子夜时分，北镇抚司南衙的喧嚣，如同潮水般，来得快，去得也快。郑坤亲自押着“人犯”和“赃物”，志得意满、前呼后拥地返回衙署后，整个南衙的重心，便瞬间转移到了他那间灯火通明、人影攒动的值房。道贺声、奉承语、以及郑坤那难掩得意的朗笑，隔着庭院隐隐传来，与沈炼这边死寂般的黑暗形成了刺眼的对比。
沈炼的值房，门窗依旧紧闭，没有点灯。他独自坐在黑暗中，如同蛰伏在岩缝深处的冷血动物，收敛了所有气息，冷静地倾听着外界的每一丝动静。脸上，没有任何计划成功后的喜悦或放松，只有一种历经巨大风险后、沉淀下来的、近乎虚无的平静，以及眼底深处那一丝挥之不去的、对未来的深切忧虑。
他知道，戏，才刚刚开场。而他，必须演好接下来的每一幕。
天刚蒙蒙亮，郑坤便派人来“请”沈炼。传话的旗官脸上带着毫不掩饰的倨傲与轻慢，语气也不再是之前的催促，而是带着一种上位者对下位者“施恩”般的口吻。
沈炼深吸一口气，脸上瞬间切换出一种混合着疲惫、庆幸以及恰到好处的恭谨与惭愧的神情。他整理了一下略显褶皱的飞鱼服，快步走向郑坤的值房。
一进门，便感受到一股热浪般扑面而来的志得意满。郑坤端坐在主位，手边案上赫然摆着那个盛放“紫玉镇纸”的锦盒，盒盖敞开，那方仿制品在晨光下泛着诱人的紫晕。几名心腹旗官围拢在侧，脸上都堆满了笑容。
“卑职沈炼，参见大人！”沈炼躬身行礼，声音带着一丝“激动”的沙哑。
“哈哈哈！沈总旗，起来吧！”郑坤心情极佳，难得地和颜悦色，他指着那“镇纸”，笑道：“瞧瞧！天网恢恢，疏而不漏！这伙蟊贼，终究是逃不出本官的手掌心！”
沈炼立刻露出“由衷”的钦佩之色，语气恳切：“全赖大人运筹帷幄，明察秋毫！若非大人果断决策，亲临指挥，卑职等便是再查上数月，恐怕也难有今日之功！卑职……卑职实在是惭愧！”他恰到好处地低下头，将“办事不力”的尴尬和“沾光”的庆幸表现得淋漓尽致。
这番“肺腑之言”，极大地满足了郑坤的虚荣心。他捋着短须，故作矜持地摆摆手：“诶，沈总旗也不必过于自责。此案确实棘手，贼人狡诈。你能在前期的排查中……嗯，积累一些线索，也是有功的。此番能一举擒获贼首，起获赃物，你手下弟兄的辛苦，本官也看在眼里。”
他话锋一转，语气变得意味深长：“不过，此案关系重大，后续的审讯、结案，乃至向圣上和陈妃娘娘禀报，都需慎之又慎。沈总旗连日辛劳，暂且将一应卷宗证物移交周康吧，你先带弟兄们好好休整几日。”
这是明升暗降，直接夺权！将沈炼排除在核心审讯之外，既是独揽功劳，也是防止他接触“黑牙陈”，可能发现什么不该发现的秘密。
沈炼心中冷笑，面上却露出如释重负兼感激涕零的表情，深深一揖：“卑职遵命！多谢大人体恤！能早日将此案了结，还郡王爷一个公道，卑职心愿已足，不敢再居功！” 他表现得毫无留恋，甚至有些“识趣”的退让，这让郑坤更加放心。
成功地扮演了一个“侥幸沾光”、“知难而退”的配角后，沈炼恭敬地退出了那间喧嚣的值房。转身的刹那，他脸上所有的表情瞬间收敛得干干净净，只剩下一片冰冷的漠然。
回到自己那间冷清的值房，沈炼反手锁死了房门。他并没有休息，而是静静地等待着。
约莫过了一炷香的功夫，值房内侧一扇极其隐蔽的、通往一条废弃廊道的暗门，被悄无声息地推开。赵小刀和张猛的身影，如同鬼魅般滑了进来。三人对视一眼，无需言语，一切尽在不言中。
沈炼走到墙角，挪开一个看似固定的沉重木柜，露出了后面一个隐藏在墙壁里的暗格。他取出一串特制的钥匙，打开了暗格中一个包着铁皮的厚重木箱。
箱子里，整整齐齐地码放着他们在此案中收集到的、真正的、足以致命的王牌。
沈炼一件一件地，将它们取出，放在桌上昏暗的油灯下。他的动作缓慢而郑重，仿佛在检视着千军万马。
1. 真实物证：
* 一个扁平的锡盒，里面是用特殊药水浸润保存的桑皮纸拓印，清晰地显示着漱玉轩气窗边缘那独特的、带弧度的撬痕。
* 几个小巧的琉璃瓶，里面装着从案几下缝隙中小心翼翼刮取出来的、微量的特制桐油与冰蚕丝混合残留物，在灯光下泛着诡异的油光。
* 那片用白绢衬底、小心包裹的黑色衣料碎片，触手冰凉滑韧，上面的暗纹在光线下若隐若现，无声地诉说着杀手背后那深不可测的背景。
2. 关键人证：
* 一本薄薄的、用密写药水书写的小册子。里面是“巧手刘”临终前断断续续、但关键信息清晰的证词记录，详细描述了“黑牙陈”的特征、接头方式、定制工具的要求，以及其背后可能存在的“贵人”阴影。每一页纸，都浸透着死亡的气息和最后的忏悔。
3. 终极护身符：
* 一份用特殊密码和只有沈炼自己能完全解读的简略符号写成的卷宗。里面巨细无遗地记录了从怀疑成国公开始，到制定“移花接木”计划，再到每一步的精确执行过程、参与人员、时间地点。包括如何利用“黑牙陈”，如何伪造物证，如何引导郑坤和东厂……如同一把双刃剑，既能证明他们的清白和初衷，也足以将他们拖入万劫不复的深渊。这是同归于尽的底牌。
“这些，才是真相。”沈炼的声音低沉而有力，在寂静的房间里回荡，“郑坤手里的‘人犯’和‘赃物’，不过是我们抛出去吸引火力的傀儡和诱饵。”
赵小刀和张猛看着这些物件，眼神复杂。有庆幸，庆幸他们留下了后手；有沉重，沉重于这些证据背后代表的巨大风险；更有一种莫名的坚定，既然已走到这一步，便再无回头路。
“大人，”赵小刀压低声音，“‘黑牙陈’已被投入诏狱甲字房，由郑坤的亲信周康亲自带人看守审讯。我们……完全被排除在外了。”
沈炼点了点头，目光深邃：“意料之中。郑坤现在想的，是如何让‘黑牙陈’吐出‘圆满’的口供，顺利结案表功。但他根本不知道，他审的，是一颗随时可能爆炸的雷。”
“黑牙陈”会招供什么？ 他会不会扛不住酷刑，吐出“成国公府”几个字？如果吐了，郑坤会是什么反应？是吓得魂飞魄散，强行掩盖？还是胆大包天，以此要挟成国公？
成国公会如何反应？ 他会坐视郑坤审讯吗？会不会再次派人灭口？甚至……对郑坤下手？
被引入局的定国公或东厂，会如何动作？ 他们会相信郑坤的“战果”吗？会不会暗中调查，发现其中的蹊跷？进而利用此事，对成国公发起攻击？
这其中的变数，多如牛毛，任何一环失控，都可能引发一场席卷所有人的政治海啸！
沈炼将桌上的证据小心翼翼地重新收回暗格，锁好，恢复原状。他转过身，看着两位生死与共的部下。
“从现在起，”他的声音平静得可怕，“我们唯一要做的，就是等待。”
“像最耐心的猎人一样，潜伏在风暴眼的边缘，冷眼旁观这场由我们亲手点燃的大火，如何燃烧，如何蔓延。”
“保护好自己，保护好这些证据。除非到了生死关头，或者出现了能一举揭开真相、且能保全我们的绝佳时机，否则，绝不动用。”
他走到窗边，推开一条缝隙。外面，天色已然大亮，北镇抚司衙署开始了新一天的运转，看似一切如常。但沈炼知道，这平静的表面下，正在涌动着足以吞噬一切的暗流。
“棋局，已经布下。”他轻声说道，仿佛在自言自语，又像是在对冥冥中的命运宣战，“棋子已落，执棋者却不止我们。 接下来，就看这盘棋，会下到何种地步了。”
他的眼神，穿越了衙署的重重屋宇，投向了那座象征着至高权力和无穷危险的紫禁城。
山雨欲来风满楼。
而他们，已无处可躲，唯有在这惊涛骇浪中，寻找那一线或许根本不存在的生机。真正的较量，现在，才真正开始。
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