顾先生突然离开的消息，像一片阴云，短暂地遮蔽了沈家小院连日来的晴空。周氏和沈厚德对着那袋沉甸甸的、远超定钱的铜钱，心里七上八下，总觉得不踏实。
“他爹，你说顾先生这是啥意思？多给这么多钱……还让咱少出门？”周氏捏着钱袋，眉头拧成了疙瘩，“该不会是……镇上又要出啥事了吧？”
沈厚德蹲在门槛上，闷头抽着烟：“谁知道呢？读书人心思重。兴许……真是家里有急事，觉得突然停订单对不住咱？”
沈清辞没有吭声，她心里比父母想得更深。顾先生绝非普通的蒙学馆先生，他的突然离去，老何闪烁的言辞，还有那句“尽量少出门”的提醒，都指向一个可能——有新的、未知的风浪正在酝酿。那多出的钱，更像是某种意义上的“安置费”或“封口费”，暗示着短期内，甚至可能很长一段时间，都不会再有往来。
“爹，娘，”沈清辞收起钱袋，语气平静，“既然顾先生这么说了，咱们照做就是。学馆的订单停了，咱们就专心做好铺子里的生意。少出门，多留心，总没错。”
见女儿如此镇定，周氏和沈厚德也稍稍安心了些。日子总得过，铺子还得开。
接下来的几天，沈家铺子一切如常。少了学馆的固定订单，散客生意依旧红火，尤其是新推出的几款药膳点心，颇受好评。周氏和沈厚德渐渐也将顾先生的事抛在了脑后，重新沉浸在忙碌而充实的生活中。
唯有沈清辞，心中的那根弦始终绷着。她更加留意来往的客人，留心听他们的闲聊。果然，一些细微的变化开始显现。
“哎，你发现没？镇东头那家新开的绸缎庄，这两天好像没开门？”
“是吗？我前天还路过，瞧着挺气派的啊？”
“谁知道呢？说是东家老家有急事，临时歇业几天。”
“还有啊，我昨儿个去县衙门口办事，看见几个面生的官差，骑着高头大马，气势汹汹的，不像是咱们县里的人……”
“怕是州府来的吧？钱主簿的案子，不是闹到州里去了吗？”
这些零碎的消息，像水底的暗流，表面平静，底下却涌动着不安。沈清辞不动声色地听着，心里明白，顾先生的离去，恐怕真与上层案子的后续风波有关。清河镇这块地方，牵扯出的线头，或许比想象中更长。
让她分心的，还有墙角那株神秘的植物。那种子发芽后，长得极快，几乎一天一个样。嫩绿的叶片舒展开来，边缘带着清晰的锯齿，叶面有层细微的绒毛，在阳光下泛着淡淡的紫晕，散发出一种混合着薄荷清凉与紫苏辛香、却又更加复杂独特的香气。
“他娘，你快来看！这玩意儿长得忒快了！”沈厚德浇水时忍不住惊呼。
周氏凑过去一看，也啧啧称奇：“可不是嘛！这才几天，都快有巴掌高了！这到底是啥草啊？闻着倒挺提神。”
沈清辞也说不出了所以然，陆景珩只给了种子，并未说明。她试着掐了一小片嫩叶，洗净后放入口中轻轻咀嚼。一股强烈的、清凉中带着微辛的滋味瞬间在舌尖炸开，随后是一种奇特的回甘，喉咙里仿佛有清风吹过，十分舒爽。这味道，绝非寻常香料！
她心中一动，尝试着将几片嫩叶切得极碎，混入正在调制的卤鸡胗的卤汁中。出锅后，鸡胗除了本身的咸香韧脆，竟多了一丝难以言喻的、极其清新的风味，很好地中和了内脏可能带的些许腥气，让人胃口大开。
“咦？今儿这卤鸡胗味道咋有点不一样？特别爽口！”一位老主顾尝过后惊讶地问。
沈清辞笑笑：“加了点新找的野香草，您吃着喜欢就好。”
“喜欢！真不错！明天还给我留点！”
这次小小的成功，让沈清辞对这神秘植物产生了更大的兴趣。她小心地照料着，同时开始翻阅陆景珩和李老先生给的那些书籍，试图找出它的来历和更多用途。
这天下午，铺子里来了位生面孔的客人。是个穿着细棉布长衫、商人模样的中年男子，面色略显疲惫，风尘仆仆。他点了份卤味拼盘和一碗米饭，坐在角落安静地吃着。吃完后，他走到柜台结账，目光在摆放点心的柜子上停留了片刻。
“老板娘，这茯苓糕和那种带点紫色叶子的鸡胗，味道很特别。”他语气平和地夸赞道。
“客官过奖了，都是自家瞎琢磨的。”周氏笑着应酬。
商人点点头，似是无意间问道：“听说前阵子镇上不太平，有个什么主簿犯了事？如今可都安生了？”
周氏心里一紧，面上不动声色：“哎，都是官府的大事，咱们小老百姓哪清楚？反正现在日子挺太平的。”
商人笑了笑，没再多问，付了钱便离开了。
他走后，周氏小声对女儿说：“阿辞，这人看着面生，打听钱主簿的事干啥？”
沈清辞望着那人离去的方向，心中疑窦丛生。这商人气质不像寻常行商，倒有几分……官气？而且，他特意点了加了新香草的鸡胗，是巧合，还是……识货？
一种莫名的直觉告诉她，这个人的出现，绝非偶然。她想起老何的提醒，想起顾先生的突然离去，想起镇上那些细微的变化……种种迹象都表明，清河镇这潭水，远未到清澈见底的时候。
傍晚打烊前，沈清辞照例去给那株植物浇水，却惊讶地发现，靠近根部的一片土壤，有被轻微翻动过的痕迹！虽然很不明显，但她天天照料，对每一寸土都熟悉，绝不会看错！
她的心猛地一沉！有人动过这株草！是在她白天忙碌时，有人悄悄潜入过后院？
她立刻仔细检查院门和墙头，却没有发现任何破坏的痕迹。是谁？为什么要动一株草？是想偷走？还是……只是想确认它的存在？
一股寒意顺着脊椎爬上来。这株由陆景珩所赠、生长奇异、香气独特的植物，似乎并不仅仅是香料那么简单。它可能是一个信物，一个标记，甚至……一个麻烦的开端。
“娘！爹！”沈清辞压低声音，急忙将父母叫到后院，指给他们看土壤的痕迹。
周氏和沈厚德一看，脸色也变了。
“天爷！真有人进来过？”周氏吓得声音发颤，“咱家招谁惹谁了？连棵草都不放过？”
沈厚德怒气冲冲地抄起顶门棍：“狗日的！还敢摸进家里来！让我逮着非打断他的腿！”
“爹，小声点！”沈清辞连忙制止，“现在不是冲动的时候。这事蹊跷，咱们不能声张。”
她强迫自己冷静下来，分析道：“这人能神不知鬼不觉进来，只动了土却没伤到草，说明目的不是破坏，更像是……探查。他可能认识这种草，或者，是受命来确认某种东西是否存在。”
“那……那咋办？”周氏六神无主。
沈清辞沉吟片刻，果断道：“从今晚起，咱们轮流守夜。这株草……暂时不能留在明处了。”她找来一个闲置的破瓦盆，小心翼翼地将那株植物连根带土移栽进去，搬到了自己睡觉的里屋窗台下。虽然光照差些，但至少安全。
这一夜，沈家无人安睡。沈厚德抱着棍子守在前半夜，周氏和沈清辞则和衣而卧，耳朵竖得老高，听着院外的每一点动静。然而，一夜过去，风平浪静，仿佛白天的痕迹只是错觉。
但沈清辞知道，那不是错觉。一种被无形之手窥视的感觉，如同附骨之疽，缠绕不去。顾先生走了，但新的漩涡，似乎正以那株神秘的植物为中心，悄然形成。
第二天开门营业时，周氏和沈厚德都顶着黑眼圈，强打精神。沈清辞则更加警惕地观察着每一个进出的客人。然而，一天过去，并无异常。那个打听消息的商人没有再出现，也没有其他可疑之人。
就在傍晚准备打烊，沈清辞正弯腰上门板时，一只粗糙的手忽然从旁边伸过来，递过一张折叠的、边缘粗糙的草纸，迅速塞进她手里。一个压得极低、沙哑的声音在她耳边响起：
“姑娘，有人托我把这个给你。看后即毁，莫问来处。”
沈清辞心中剧震，猛地抬头，只看到一个穿着破烂、佝偻着背的乞丐背影，迅速消失在街角暮色中。她捏着手中那团带着汗渍和污迹的草纸，心脏狂跳。这又是谁？纸条上会写着什么？
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