官道上，一队车马正缓缓前行。朱标掀开车帘，望着窗外掠过的田埂，嘴角噙着淡淡的笑意。身侧的朱雄英趴在车窗上，小脑袋随着车轮滚动的节奏一点一点，眼睛却亮得很，数着路边吃草的牛羊。
“父亲，咱们还有多久到京城？”朱雄英转过头，小手扒着车框，声音里满是期待。
朱标揉了揉他的头发，温声道：“快了，过了前面那道河，再走两日就到了。”他想起离家时朱允熥那恋恋不舍的模样，心里也泛起暖意，“你三弟定是等急了，说不定天天在宫门口盼着。”
正说着，车外传来护卫统领的声音：“殿下，前面发现一队快马，像是宫里来的信使。”
朱标心头微动，示意停车。片刻后，一名风尘仆仆的锦衣卫翻身下马，捧着密信快步走来。朱标接过信，展开一看，眉头渐渐舒展——信是朱元璋亲笔，说朱允熥在京里捣鼓出不少新鲜事，改良的水车大获成功，还让工部试着做什么“火药”，虽没细说，字里行间却透着对孙儿的赞许。
“允熥这孩子，倒是没闲着。”朱标笑着把信递给朱雄英，“你看，皇爷爷都夸他了。”
朱雄英凑过去，歪着脑袋认字，认出“允熥”“厉害”几个字，顿时拍着小手笑：“我就知道三弟最能干！等回去，我要跟他一起去工部，看看那火药是什么模样！”
朱标失笑，重新放下车帘：“好，回去就让你们兄弟俩折腾。不过眼下，先睡会儿，到了京城，可有得忙呢。”
车轮继续转动，碾过路上的石子发出“咯吱”轻响。朱雄英靠在朱标怀里，很快就打起了小呼噜，梦里似乎已经见到了等在宫门口的弟弟。朱标望着儿子熟睡的脸，心里一片安宁——此番巡访顺利，百姓安乐，家中又有牵挂，这一路风尘，倒也值了。
朱标车队进城时，马蹄踏溅起的水花。马夫勒住缰绳，抬头望了眼巍峨的城门——“应天”二字在暮色里泛着沉郁的光。
“殿下，先回东宫还是进宫？”随从低声问。
朱标望着宫城方向，那里的飞檐正被最后一缕夕阳染成金红。“进宫。”他声音里带着旅途的沙哑，却透着不容置疑的坚定，“父皇定在等消息。”
仪仗穿过朱雀街，沿街商户早已收摊，只有零星几家酒肆还亮着昏黄的灯。卖糖画的老汉收拾着担子，见了仪仗慌忙避让，却在看清朱标的面容时愣了愣——这位太子殿下比离京时清瘦了，眉宇间却多了层踏实的沉稳，像被秋雨洗过的山，更见风骨。
朱标掀开车帘，望着熟悉的街景。三个月前离京时，这里的梧桐刚抽出新绿，如今叶子已落得只剩枝桠。他想起出发前，马皇后塞给他的那包炒米，说“路上饿了垫垫，比驿站的干粮顺口”，此刻掌心似乎还留着布包的温软。
“快到了。”他对自己说，指尖无意识摩挲着袖中那卷奏报——江南的水患已平，灾民都安置妥当，那些浸了泥渍的账本、盖着指印的清单，都是他此行最沉的收获。
乾清宫的烛火比别处亮些。朱元璋正对着地图皱眉，案上的茶换了三盏，都凉透了。听见殿外“太子回銮”的通传，他猛地抬头，手边的朱笔“啪”地落在纸上，晕开一小团墨。
“让他进来！”
朱标进门时，带着一身寒气。他解下披风，露出里面洗得发白的常服，膝盖处还沾着块未洗净的泥渍。“儿臣参见父皇。”他躬身行礼，声音里带着风尘仆仆的疲惫，却字字清晰，“江南诸事已毕，奏报在此。”
朱元璋没看奏报，先盯着他的膝盖：“摔了？”
“是，勘察堤坝时不慎滑了一跤，不碍事。”朱标笑着把奏报递上，“当地官吏已按父皇旨意核查田亩，赋税减免的名册也造好了，百姓们……”
“先歇着。”朱元璋打断他，接过奏报却随手放在一边，“传膳！让御膳房炖只老母鸡，多放些山药。”他起身踱了两步，看着朱标清瘦的侧脸，喉结动了动，“路上……没受委屈？”
朱标一怔，随即笑道：“儿臣吃的住的，都比百姓强百倍。有次在农家借宿，大娘给我煮了碗菜粥，香得很。”他说起江南的稻穗、新修的水渠，说起灾民领救济时塞给他的那捧炒花生，眼里亮着光，“父皇，等明年开春，那边定能丰收。”
朱元璋听着，没说话。直到把鸡汤端上来，他亲手盛了一碗，推到朱标面前：“喝了。”看着儿子埋头喝汤的模样，他忽然想起朱标幼时，也是这样，每次从太学回来，就捧着碗热汤喝得鼻尖冒汗。时光快得像指缝里的沙，当年的娃娃，已能替他撑起半壁江山了。
别一边东宫的偏殿里静悄悄的，只有烛火“噼啪”跳了两跳。朱雄英裹着小被子，像条刚出笼的白胖包子，小嘴巴还嘟着，梦里许是在啃糖人，嘴角亮晶晶沾着点口水。
朱允熥踮着脚尖，跟只偷溜进鸡窝的小狐狸似的，刚摸到门框边，就被常氏一把薅住后领。
“嘘——”常氏捏着嗓子，手指头在他脑门上“笃”地敲了一下，“你大哥赶了几天路，眼皮子都快粘成浆糊了，你这小子想干啥？
朱允熥被拽得一趔趄，揉着脑门龇牙咧嘴：“娘！我就瞅一眼！瞅一眼就走！”他眼珠子骨碌碌往床那边瞟，小声嘟囔，“我还带了新做的竹蜻蜓，想给大哥看呢……”
“看啥看？”常氏揪着他的耳朵往外拖，声音压得像蚊子哼哼，却带着不容反抗的力道，“再吵吵，我就把你那竹蜻蜓塞灶膛里烧了！让你知道知道，打扰别人睡觉的小混蛋该受啥罚！”
朱允熥疼得“嘶嘶”抽气，小手扒着门框不肯走：“我保证不说话！就看一眼！一眼！”他瞅着床上那团鼓鼓囊囊的小身子，心里头跟猫抓似的——大哥瘦了点呢，是不是路上没好好吃饭？
常氏见他这副模样，心也软了点，松了松手上的劲，改用手指头戳他脸蛋：“明儿天亮再看！你大哥又跑不了！现在进去，保准被你这大嗓门吓醒，到时候哭起来，看你爹不拧你耳朵才怪！”
这话一出，朱允熥立刻蔫了。他可是见识过爹爹拧人耳朵的力道，那叫一个疼得钻心。他撇撇嘴，不甘心地往床那边又瞟了一眼，才被常氏半拖半拽地拉出门。
“轻点走！”常氏在他屁股上轻轻拍了一下，“跟踩地雷似的，生怕别人不知道你来了？
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