次日清晨，铅灰色的天光挣扎着穿透厚重的云层，却未能给康陵带来丝毫暖意，反而将连绵的殿宇瓦顶染上一层冰冷的铁灰色。寒风似乎比前几日更刺骨了几分，卷着地上的残雪和沙砾，抽打在脸上，如同细密的鞭子。陵区内的寂静，也透出一股与往日不同的、令人不安的紧绷感，仿佛一张拉满的弓，弦音未响，杀机已弥漫在每一寸冰冷的空气中。
沈炼一如往常，在辰时初刻便来到了署衙的值守房中。他端坐在案后，神色平静地翻阅着几份无关紧要的日常公文，仿佛昨夜那场隐秘的信息整合与惊心动魄的推理从未发生。然而，他眼底深处那抹不易察觉的锐利，以及指尖在案面上无意识敲击的、较往日稍快的节奏，透露了他内心的不平静。
“张猛，”他头也未抬，声音平稳地吩咐道，“去请孙公公过来一趟，本官有事相询，还是关于日常防务的一些细处。”
“是！”张猛领命，大步流星地出了值房。
然而，约莫一炷香的功夫后，张猛独自一人回来了，脸色不太好看。他走到案前，压低声音道：“大人，孙公公那边回话了……说他正忙着督促查验先帝神牌位的金漆修缮，乃是眼下最紧要的‘陵务’，实在抽不开身。说……说若大人有急事，可晚些时候再约，或是……让下面的人递个话也行。”
话语委婉，理由冠冕堂皇，但那份刻意的拖延和推诿之意，却如同冰层下的暗流，清晰可辨。这与前几日孙公公虽惶恐却还算配合的态度，形成了鲜明的对比。
沈炼执笔的手微微一顿，笔尖的朱砂在公文上洇开一个微小的红点。他缓缓放下笔，抬起眼，目光平静地看向张猛：“哦？是吗。那便不打扰孙公公了。” 语气淡然，听不出丝毫波澜。
“还有，”张猛补充道，眉头紧锁，“属下刚才想去寻那个小太监福安，问问夜间洒扫可有异常，结果连人影都没见着。问了他同屋的小火者，支支吾吾地说福安被安排了加倍的夜班，累得起不来床了。属下想到余师傅那边看看，却被告知他已被调去西角楼修缮椽子，那边戒备更严，等闲人不得靠近。”
沈炼闻言，嘴角几不可察地勾起一丝冰冷的弧度。对手的反应，快得惊人，也狠得彻底。这已不是消极应对，而是主动的、强力的反制。切断联系，隔离线索源，动作干净利落，毫不拖泥带水。
“知道了。”沈炼只回了三个字，重新拿起一份公文，似乎不再关心此事。
但调查仍需继续。午后，沈炼以巡视陵区防务为名，带着张猛和两名缇骑，故意往杂役工匠聚居的低矮排房区域走去。然而，与几日前偶尔还能搭上几句话的情形截然不同，此刻他们所到之处，仿佛瘟疫过境。
原本在院中劳作或走动的杂役、工匠，远远瞥见那醒目的飞鱼服，便如同受惊的鸟雀，立刻低下头，或匆匆转身避开，或加快手中活计，假装忙碌。即使有来不及躲闪的，被沈炼目光扫到，也是浑身一僵，脸色瞬间煞白，深深地垂下头，恨不得将脑袋埋进胸膛里，连大气都不敢喘，更别提眼神交流。
一名原本负责给署衙送柴火、前几日还曾对缇骑抱怨过伙食差的老伙夫，推着柴车迎面遇上，竟吓得手一抖，柴车差点倾覆，他慌不迭地扶稳车子，几乎是手脚并用地将车拉到路边，垂首躬身，直到沈炼一行人走过很远，才敢抬起头，已是满头冷汗。
甚至连巡逻的陵卫队伍，态度也发生了微妙的变化。以往相遇，带队旗官还会客气地抱拳行礼，如今却只是微微颔首，眼神警惕地扫过沈炼及其随从，步伐不停，迅速交错而过，那按在刀柄上的手，似乎也比往常握得更紧了些。空气中弥漫着一种无声的排斥和戒备。
张猛跟在沈炼身后，感受着这无处不在的冰冷敌意，胸中怒火翻涌，额角青筋跳动，几次想要发作，都被沈炼用眼神制止。
一圈巡视下来，一无所获，反而像是一块投入死水的石头，所激起的只有一圈圈冰冷的、充满敌意的涟漪。
回到值房，张猛终于忍不住，一拳砸在门框上，发出沉闷的响声：“大人！这帮杀才！分明是做贼心虚！竟敢如此嚣张！咱们干脆……”
“猛子！”沈炼低喝一声，打断了他的话。他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的庭院，目光深邃，“噤声。”
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而冷静：“我们前两日的试探，确实摸到了一些东西。但也如同捅了马蜂窝一般，惊动了藏在深处的东西。”
他转过身，看着张猛：“对手的反应，恰恰证明了我们的方向是对的。他们怕了，所以才会如此迫不及待地封堵一切可能的漏洞。这种高压管控，正说明他们内部并非铁板一块，存在着让他们恐惧的裂痕。”
张猛深吸一口气，强行压下怒火：“可是大人，现在这样子，咱们还怎么查？连话都说不上！”
“查，自然还是要查。”沈炼走到案前，手指点着那份无形的线索图，“但方法要变。暂时的退让，不是为了退缩，而是为了更有效地前进。”
他眼中闪烁着睿智的光芒，开始重新部署：“第一，立即停止一切对福安、余师傅等已知线索来源的直接接触。对手现在必然紧紧盯着他们，我们再靠近，非但得不到信息，反而会将这些可能知情的人置于险境，甚至招来杀身之祸。保护他们，就是保护未来的证人。”
“第二，将我们明面上的调查重心，暂时放回‘外围’和‘常规’。加大对陵区周边地形、日常运补记录、过往人员档案的核查力度，做出一种在内部受阻后，不得不转向外围寻找突破的假象，麻痹对手。”
“第三，也是最重要的，”沈炼压低声音，“真正的重心，要转入地下。赵小刀对鞋印、深蓝布料的追查，苏先生对纤维、泥土的鉴定，才是下一步的关键。我们要有足够的耐心，等待他们的消息。同时，”他目光锐利地扫过张猛，“让我们最机灵的眼线，化明为暗，像真正的影子一样，融入这陵区的每一个角落。不接触，只观察。观察孙公公、曹公公以及他们心腹的日常言行、人员往来、哪怕是一丝一毫的情绪变化。高压之下，必有裂隙。我们要等的，就是他们在自以为控制住局面后，可能出现的松懈、误判，或是内部因分赃不均、互相猜忌而产生的新矛盾。”
张猛闻言，眼睛渐渐亮了起来，重重抱拳：“属下明白！这就去安排！保证做得神不知鬼不觉！”
沈炼点了点头，挥挥手让张猛去安排。值房内，再次只剩下他一人。
他踱步回到窗前。窗外，天色愈发阴沉，似乎又一场大雪即将来临。康陵的表面，似乎恢复了过去几日那种僵持的、死水般的“平静”。但沈炼深知，这平静之下，暗流已然变得更加汹涌、更加危险。
双方的心理博弈和暗斗，已从最初的试探与防御，进入了一场更需耐心、更考验智慧、也更加残酷的相持阶段。这是一场无声的围猎，猎手与猎物的身份，可能在瞬息之间转换。
他站在这里，如同一棵扎根于悬崖边缘的孤松，脚下是万丈深渊，眼前是迷雾重重。但他握紧了手中的线索，看清了对手的轮廓，也调整好了迎击的姿态。
接下来的每一步，都需如履薄冰，如临深渊。
但真正的猎人，从不畏惧漫长的等待。
因为他知道，最先失去耐心的，往往是潜伏在暗处的猎物。
风雪将至，而较量，才刚刚开始。
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