二太太尤其积极，她站起身，笑吟吟地走到春芽身边，亲昵地拉起她的手：
“傻孩子，这有什么好愁的？没钱，二婶借给你！
难得老太太今儿个高兴，我们大伙儿一起陪着乐呵乐呵，输赢都是小事！”
二婶？春芽心头又是猛地紧跳了一下！
她连忙对二太太行礼：“多谢二太太体恤奴婢。
春芽……春芽日后一定想法子还您。”
她的感激是真心实意的。
老太太坐在主位，闻言笑道：“春芽，不用借！
你伺候衡哥儿尽心尽力，助他安心读书，这次能高中亚魁，你功不可没！
今天这牌啊，你只管放心大胆地打！
输了的钱，全算我的！赢了呢，都归你自己！
若是我老婆子赢了，咱两个对半分！算是我赏你的！”
老太太今日确实高兴，出手也格外大方。
大太太和二太太闻言，一起对视了一眼，眼中尽显明了之色。
二太太立刻笑着打趣：“哎哟，老太太您这话说的，可有点偏心眼儿了！
您这么护着春芽，一会儿我和大嫂还怎么敢赢她的钱呀？
怕不是要故意放水了？”
这话引得大家都笑了起来。
大太太也笑着接口道：“弟妹说的是。
不过今日老太太高兴，我们也都高兴。
什么输呀赢呀的，都是图个乐子！
大家伙儿一起玩，热热闹闹的才开心！”
说话间，莺哥已经手脚麻利地在屋子中央摆好了牌桌，拿来了精致的纸牌。
老太太自然坐了上首，大太太和二太太分坐左右，春芽则有些拘谨地坐在了下首。
莺哥、碧玉等几个大丫鬟以及几位得脸的嬷嬷围在旁边，笑吟吟地看着，并不出声打扰。
莺哥尤其机灵，就站在老太太身后，时不时帮着看看牌。
偶尔凑近老太太耳边小声嘀咕两句。
春芽对这种纸牌的玩法其实早已烂熟于心。
在栖迟院里，闲暇时也曾与碧玉、兰香她们玩过。
虽不算精通，但规则门儿清。
牌局开始。
老太太今日手气似乎格外顺，加上莺哥在旁小声提点。
几圈下来，面前竟堆起了十几个碎银子，赢得是眉开眼笑，满面红光。
大太太和二太太则输了不少，两人嘴里喊着：
“哎呀，心疼死了！”
“老太太手气也太旺了！”
脸上却不见半点肉疼，反而笑意盈盈，连连夸赞老太太“智慧过人”、“福气满满”、“手气旺得挡都挡不住”。
春芽开始两局不太适应，又有些紧张，输了一点。
后面几局渐渐摸清了老太太的喜好和两位太太的牌路，便谨慎起来。
她既不刻意去赢老太太，也不让自己输得太难看。
输的时候不多，赢的时候也控制着只赢一点点。
几圈下来，她面前只堆了两个小小的碎银子，和老太太面前的“战利品”没法比。
老太太面前的碎银子足有十几两，她乐得一下午嘴角就没下来过。
“春芽丫头，”老太太指了指自己赢来的银子，甚是豪气的对春芽道：
“来，这些都给你了！连我那一半，你也拿着！”
春芽看着莺哥捧过来的那堆十几两的碎银子，吓了一跳，连忙摆手：
“老太太，这……这太多了！奴婢不能收！
伺候公子是奴婢的本分，实在当不起老太太如此重赏！”
老太太却不容她推辞，示意莺哥把银子塞进春芽手里，语重心长地说：
“拿着！你是个稳重本分的好孩子，我看得真真的。
你好生伺候他，督促他用心读书，”
老太太顿了顿，眼中充满了对未来的无限期许！
“待明年春天，让他再接再厉，一举高中进士！
那我老婆子就再无憾事了！
这些银子，权当是我提前给你这‘功臣’的犒赏！
拿着，好好替我看着衡哥儿！”
明年春试？一举中进士？
春芽捧着那沉甸甸、冰凉又滚烫的银子，只觉得肩膀猛地一沉！
仿佛瞬间压上了一副千斤重担！
进士？那是什么概念？
那可是汇聚了全国精英、三年才开考一次的会试和殿试啊！
是真正的龙门一跃！
那可是千军万马过独木桥。
她好似记得大公子曾提过，嘉靖年间，每次会试，从全国各地赶赴京城的举人老爷，怕不有四五千之众！
而最终能金榜题名、成为“天子门生”的进士，每科不过录取三百人左右！
（注：历史上，嘉靖二十三年甲辰科，取进士318名；嘉靖二十六年丁未科，取进士301名；嘉靖中期平均录取约300-320名。）
这样解释吧，就相当于现代高考每年考入北清的8500名新生，最靠前的300名。
这录取之难，难于上青天！
老太太这“一举中进士”的期望，别说大公子了，就连春芽都感到喘不过气来！
春芽捧着那十几两银子，觉得这哪里是赏钱，分明是块烧红的烙铁，烫得她手心发疼，胸口发闷。
刚才为大公子中举涌起的欢喜，瞬间被这“厚爱”背后沉甸甸的期望冲得无影无踪，一颗心又高高悬了起来。
没人比她更清楚，过去这一年多，大公子为了乡试是怎样熬过来的。
那些挑灯苦读的深夜，那些食不知味的日子，那份拼尽全力的劲儿。
她都看在眼里，疼在心里。
尤其是想到他为了她，发下那样的誓言，并且真的做到了。
春芽只觉得心头发酸。
如今老太太一句话，又把一座新的大山压了过来。
春芽忍不住在心里叹了口气。
十七岁的举人已经是凤毛麟角了。
十八岁的进士？那更是几不可闻。
她实在不想再给大公子添压，他还那样年轻，再等上两三年考进士，完全来得及啊。
可是……老太太催得这样紧……
她深深吸了口气，压下翻腾的心绪，对着老太太规规矩矩地屈膝行礼。
“老太太疼惜，春芽……春芽都记在心里了。”
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