时序入深秋，京城的天空仿佛被一只无形的大手终日用灰蒙蒙的云絮擦拭着，透出一种了无生气的苍白。北镇抚司衙署内，前些时日因“迅速破获”永嘉郡王府失窃案而带来的那点浮华喧嚣，如同退潮般，迅速消散殆尽。廊庑下，官吏们步履匆匆，脸上重新挂起了经年不变的、带着几分麻木与谨慎的神情，各自埋头于仿佛永远也处理不完的琐碎公务之中。案牍劳形，才是这座庞大帝国暴力机器运转的常态。
沈炼的值房，也似乎回归了往日的沉寂。案头堆积的，不再是关乎勋贵秘闻的紧急卷宗，而换成了各地卫所呈报的军械损耗清单、京城各坊市鸡鸣狗盗的琐碎案录，乃至一些陈年旧案的复核文书。他如同所有循规蹈矩的中层官员一样，按时点卯，伏案疾书，偶尔与同僚就公务进行几句必要的、不带任何感情色彩的交流。一切，都显得波澜不惊，按部就班。
郑坤那边，偶尔还会派人送来一些“体己”的表示——或许是几斤新到的贡茶，或许是一张可以额外支取些银钱的条子。沈炼照单全收，脸上适时地露出恰到好处的、带着几分受宠若惊的感激神色，转身便将东西分给手下弟兄，自己不留分毫。对于周康后来转交的那几件涉及“需要特殊处理”的模糊差事，他并未急于表现，而是先仔细研究卷宗，评估风险，选择其中一桩牵扯最小、看似最容易“结案”的入手，调动手下以最常规、最不引人注意的方式去办理，进度把控得既不拖延，也绝不冒进。他像是一个最懂得分寸的下属，既展示了“可用”的价值，又小心翼翼地避免踏入任何可能难以脱身的泥潭。
然而，每当夜深人静，衙署人去楼空，只剩下巡夜梆子空洞的回响时，沈炼值房内那盏常常亮至深夜的孤灯，所映照的，却绝非仅仅是那些枯燥的公文。
沈炼屏退了所有随从，独自坐在宽大的木案之后。他没有处理公务，而是身体微微后仰，靠在冰冷的太师椅背上，闭上了眼睛。窗外稀疏的星光透过窗纸，在他脸上投下明明灭灭的阴影。他的呼吸平稳而悠长，但紧蹙的眉心和微微抿起的嘴唇，却泄露了其内心远非表面的平静。
他的脑海中，如同有一架精密而冷酷的沙盘，正在将永嘉郡王府失窃案的所有细节，一帧一帧，反复地推演、复盘。
那个黑衣杀手……
他的身影，如同鬼魅般，再次清晰地浮现。那精准狠辣的一刀，绝非普通江湖手段，更像是……军中斥候或专业死士的杀人技！那身特殊材质的夜行衣，触手冰凉滑韧，在暗夜中几乎不反光，这等装备，岂是寻常匪类所能拥有？还有他行动时那种冷静到近乎漠然的眼神，得手后迅速撤离、不留丝毫痕迹的作风……这绝不是一个为财卖命的盗贼，更像是一台被精心训练、用于执行特定任务的杀戮机器！
他为何要杀“巧手刘”灭口？
仅仅是为了保密？那为何不在工具交付后、盗窃实施前动手？偏偏要等到锦衣卫已经盯上“巧手刘”，即将收网的关键时刻？这时间点，太过蹊跷！更像是……一种被动的应急反应！是因为“巧手刘”身上，有什么必须被夺回的东西？比如……与真正指使者联系的凭证？或是……部分未来得及转移的赃款？甚至……那件被盗的镇纸本身？ 灭口，或许只是顺带，夺物，才是首要目的！
如果指使者真是成国公朱希忠……
一位世袭罔替、位极人臣、圣眷正隆的国公爷，为何要如此大费周章，甘冒奇险，去盗窃一件虽说珍贵，但对其权势地位而言，并非不可或缺的御赐赏玩之物？这背后的动机，实在令人费解！是为了打击永嘉郡王？可两者之间的政争，似乎并未到需要动用如此极端隐秘手段的地步。是那件紫玉螭龙镇纸本身，隐藏着什么不为人知的惊天秘密？关乎皇室隐私？前朝宝藏？还是某种……调动庞大资源的信物或钥匙？
官方的结论……
“江湖奇盗受雇作案”？沈炼的嘴角，不由自主地勾起一丝冰冷的、近乎嘲讽的弧度。这结论，漏洞百出，如同用蛛网去试图遮盖一个巨大的窟窿！用来搪塞永嘉郡王、应付宫里询问、安抚朝野视听，或许勉强够用。但对他而言，这无异于一个巨大的、写满了疑问的警示牌！
真相，根本没有水落石出！
它只是被一只无形而有力的大手，强行按进了浑浊的水底！水面暂时恢复了平静，但水下的暗流与漩涡，却可能更加汹涌、更加致命！
一种强烈的不甘与执着，如同暗夜中燃起的火种，在他心底灼灼燃烧起来。他无法接受就这样糊里糊涂地“结案”，无法接受让真凶逍遥法外，无法接受让“巧手刘”和“黑牙陈”就这样死得不明不白（尽管他们罪有应得，但真相不应被掩埋）！更无法接受的是，自己和自己兄弟们的生死险境，换来的只是一个被精心粉饰的谎言！
他猛地睁开眼！那双深邃的眸子里，先前所有的疲惫、迷茫与挣扎，都已荡然无存，取而代之的是一种近乎磐石般的坚定与冷静到了极致的锐利！
不能就此罢手！
必须以这个“官方结案”为新的起点，而不是终点！
他缓缓坐直身体，目光扫过空无一人的值房，最终落在墙角那个看似普通、实则内藏玄机的木柜上。那里面，锁着他秘密保存的所有真实物证和记录——那是揭开真相的唯一钥匙，也是可能将他们所有人拖入万劫不复深渊的催命符。
风险，巨大无比。前路，布满荆棘。对手，是隐藏在云端、拥有翻云覆雨之能的庞然大物。
但他已然下定决心。
他提起笔，在一张空白的纸条上，用极其简练、隐晦的词语，写下了一条指令。然后，他轻轻吹了一声口哨。
片刻后，值房那扇隐蔽的暗门悄无声息地滑开。赵小刀如同影子般，闪了进来，躬身肃立。
沈炼没有看他，只是将那张纸条轻轻推至桌案边缘。他的声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的力量，在寂静的房间里清晰地响起：
“告诉弟兄们，案子……还没完。”
“眼睛，擦亮些。耳朵，竖起来。”
“从明天起，用最不起眼的方式，盯紧所有与‘那种料子’、‘那种手艺’、还有……‘那座府邸’可能有一丝关联的蛛丝马迹。”
“记住，我们不是在查案，”他抬起眼，目光如电，直视赵小刀，“我们是在……黑暗中，摸索一条可能根本不存在的生路。”
赵小刀身躯微微一震，随即眼中爆发出一种混合着兴奋与决然的光芒。他重重点头，拿起纸条，看也不看便塞入怀中，再次如同影子般，悄无声息地退了出去。
暗门合拢。
值房内，重归死寂。
只有那盏孤灯，依旧顽强地燃烧着，将沈炼坚定而孤直的身影，投映在冰冷的墙壁上。
悬案，未决。
而追查真相的征途，已在无声中，悄然重启。
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