光和六年冬，豫州大旱虽暂缓，但留下的创伤却远未平复。谯郡境内，流民虽得安置，然而人心浮动，民间暗流涌动。许家庄园外的集市上，往来商旅带来的不仅是货物，还有各郡县的传闻与消息。集市比往日更加热闹，但在这热闹之下，却隐藏着一种难以言说的躁动与不安。
这一日，许褚正与史涣巡视庄园外围新垦的田地。冬日的阳光苍白无力，寒风吹过田野，卷起阵阵尘土。许褚注意到，尽管是大灾之后，田间劳作的庄客们却显得心神不宁，三三两两聚在一起窃窃私语，见主家到来才匆忙散开。
公刘，近日庄客们似乎有些异常。许褚勒住马缰，眉头微蹙。
史涣点头道：少主明察。确实有些庄客行为古怪，尤其是那些新近收容的流民。有人夜间私自外出，天明方归；还有人暗中传播一些怪力乱神之说。
正说话间，忽见一队商旅匆忙行来，约二十余人，推着七八辆货车，神色间带着几分惶然。为首的商人见到许家旗帜，如见救星，急忙上前行礼：可是谯县许家庄园的贵人？
许褚命人上前询问，那商队首领见是许家之人，这才定下心神，道出一路见闻：小人自巨鹿郡而来，沿途多见头裹黄巾之徒聚众宣讲。这些人言说苍天已死，黄天当立，百姓竟相趋从，甚至有人毁弃家祠，只拜大贤良师。各地官府或是视而不见，或是与之勾结，情势十分诡异。
商人压低声音：最可怕的是，这些太平道教徒不仅在传教，还在暗中训练兵力。小人在冀州境内，亲眼见到他们操练阵法，虽装备简陋，但人数众多，纪律严明，绝非普通乱民可比。
许褚闻言心中一凛。他深知历史走向，知道这是黄巾起义的前兆。然而在场众人却大多不以为意，史涣甚至笑道：不过是一些装神弄鬼的方士，骗些无知乡民罢了。待官府出兵剿灭，自然作鸟兽散。
但许褚面色凝重，摇头道：公刘有所不知。大灾之后，民心浮动，最易被邪说蛊惑。这太平道能以符水治病为名，聚拢信众，其志绝非寻常。他当即下令：即日起，加派探子往各郡县，特别留意太平道的活动。凡有聚会，必详细回报。同时加强庄园出入管理，所有陌生人等，一律严加盘查。
接下来的数日，情报如雪片般传来：谯郡境内已出现太平道信徒的小规模聚会，多在夜间秘密进行，聚会时信徒头裹黄巾，口诵咒语；有庄客报告，邻近村庄已有农户开始在家中供奉大贤良师张角的神位，甚至有人将祖传的土地卖给太平道，以换取的承诺；更令人担忧的是，许家庄园内，也有少数佃户私下谈论太平道的，传播汉室将终，黄天当立的谶语。
许褚意识到事态严重，立即召集许定、蔡阳、史涣等人议事。在戒备森严的议事厅内，许褚在地图上指点着各地传来的情报：太平道绝非普通的宗教团体。他们组织严密，等级分明，设有三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅。而且正在大量囤积粮草兵器，观其态势，恐有大事发生。
蔡阳皱眉道：即便如此，我许家庄园坞堡坚固，部曲精锐，何惧这些乌合之众？
许褚摇头：明枪易躲，暗箭难防。太平道最可怕之处在于能蛊惑人心。若庄内有人被其煽动，里应外合，则危矣。况且，他指着地图上的几个点，太平道在谯郡已有三个秘密据点，分别位于城西破庙、南山密林和北郊废弃庄园。每个据点都有数百信徒，且都在进行军事训练。
他当即下达一系列指令：虎卫营立即进入战备状态，日夜巡逻加倍，特别是在庄园外围增设暗哨；庄内开展全面清查，凡与太平道有牵连者，一律严加盘问，情节严重者暂时隔离；同时在庄客中加强宣传，由识文断字者每日宣讲太平道的虚妄，揭露其骗术。
为掌握更多情报，许褚决定亲自查探。一夜，他化装成普通乡民，由史涣带十名精锐护卫，暗中前往谯县郊外一处山谷。根据情报，这里每月的月圆之夜都有太平道的大型聚会。
潜伏在冰冷的岩石后，许褚目睹了令人震惊的一幕：但见山谷中聚集了至少五百人，全都头裹黄巾，围着巨大的篝火跪拜。一黑袍道士立于高处，声音洪亮而富有煽动性：汉室气数已尽，灵帝昏庸，宦官当道，致使天灾连连，民不聊生！大贤良师奉天命起兵，凡我教众，皆可得永生！
信徒们如痴如狂，齐声高呼：苍天已死，黄天当立！岁在甲子，天下大吉！许褚注意到，信徒中不乏精壮汉子，有些人腰间鼓鼓，显然藏着兵器。更令人心惊的是，他看到几个熟悉的面孔——竟然是许家庄园的佃户！
回庄后，许褚立即加强戒备。他借防疫演练之名，增强庄客的组织纪律性；命工匠日夜赶工，制作简易防具和武器，储存在秘密仓库中；还在庄园各处设置了预警装置，一旦有变，可立即发出警报。
许临见幼子如此兴师动众，初时不解：褚儿是否过于谨慎了？太平道再猖獗，终究是邪教，成不了气候。
许褚将收集来的情报一一呈上：父亲可知，太平道信徒已遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众数十万？他们在巨鹿设有总坛，由张角三兄弟直接指挥；各地分设三十六方，每方设渠帅统领。一旦起事，必是燎原之势。
许临翻阅着情报，越看越是心惊：竟然如此严重！难怪近日郡县官员都闭门不出，原来是怕引火烧身。他当即表态：既如此，一切依你之意行事。需要银钱物资，尽管支取。
许家庄园进入全面备战状态。外人只道是许家因先前灾荒而格外谨慎，却不知真正的原因。庄园外围的壕沟被加深加宽，围墙加高加固，了望塔上日夜有人值守。虎卫营的训练更加刻苦，新式的鸳鸯阵已经演练纯熟。
许褚还特意请来华佗，研制各种伤药和防疫药品。乱世之中，瘟疫往往比刀剑更可怕，许褚对华佗说，还请先生多费心，特别是金疮药和防疫药方，要多备一些。
华佗点头称是：老夫已经研制出一种新的金疮药，止血效果比寻常药物快上数倍。防疫药方也在试验中，只是有几味药材较为难得。
无论多难得，都要想办法采购，许褚斩钉截铁，需要多少银钱，直接去找福伯支取。
夜幕降临，许褚独自登上望楼。远方的谯县城郭在暮色中若隐若现，平静的表象下暗流涌动。历史的车轮正在滚滚向前，黄巾起义的烽火即将点燃。而许家庄园，必须在这场风暴中屹立不倒。
乱世将至，许褚喃喃自语，唯有做好准备，方能化险为夷。
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