老宅里那场出乎意料的“聘礼交接”，并没有带来预想中的轻松，反而像一块石头投入深潭，在沈家二房心中漾开了层层不安的涟漪。如意楼的名字，如同阴魂不散的幽灵，再次与沈金宝的婚事捆绑出现，让刚刚卸下重担的周氏和沈厚德，心又悬了起来。
“他爹，阿辞，”回到自家小院，关上门，周氏就忧心忡忡地说，“这婚事……咋又扯上如意楼了？我咋觉得……心里这么不踏实呢？”
沈厚德也眉头紧锁：“是啊，那钱媒婆早不来晚不来，偏偏咱们刚送钱去她就来了，还说聘礼少了二两，酒席要在如意楼办……这也太巧了！”
沈清辞心中同样疑窦丛生，但她知道此刻不能自乱阵脚：“爹，娘，先别自己吓自己。也许真是巧合。金宝哥的婚事是大事，奶奶和大伯娘肯定会仔细考量。咱们钱送到了，心意尽到了，其他的，静观其变吧。”
话虽如此，潜在的威胁感却挥之不去。沈清辞暗自决定，要更加留意镇上的风声，尤其是关于如意楼的动向。
日子在表面的平静下度过。沈记铺子的生意依旧红火，“养生卤味”的名声随着济世堂的认可愈发响亮，连邻镇都有人慕名而来。沈清辞每日忙碌于铺子和药膳研究，与济世堂李老先生的交流也让她获益良多，似乎一切都在向好的方向发展。
然而，暴风雨前的宁静，总是格外压抑。
这天，沈清辞正在后院小心称量一批新到的枸杞和茯苓，准备制作下一批供应醉仙楼的茯苓糕。她习惯性地检查药材的成色，抓起一把枸杞，凑近鼻尖闻了闻——一股淡淡的、不同于往常的霉味隐隐传来。她心里咯噔一下，又仔细看了看，发现这批枸杞颜色比往常暗沉，个别甚至有细小的黑点。
不对劲！
她立刻放下枸杞，又检查旁边的茯苓片。茯苓片本该是洁白的，但这批药材边缘却有些泛黄，手感也略显潮湿。
“娘！您来看看这批药材！”沈清辞心头警铃大作，赶紧喊周氏。
周氏闻声过来，拿起药材一看，也变了脸色：“这……这枸杞好像有点发霉？茯苓也不对劲！这哪家药铺送的？咋这个成色？”
这批药材，正是前几天一个新来的、自称是“仁和堂”伙计的人送来的，当时价格比回春堂便宜一些，周氏见那人说得诚恳，想着降低成本，便试着进了一批。
“快！把其他的都打开看看！”沈清辞急忙道。
一家人把新到的几种药材全部检查了一遍，果然，或多或少都存在品质问题！不是颜色不对，就是有异味，甚至夹杂着杂质！
“天杀的！这是黑心药啊！”周氏气得浑身发抖，“这要是做成药膳卖出去，吃坏了人，咱们……咱们就全完了！”
沈厚德也后怕不已：“幸亏阿辞发现得早！这……这肯定是有人故意害咱们！”
沈清辞脸色发白，冷汗浸湿了后背。她瞬间明白了！这不是意外，这是一场精心策划的阴谋！对方知道他们现在主打药膳，就从最核心、最要命的原料下手！如果这批劣质药材被用掉，不仅会砸了沈记好不容易树立起的招牌，更可能吃出人命，到时候，后果不堪设想！
“爹，娘，这事绝不能声张！”沈清辞强迫自己冷静下来，当机立断，“这批药材，全部封存起来，一点都不能用！立刻去回春堂，重新采购最好的药材，价钱贵点也没关系！今天的茯苓糕和当归鸡肝卷，暂时停售，就跟客人说原料不足，明日补上。”
“好！好！娘这就去回春堂！”周氏吓得六神无主，连忙应道。
“我去把药材藏好！”沈厚德也赶紧动手。
危机被暂时遏制，但全家人的心都沉甸甸的。对方的手段，一次比一次阴毒，一次比一次致命！这次是药材，下次会是什么？水源？还是直接对成品下手？
“阿辞……这……这日子没法过了……”周氏采购回来，看着院子里被封存的劣质药材，带着哭腔说，“防不胜防啊！”
沈清辞紧紧握着拳，指甲掐进掌心。她知道，恐惧和抱怨没有用，必须主动出击。
“娘，您别怕。”她目光锐利，“对方越是如此，越说明他们怕了咱们！咱们现在有醉仙楼和济世堂的关系，不是任人拿捏的软柿子！这批劣质药材，就是证据！”
她沉吟片刻，有了主意：“爹，您悄悄去找一趟王老五师傅，把这事跟他说说，请他帮忙留意一下，镇上最近有没有生面孔在药铺附近转悠，或者打听咱们家进货的情况。娘，您去醉仙楼送货的时候，把这事委婉地告诉王掌柜，不用说得太明，就道个辛苦，说最近原料把关更严了，免得被人钻空子。”
她要把这件事，巧妙地透露给潜在的盟友，既示弱，也示警。
沈厚德和周氏依言而去。沈清辞则留在家里，仔细回想那个送来劣质药材的“仁和堂”伙计的样貌特征，试图找出蛛丝马迹。
傍晚，沈厚德先回来了，脸色凝重：“阿辞，王师傅说，他前两天确实看见一个面生的矮个子男人，在老回春堂门口晃悠，还跟抓药的学徒搭讪来着……”
紧接着，周氏也回来了，压低声音说：“王掌柜听了，脸色变了一下，说让咱们千万小心，他会跟少东家禀报的。他还说……说最近如意楼后厨，好像也进了一批便宜的……说是‘特供’的香料……”
线索似乎隐隐指向了那个熟悉的敌人！虽然还没有确凿证据，但沈清辞几乎可以肯定，这又是如意楼的手笔！而且，他们可能不仅在针对沈记，连醉仙楼也一并算计了！
就在这时，院门被敲响了。来的竟是多日未见的阿福，他这次脸上带着少有的严肃。
“沈姑娘，”阿福压低声音，“少爷让我来告诉您一声。他查到，那个所谓的‘仁和堂’，是个空壳子，前几天才在镇上挂了个虚名，根本没有实体铺面。那个送货的伙计，也消失不见了。”
空壳药铺！针对性投毒！
这已经超出了商业竞争的底线，是赤裸裸的犯罪！
沈清辞倒吸一口凉气，心沉到了谷底。对方这是要置他们于死地啊！
“少爷让姑娘务必万分小心，近期所有入口之物，都要仔细查验。”阿福郑重叮嘱，“另外，少爷还说，对方既然敢用如此手段，恐怕……还会有后招。让姑娘……早做最坏的打算。”
最坏的打算？
送走阿福，沈清辞站在暮色四合的小院里，只觉得浑身发冷。对手的疯狂和无所顾忌，远超她的想象。她原本以为凭借手艺和口碑就能站稳脚跟，但现在看来，她面对的，是一群不择手段的亡命之徒！
药材危机虽然侥幸躲过，但下一次，他们还能这么幸运吗？那个隐藏在幕后、一次次伸出黑手的人，究竟是谁？是钱老爷？还是另有其人？
沈清辞看着灶房里袅袅升起的炊烟，那是他们家生活的希望所在。她紧紧咬住下唇，眼中闪过一丝决绝。无论如何，她绝不会让这缕炊烟熄灭！她必须想办法，揪出那个幕后黑手，否则，永无宁日！
只是，敌暗我明，她一个弱女子，又能怎么做呢？一个大胆而危险的计划，开始在她心中慢慢成型……
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