宋清越、宋大川和刘大牛三人，仅仅走出村子不远，真正的困难便摆在了眼前——那条曾经被他们刻意用藤蔓和荆棘封堵起来的小路。
两三个月的光景，在岭南充沛的雨水和温暖气候的滋养下，那些原本只是被拉扯到路中的藤蔓与荆棘，早已疯狂生长、相互缠绕，变得异常茂密和坚韧。
原本依稀可辨的小径痕迹已被彻底吞没，眼前只有一片郁郁葱葱、带着尖刺的绿色屏障，仿佛一道天然的保护墙，将麻风村与外界隔绝开来。
“跟紧我！小心脚下的刺！”宋大川低喝一声，率先挥起了柴刀。
他凭借着自己老猎人的经验和记忆，努力辨认着大致的方向，奋力劈砍着挡路的枝条。
坚韧的藤蔓需要反复砍剁才能断开，带刺的荆棘稍不注意就会勾破衣衫，划伤皮肤。
刘大牛紧随其后，用身体顶开被砍断的枝杈，艰难地开辟出一条仅容一人弯腰通行的缝隙。
宋清越跟在最后，每一步都走得极其小心。
尖锐的刺丛擦过她的手臂和裤腿，留下火辣辣的疼。
她必须时刻低头，躲避横生的枝桠，还要注意脚下湿滑的苔藓和盘根错节的树根。
空气中弥漫着植物被砍断后散发的青涩气息，混合着泥土的腥味。寂静的山林里，只有柴刀砍伐的“咄咄”声、三人粗重的喘息声，以及衣物与植被摩擦的“沙沙”声。
王大力是半下午受的伤，宋清越他们在他受伤约莫半个时辰后出发，原本指望能在天黑前赶到河口镇。
可在这密不透风的绿色迷宫中穿行，速度被拖慢到了极致。
他们才艰难地行进到一半路程，天色便已彻底暗了下来。
农历十月底的岭南，虽无北方的凛冽寒风，但山间的夜风已然带着浸入骨髓的凉意。
更麻烦的是，随着夜幕降临，浓重的露水也开始凝聚，悄无声息地打湿了他们的衣衫。
被汗水浸湿后又经山风一吹，宋清越只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，冷得她牙齿忍不住开始打颤，浑身控制不住地微微发抖。
宋大川和刘大牛常年劳作，体格健壮，虽然也觉得寒冷难耐，但还能咬牙硬扛。
宋大川回头看到宋清越脸色发白，嘴唇都有些发紫，不由得放缓了脚步，担忧地问：“越越，还能撑住吗？要不找个地方生火歇歇？”
宋清越用力搓了搓冻得僵硬的脸颊，摇摇头，声音带着颤音却异常坚定：“叔，我没事！大力哥还等着呢，不能歇，继续走！”
她心里清楚，王大力的伤情刻不容缓，每耽搁一刻，危险就增加一分。
三人借着朦胧的月光，在崎岖难行的山路上继续深一脚浅一脚地跋涉。
当终于看到河口镇那模糊的轮廓时，已是夜深人静的亥时末。
眼前的河口镇，在清冷的月光映照下，呈现出一派令人心悸的萧索景象。
与他们两个多月前匆匆路过时相比，这里更加破败死寂。
街道上空无一人，许多店铺的招牌歪斜欲坠，原本悬挂的灯笼早已掉落在地，被夜风吹得在地上骨碌碌滚动，发出空洞的声响。
不少店铺门口甚至长出了半人高的荒草，在夜风中摇曳，如同鬼影。
空气中弥漫着一股若有若无的、腐败的气息。
“这……”刘大牛看着眼前的景象，倒吸一口凉气，“这镇上怎么变成这样了？跟个鬼镇似的！”
宋大川面色凝重地环顾四周，沉声道：“看来情况比我们想的还糟。王掌柜……恐怕难请了。这镇上，感觉好久都没人住了一样。”
“要不，我们直接往怀远县城去吧？估计现在，也只有县城里可能还有郎中了。”刘大牛提议道，语气带着不确定。
宋清越心里也沉甸甸的，但她还是抱着一丝希望：“既然来了，总要去济仁堂敲敲门，碰碰运气。万一王掌柜还在呢？”
三人沿着死寂的街道，来到了济仁堂门口。
药铺的大门紧闭着，黑漆漆的，没有任何光亮透出。
他们开始用力拍打门板，宋清越提高声音喊道：“王掌柜！王掌柜！您在吗？我是山里的药农宋清越！开开门啊！”
寂静的夜里，敲门声和呼喊声显得格外突兀。
他们锲而不舍地敲了大概一刻钟，就在他们几乎要放弃的时候，屋内终于隐约亮起了一星如豆的、极其微弱的灯光。
门板后面传来细微的响动，接着，门栓被轻轻取下，门开了一道缝。
王掌柜那张熟悉却又变得无比憔悴的脸庞出现在门后，在昏暗的光线下，宋清越震惊地发现，他竟已瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨高耸，真正是皮包骨头！
“宋姑娘？怎么又是你？快，快进来！”王掌柜的声音沙哑而急切，他迅速将三人让进屋内，又立刻将门死死闩上，仿佛外面有什么洪水猛兽。
借着桌上那盏只有一根灯芯、光线昏黄的油灯，宋清越看清了屋内的情形，药柜依旧，却蒙着一层薄灰，显得冷冷清清。
她顾不上寒暄，直接切入主题，语速极快：“王掌柜，长话短说。我们村一个年轻人，下午不小心掉进石灰池里，整条右腿严重烫伤，红肿起泡，情况非常危急！您能治这种伤吗？”
“石灰？”王掌柜浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，“你们……你们村里竟然用得上石灰了？”
他随即皱了皱眉，沉吟道：“寻常的火烧、水烫之伤，老夫倒是治过不少。这石灰烧伤……还是头一遭遇到。原理上或许相通，只是石灰碱性霸道，恐怕伤口更难愈合，易溃烂……”
宋清越一听有希望，立刻将王叔交给她的那个装着所有积蓄的布包拿了出来，双手递到王掌柜面前，恳切地说：“王掌柜，这是诊金，您看够不够？若是不够，我们再想办法凑！求您跟我们回村，给大力哥看看吧！他的腿……怕是耽搁不起了！”
王掌柜却没有伸手去接那个钱袋。
他抬起枯瘦的手，轻轻推开了宋清越的手，昏黄的灯光下，他的眼神里充满了苦涩与一种近乎绝望的务实。
“宋姑娘啊……”他长长叹了口气，声音干涩，“这大荒年的，我要这些银钱有何用？能买到一粒米吗？”
他指了指外面死寂的街道，“你看看这河口镇，还能找到一家开门的米铺吗？我和我家老婆子，已经断粮一两个月了，全靠挖些野菜、剥点树皮勉强吊着命……
这镇上，如今只剩下十来口人，都是些走不动的老家伙……最近，饿死的人，越来越多了……”
他抬起头，目光灼灼地看向宋清越，带着孤注一掷的期盼：“你们若真心想请我出诊，诊金，我不要钱。你们……能给我一石大米吗？”
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