汉水之南，襄阳城仿佛被一只无形巨手扼住咽喉，连呼吸都变得艰难。北岸连绵的晋王军营旗帜鲜明，刀枪映寒光，如同悬顶之剑；东南方向，江夏易主、周瑜陈兵的消息更似跗骨之蛆，啃噬着城中残存的最后一丝侥幸。恐慌如同瘟疫，在街巷间无声蔓延，市井萧条，人心惶惶，昔日“荆襄之冠”的繁华盛景，如今只剩下末世将至的仓皇。
州牧府内，灵幡未撤，白烛犹燃，刘表的棺椁仍停放在正堂，然而哀戚的气氛早已被一种更尖锐、更现实的紧张感所取代。年仅十四岁的继任者刘琮，身着不合体的孝服，坐在原本属于他父亲的宽大主位上，面色苍白，眼神躲闪，如同惊弓之鸟。他只是一个被骤然推上风尖浪口的少年，根本无法理解也无法掌控眼前这错综复杂、危如累卵的局面。
真正掌控襄阳命运的，是分坐两侧的蔡瑁与蒯越。蔡瑁全身甲胄，手按剑柄，眉宇间混杂着焦躁与决绝，目光不时扫向殿外，仿佛在等待着什么，又像是在防备着什么。蒯越则是一身素服，看似平静，但不断摩挲着玉圭的手指，暴露了他内心的波澜。在他的身侧，坐着其兄蒯良，他面色略显苍白，似有不足之症，但眼神清明，偶尔与蒯越交换一个心照不宣的眼神。殿内还有张允等核心党羽，以及……一些新近“归附”的面孔。
其中最引人注目的，是两位刚刚从长沙败退至此的将领。一人年近五旬，鬓角微霜，但身形挺拔，目光开阖间精光内敛，正是原长沙校尉黄忠，黄汉升。另一人则年轻许多，约三十上下，面容棱角分明，眼神桀骜，透着一股不甘人下的锐气，乃是魏延，魏文长。他二人随韩玄退至襄阳，韩玄惊惧交加，一病不起，其部众便被蔡瑁顺势接管，黄忠、魏延也因此被编入蔡瑁军中。此刻，他们肃立武将班末，黄忠沉默如磐石，魏延的目光则带着审视，悄然观察着这决定荆州命运的时刻。
“德珪，异度，子柔（蒯良字），”刘琮的声音带着一丝颤抖，打破了令人窒息的沉默，“北岸……晋王大军，还有江东……我们……我们该如何是好？”
蔡瑁与蒯越、蒯良交换了一个眼神。蒯越微微颔首，蔡瑁随即上前一步，声音洪亮却带着不容置疑的定调：“主公！今北有晋王虎狼之师，挟大胜之威，陈兵汉水；东有孙策周瑜，鹰视狼顾，已据江夏。我荆州内部，精锐尽丧于樊城，文聘将军生死未卜，江夏黄祖已然殉城！刘备客军，屡战屡败，自身难保，更兼其人心怀叵测，不可倚仗！”
他顿了顿，目光扫过殿内众人，特别是那些面带忧色的非核心官员，继续道：“当此生死存亡之际，若执意抵抗，无异于以卵击石！届时城破之日，玉石俱焚，主公性命难保，荆襄百万生灵亦遭涂炭！此岂仁主所为耶？”
蒯越适时接口，语气沉痛而“恳切”：“主公，晋王袁绍，乃当世雄主，奉天子以令不臣，扫平河北中原，兵锋所指，无不臣服。今我荆州若顺天应人，归附朝廷，非但可免刀兵之祸，保全宗庙百姓，主公亦不失封侯之位，蔡都督、我等及荆州士族，皆可保全禄位，继续为朝廷效力，安抚地方。此乃存续之道，唯一生路！望主公明断！”
这时，一直沉默的蒯良轻轻咳嗽了一声，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“主公，德珪、异度所言，乃老成谋国之道。夫争天下者，必先审时度势。昔日光武中兴，亦曾屈身更始。今晋王势大，非独力可抗。若能保全荆州，使百姓免于战火，使主公得享宗庙，纵暂屈其下，亦不失为权宜之智，以待天时。” 他的话语引经据典，将投降之举粉饰得更加冠冕堂皇，也彻底堵住了那些尚存一丝忠义之心的官员之口。
三人一唱一和，将“抵抗必亡，投降可存”的论调抛了出来，根本不给刘琮，也不给殿内其他人任何反驳或讨论的余地。殿内一片寂静，唯有刘琮粗重的喘息声和蜡烛燃烧的噼啪声。一些原本还对北岸抱有疑虑或忠心的官员，见蔡、蒯兄弟态度如此坚决，兵权在握，又思及家族存续，也只能黯然垂首，不敢多言。
刘琮看着蔡瑁那近乎逼视的目光，又望向蒯越那“忧国忧民”的表情，再听听蒯良那“引经据典”的劝说，稚嫩的脸上最后一丝挣扎也消失了，只剩下认命般的苍白。他蠕动着嘴唇，几乎听不见声音：“既……既如此，一切……一切便仰仗舅父与二位蒯先生了……”
就在州牧府内上演着“劝降”戏码的同时，被软禁在馆驿中的刘备，正经历着前所未有的煎熬。他与关羽、简雍、孙乾等人困守小楼，门外是蔡瑁派来的重重甲士，消息隔绝，如同笼中困兽。
“云长，宪和，公佑……”刘备的声音嘶哑，眼中布满血丝，“蔡瑁、蒯越卖主求荣，其心已昭然若揭！琮儿年幼，被其操控，荆州……危矣！我等坐困于此，唯有死路一条！”
关羽凤目含煞，手按刀柄：“大哥，不如拼死一搏！趁夜杀出，或可有一线生机！”
简雍连忙劝阻：“云长不可！馆外守卫森严，我等兵力寡弱，强行突围，无异自寻死路！需得另想他法。”
孙乾沉吟道：“如今之势，唯有外援或可解困。新野令伊籍，伊机伯，向来心向主公，且与刘琦公子有旧。若能设法联络于他，或可里应外合，即便不能扭转乾坤，也可助主公脱得樊笼，前往江夏与刘琦公子汇合，再图后举！”
“伊机伯……”刘备眼中闪过一丝希望，但随即又被忧虑覆盖，“然则如何联络？馆驿内外，皆蔡瑁耳目，书信如何送出？”
关羽沉声道：“此事需万分谨慎。可遣一心腹，扮作送柴杂役，混出馆驿，寻机将密信交与伊籍。”
这无疑是一次冒险，但也是目前唯一的希望。刘备思索良久，终于下定决心，亲笔写下一封密信，言辞恳切，陈述蔡、蒯之奸，请求伊籍设法联系刘琦，并寻找机会接应他们离开襄阳。他将信交给一名最为机警忠心的老卒，令其依计行事。
然而，刘备低估了蔡瑁、蒯越对襄阳城的掌控力度，尤其是对馆驿和他本人的监视之严密。那名老卒虽侥幸混出了馆驿，但其行踪早已落入蒯越布下的暗哨眼中。密信尚未送到伊籍手中，消息便已传到了蒯越耳中。
蒯越闻报，并未动怒，反而露出一丝冰冷的笑意，立刻招来蔡瑁与蒯良商议。“刘备果然不死心……伊籍？哼，正好，借此机会，将城内这些不安分的因素，一并清除！”
蔡瑁勃然大怒：“刘备匹夫，安敢如此！我这就派兵去馆驿，将他……”
“德珪且慢！”蒯越摆手制止，“此刻动刘备，恐狗急跳墙，关羽骁勇，难免伤亡，且易授人口实。不如……釜底抽薪。”他眼中寒光一闪，“伊籍不过一文吏，擒之易如反掌。正好，也让新近归附的那两位‘猛将’立些功劳，表表忠心。”
蔡瑁立刻明白了蒯越的意图：“你是说……黄忠、魏延？”
“正是。”蒯良在一旁缓缓开口，声音带着病弱的沙哑，却异常清晰，“此二人新附，其心难测，正好借此机会试之。令他们率兵去‘请’伊机伯过来‘议事’，若他们遵令，便是可用之才；若有不从……哼，正可借机除之，以绝后患。” 他的话语比蒯越更为直接冷酷。
命令迅速下达至黄忠、魏延处。当听到要去擒拿与新野刘备、大公子刘琦有牵连的伊籍时，魏延眉头一挑，看向黄忠，眼神中带着询问。黄忠面色沉静，看不出喜怒，只是默默握紧了手中的大刀，沉声道：“军令已下，遵令行事便是。”
是夜，伊籍正在府中忧心忡忡，思索着襄阳局势与刘备安危，忽闻府外一阵甲胄铿锵与喧哗之声。他还未及反应，府门已被轰然撞开！只见黄忠与魏延率领一队精锐甲士，径直闯入。
伊籍大惊失色：“黄将军，魏将军！尔等这是何意？”
魏延上前一步，语气带着一丝不容置疑的强硬：“伊令君，蔡都督与蒯别驾有请，商议要事，请随我等走一趟吧！” 他目光锐利，手按刀柄，大有一言不合便动手之势。
黄忠则立于魏延身侧，虽未言语，但那渊渟岳峙的气势，已然封死了伊籍所有退路。
伊籍心知事败，长叹一声，知道反抗无用，只能束手就擒。他被黄忠、魏延“护送”着，离开了府邸，很快便被投入大牢。整个过程干净利落，显示出黄忠、魏延高超的执行力和不容反抗的实力。
消息传回，蔡瑁、蒯越对黄忠、魏延的表现颇为满意。蒯良微微颔首：“此二人，可用。” 蒯越则冷笑道：“刘备失此臂助，看他还如何兴风作浪！” 他随即下令，加强对馆驿的看守，同时开始着手准备正式的投降事宜。伊籍的被擒，如同掐灭了襄阳城内最后一点可能燃起的反抗火苗，也彻底断绝了刘备与外界的联系，将他最后的希望碾碎。
伊籍被擒的消息，如同最后一记丧钟，敲响在刘备心头。馆驿之内，气氛降到了冰点。关羽面沉如水，周身散发出的寒气几乎能冻结空气；简雍、孙乾唉声叹气，面露绝望。
“天亡我也……”刘备跌坐席上，双目失神，喃喃自语。他回想起自己半生颠沛，从涿郡起兵，辗转公孙瓒、曹操、袁绍、刘表麾下，始终未能真正拥有一块稳固的基业。好不容易在汝南稍有起色，转眼灰飞烟灭。如今困守襄阳，内无粮草，外无援兵，连最后一丝挣扎的机会也被无情掐灭。一种深入骨髓的疲惫与无力感，几乎要将他吞噬。
“大哥！”关羽见状，心中大恸，上前一步，声音铿锵，“胜败乃兵家常事！昔日高祖屡败于项羽，终有垓下之围！只要兄长在，汉室希望便在！此地不留人，自有留人处！云长必护兄长，杀出重围！”
刘备抬起头，看着关羽那坚毅无比的面容，眼中重新燃起一丝微光。是啊，只要还活着，就还有希望……但他看着窗外那密密麻麻的守军，又看了看身边这寥寥数十人，突围？谈何容易！
就在刘备于馆驿中品尝绝望之际，州牧府内的“大计”已定。在蔡瑁、蒯越、蒯良的全力推动下，无人再敢反对。一份言辞恭顺、恳请“归附朝廷，以安黎庶”的降表，被精心撰写出来，盖上了荆州牧刘琮的大印。同时，荆州的户籍、图册、府库清单也被整理完毕。
蔡瑁、张允亲自挑选了能言善辩的心腹，组成了一支规格极高的请降使团，携带降表、图册以及大量的金银珠宝，乘船北渡汉水，前往樊城曹仁大营。
樊城，宛城兵团主帅曹仁，以及谋士董昭，接待了这支来自襄阳的请降使团。当那份代表着荆襄九郡统治合法性的降表呈上时，即便是沉稳如曹仁，眼中也闪过一丝激动。董昭仔细查验了降表与图册，确认无误后，向曹仁微微颔首。
曹仁深吸一口气，压下心中澎湃，对使者正色道：“刘琮深明大义，蔡都督、蒯别驾识时务，保境安民，此乃荆州之福，天下之幸！本将即刻派人，六百里加急，将降表呈送晋王殿下！在殿下钧旨抵达之前，还请贵使回报，令襄阳上下，各安其位，维持秩序，静候王师接管！我军绝不南下一步！”
使者唯唯诺诺，恭敬退下。消息传回襄阳，蔡瑁、蒯越、蒯良等人心中一块大石落地，弹冠相庆，仿佛已经看到了在晋王新朝中继续享受荣华富贵的未来。襄阳城内，一种诡异的“平静”降临了，那是放弃了所有抵抗后，听天由命的麻木。
而馆驿中的刘备，也通过守卫态度的细微变化和城内隐隐传来的异样气氛，猜到了那最终的结果。
“他们……已经北向了……”刘备站在窗前，望着汉水方向，声音平静，却带着无尽的苍凉。他知道，荆州，这片他寄予厚望的土地，已经彻底抛弃了他。前有晋王大军即将正式接管，后有江东周瑜虎视眈眈，他刘备，这个自诩的汉室宗亲，如今竟真的到了山穷水尽、无立锥之地的绝境。
关羽默默走到他身后，低声道：“大哥，无论如何，需得设法离开襄阳。琮璮既降，晋军不日便将渡江，届时我等便是阶下之囚！”
刘备缓缓转身，脸上已是一片决然：“云长所言极是。备，尚不能死于此地！” 他的目光重新变得坚定，扫过关羽、简雍、孙乾，“纵是龙潭虎穴，也要闯上一闯！寻找机会，哪怕只有一线生机！”
荆襄九郡，就在这冠盖北向的归附声中，悄然易主。而一代枭雄刘备，则在这片即将彻底归属于袁绍的土地上，陷入了起兵以来最黑暗、最绝望的时刻。他的下一步，是束手就擒，还是能在绝境中，觅得那微乎其微的逃生之路？襄阳的抉择已然落下帷幕，但属于刘备的磨难，才刚刚开始。
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