卫琮承袭卫国公爵位，在一种略显微妙的气氛中定了下来。尽管有二房卫琨之前的纠缠，但礼法规矩在此，加之镇远侯顾霆峰适时递上的、请求新国公参与边务熟悉的折子，虽被皇帝以：新丧期间，宜先静心为由暂缓，但其姿态已明确，以及安阳长公主府、林老帝师府等重量级人物在吊唁时表现出的对长房的支持，都让那些摇摆的族人暂时收敛了心思。
袭爵仪式从简。卫琮穿着国公朝服，脸上却不见多少喜色，反而更添了几分沉重与茫然。他站在曾属于父亲的位置上，接受族人与部分官员的拜贺，眼神时常飘忽，似乎还未完全适应这突如其来的重担。众人看在眼里，心思各异。
紧接着，便是立世子的仪式。卫珩跪在祠堂列祖列宗牌位前，听着族长宣读立嗣文书，神情肃穆。当他从父亲手中接过代表世子身份的玉佩时，能清晰地感受到身后二叔卫琨那如有实质的、冰冷的目光。他没有回头，只是将玉佩紧紧握在掌心，感受到的并非荣耀，而是沉甸甸的责任。
仪式结束后，卫珩做的第一件事，便是与父亲卫琮和祖母商议，正式决定将卫瑄送往京郊的卫氏族学读书。
消息传出，卫瑄被叫到荣禧堂。小家伙似乎预感到了什么，低着头，小手紧紧攥着衣角。
卫珩看着他，放缓了语气：“瑄弟，京郊族学风清气正，夫子学问渊博，你去那里安心读书，可好？”
卫瑄抬起头，大眼睛里蓄满了泪水，怯生生地问：“大哥……是不要瑄儿了吗？是因为……母亲吗？”
他这话问得稚嫩，却直刺核心。老夫人别过脸去，卫琮也面露不忍。
卫珩心中微涩，蹲下身与他平视，认真道：“不是不要你。正因为你是我的弟弟，是卫家的子孙，我才希望你能有一个更好的环境长大，读书明理，将来成为栋梁之材。府中近日事多，你年纪小，留在这里难免受影响。等你学成归来，大哥亲自去接你。”
他顿了顿，补充道：“至于你母亲……她做错了事，正在受罚。但这与你无关，你永远是我的弟弟。”
卫瑄似懂非懂地看着他，眼泪终于掉了下来，但他没有再哭闹，只是小声抽噎着点了点头：“瑄儿……瑄儿听大哥的。”
处理完家事，卫珩与绵绵立刻将精力转回江南盐政案上。墨玄那边对观澜客和松泉别院的调查有了进展。
“公子，观澜客身份隐秘，但属下查到，其文章多次在点评盐政时，引用了一些只有曾任两淮盐运使司经历官才会知晓的细节。而那位因麟德殿一事被贬、曾将麟德殿部分账册交给阮太傅的工部郎中周明远周大人，贬为两淮盐运使司的经历官没几年，因核算失误被罢官！”
线索再次串联起来！周明远很可能就是观澜客，或者至少与之关系密切！他一直在用这种方式，持续揭露盐政黑幕。
“松泉别院也查到了，”墨玄继续道，“位于扬州城外，名义上属于一个徽商，但实际掌控者……与成安伯李崇的一位管家有关联。而且，别院近日常有生面孔出入，似乎在转移或销毁什么东西。”
“必须尽快拿到松泉别院里的证据！”卫珩断然道。李崇那边显然也在加紧抹除痕迹。
“我们人手不足，直接硬闯风险太大。”绵绵沉吟道，“或许……可以借助长公主的力量，或者……”她看向卫珩，“利用我们新获得的身份？”
卫珩立刻明白了她的意思。他现在是卫国公世子，这个身份本身就是一层保护色和通行证。
“不错。”卫珩眼中闪过睿智的光芒，“我们可以明修栈道，暗度陈仓。以我需离京静心、顺便巡查家族在江南产业为由，南下扬州。明面上是守孝散心，暗中调查松泉别院！”
就在卫珩与绵绵紧锣密鼓地筹划南下之事时，顾惜朝与陈清漪的婚事也迎来了实质性的进展。
镇远侯顾霆峰亲自携子登门陈府，为顾惜朝正式提亲。顾霆峰性格爽直，但在这种场合却给足了文官清流面子，言辞恳切，对陈清漪赞不绝口。陈家主母见镇远侯如此郑重，顾惜朝又一表人才、前程似锦，心中已是千肯万肯，当即便应下了婚事，只待择定吉日纳彩问名。
消息传到芸澜苑，绵绵真心为这对有情人高兴，特意准备了一份贺礼。陈清漪羞怯之中难掩喜悦，与绵绵说话时，眼中都闪着光。顾惜朝更是兴奋得连着几天走路都带风，训练兵士时都柔和了几分，惹得手下兵士私下议论小将军是不是中了邪。
然而，喜悦的气氛并未持续太久。卫珩南下巡查产业的计划刚在府内提出，便遭到了二叔卫琨的强烈反对。
“胡闹！”卫琨在家族会议上疾言厉色，“父亲新丧，孝期未过，你作为嫡长孙、新立世子，不在府中守孝，反而要远行江南？这要是传出去，我卫家岂不成了天下笑柄？旁人会如何议论我卫家礼数？如何看待大哥和你这个世子？”
他扣下的帽子极大，句句不离孝道和家族声誉，让人难以直接反驳。
卫琮本就没什么主见，闻言也犹豫起来：“珩儿，你二叔说得……也有道理。是否……缓些时日？”
老夫人此次却没有立刻表态，她看了看神色坚定的孙子，又看了看明显别有居心的次子，沉吟不语。
面对二叔的刁难，卫珩早有准备。他神色平静，起身对众人行礼，朗声道：“二叔教诲的是，孝道不可废。正因如此，孙儿才更需南下。”
他话锋一转，语气沉痛：“祖父在时，常忧心江南产业管理松懈，蠹虫丛生，曾多次提及欲亲自南下整顿，却因……却因身体抱憾，终未成行。如今祖父仙逝，孙儿每思及此，便觉愧对祖父期许。此次南下，一为代祖父完成未竟之愿，清查产业，以慰祖父在天之灵；二来，江南路途遥远，舟车劳顿，亦可视为一种苦行，亦是孙儿为祖父尽孝、砥砺心志的一种方式。至于孝期……孙儿会恪守规矩，一切从简，绝不行宴游享乐之事，只住自家产业，巡查账目，想必外人亦无可指摘。”
他将南下之举与完成祖父遗愿、苦行尽孝联系起来，既占据了道德制高点，又合情合理。卫琨被他这番滴水不漏的话堵得脸色发青，一时竟找不到话来反驳。
老夫人见状，终于缓缓开口：“珩哥儿有此孝心与担当，甚好。便依你所言，去吧。只是切记，一切谨慎，早去早回。”
“孙儿遵命。”卫珩躬身应下。
南下之路，终于扫清了一道内部障碍。然而，卫珩和绵绵都清楚，真正的挑战，在江南，在那座隐藏着无数秘密的松泉别院，以及那个神秘的七爷身上。
离京前夕，芸澜苑内，烛火摇曳。
“此行凶险，李崇及其背后之人绝不会坐视我们查到真相。”卫珩整理着行装，对绵绵道。
绵绵将一瓶精心调制的解毒丸放入他的行囊，语气坚定：“我知道。但再凶险，也要去。为了父亲，也为了那些被贪腐蠹虫啃噬的黎民百姓。”
她抬眼看他，眼中是毫不退缩的决然：“我与你同去。”
卫珩握住她的手，千言万语，尽在不言中。
窗外，月隐星稀，正是启程时。
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