”老人的声音低沉而沙哑，仿佛风吹过树叶的摩擦声，“林地感受到了不安。说明你们的来意。”
莉娅公主上前一步，微微躬身行礼，姿态优雅而尊敬：“橡木之心长者，我是莉娅·阿斯特拉。我们前来寻求您的智慧和帮助。”
听到公主的全名，橡木之心的眼中闪过一丝微不可查的波澜。
“阿斯特拉的血脉…难怪能安抚林地的警惕。”他缓缓道，“那么，带来不安的根源是什么？”
林风上前，言简意赅地说明了情况：暗影之握的阴谋，诺亚被维克多掳走，以及他们推测诺亚可能被带往腐臭泥沼，并可能被作为某种仪式的“容器”或祭品。
听到“腐臭泥沼”和“容器”，橡木之心的眉头深深皱起，周围的空气似乎也随之凝重了几分。
“腐臭泥沼…那片被诅咒的土地。”
他沉声道，“暗影的爪牙确实在那里盘踞，污染着大地，进行着亵渎生命的实验。他们试图利用古老的地脉节点，逆转生与死的界限，召唤不应存在于世的黑暗。”
他看向莉亚，目光锐利：“而你，年轻的姑娘，你身上带着与那个被掳走的孩子相似，却又更加古老、更加…本质的自然印记。
暗影之握渴望这种力量，用它来作为‘钥匙’再合适不过。”
“我们必须救他！”莉亚急切地说，“长者，请您告诉我们，如何才能进入腐臭泥沼，找到暗影之握的据点？”
橡木之心沉默了片刻，目光再次扫过疲惫不堪的众人。
“腐臭泥沼被扭曲的魔法和有毒的迷雾笼罩，常规方法难以进入，即使进去，也会被无处不在的腐蚀性能量和暗影生物吞噬。”
他顿了顿，“而且，你们的身体和灵魂都带着沉重的负担，尤其是你，异乡的战士。”他看向林风，“你的力量体系与这个世界格格不入，像一把双刃剑，在伤害敌人的同时，也在撕裂你自己。”
林风没有否认，只是平静地问：“是否有解决之法？”
橡木之心转身，从旁边一株散发着清凉气息的蓝色草药上摘下几片叶子，递给林风：“嚼碎咽下，可以暂时稳定你体内冲突的能量，缓解痛苦。但这只是权宜之计。”
他又看向莉娅公主：“阿斯特拉的血脉，你的力量源于古老的盟约，但你还未能完全掌控它。
在腐臭泥沼，那份力量或许能保护你，也可能为你招致更大的危险。”
最后，他的目光回到莉亚身上：“至于进入泥沼的方法…林地知晓一条被遗忘的小径，可以绕过大部分扭曲区域，直接通往泥沼深处的一个相对安全的观察点。但那条路…需要付出代价。”
“什么代价？”凯伦冷静地问。
“生命力。”橡木之心直言不讳，“那条小径被林地的意志守护，需要纯粹的自然生命力才能激活并维持通道。
你们当中，只有这位姑娘，”他指向莉亚，“或者…阿斯特拉的血脉，能够支付这个代价。而且，通过小径后，你们会处于极度虚弱的状态。”
用生命力开路？众人心中一沉。这无疑是一场豪赌。
林风看向莉亚，又看了看莉娅公主。莉亚的眼神坚定，而莉娅公主则微微点头，表示愿意承担。
“我们愿意支付代价。”林风代表众人做出了决定，“请长者指引道路。”
橡木之心深深地看了他们一眼，缓缓点头。
“休息一晚吧，恢复一些气力。明天日出之时，我带你们去小径的入口。愿林地的庇护与你们同在。”
夜色渐深，低语林地的中心空地陷入了寂静。
围绕着篝火，每个人都在为明天的行动做着最后的准备，空气中弥漫着决战前的凝重。
通往腐臭泥沼的道路已经找到，但代价高昂，前路依旧吉凶未卜。
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