事务堂外的插曲，如同投入平静湖面的石子，虽未掀起滔天巨浪，却在青云门外门这片区域，荡开了一圈不大不小的涟漪。
叶尘以炼气七层修为，一招击败炼气八层的鹰盟成员张横，消息不胫而走，让许多原本因他“伪灵根”和偏低修为而心存轻视的老弟子，收起了几分小觑之心。至少，此子实战能力绝非等闲。
对于这些暗地里的议论与目光变化，叶尘并未在意。他径直来到了事务堂侧殿的任务区。
任务区比物资领取处更加热闹，一面巨大的玉璧占据了大半墙壁，上面密密麻麻滚动显示着各种任务信息，下方聚集了大量外门弟子，或凝神查看，或低声交流。
“采集十年份清心草五十株，报酬五十贡献点，五十下品灵石。”
“护送宗门商队前往落云城，需炼气七层以上弟子五名，报酬每人一百贡献点，八十灵石。”
“清理丙七号药园虫害，需精通木系法术或驱虫术，报酬七十贡献点。”
“猎杀黑风山脉外围一阶中期妖兽‘铁背豪猪’，获取其背刺十根，报酬一百贡献点，一百灵石。”
任务种类繁多，难度不一，报酬也各不相同。贡献点可以在宗门内兑换功法、丹药、法器甚至进入某些特殊修炼之地的资格，其价值某种程度上比灵石更高。
叶尘目光快速扫过，寻找着适合自己目前状况的任务。他需要的是既能赚取灵石和贡献点，又不会太过引人注目，且最好能让他有机会接触或获取一些特殊资源（比如炼制龙象淬骨丹还缺少的几味辅药）的任务。
很快，一个任务引起了他的注意。
“探查黑风山脉‘幽暗林’边缘区域，绘制近期妖兽活动分布图。要求：炼气六层以上，精通隐匿、身法者优先。报酬：两百贡献点，一百五十灵石。备注：该区域近期有异常灵气波动，或有低阶天材地宝现世迹象，探查时需格外小心，危险性中等。”
幽暗林？叶尘回忆了一下青云门发放的周边区域地图，那里位于黑风山脉更深处一些，比恶狼谷还要偏僻，妖兽实力普遍在一阶中后期，甚至可能出现一阶巅峰。危险性确实不低。
但报酬丰厚，而且备注中提到“异常灵气波动”和“天材地宝迹象”，这让他心中一动。混沌鼎对蕴含精纯能量的物品有感应，或许能借此机会有所收获。
“就这个了。”叶尘不再犹豫，走到负责登记任务的执事台前，递上身份令牌，“弟子接取‘探查幽暗林’任务。”
那执事看了叶尘一眼，似乎对他这生面孔有些印象，确认道：“幽暗林任务，危险性中等，确认接取？”
“确认。”
执事不再多言，在令牌上记录下任务信息，并递给叶尘一份更详细的地图和一枚用于记录妖兽分布和地形的一次性玉简。“任务期限一个月，逾期未归或未提交成果，视为失败，扣除相应贡献点。”
“明白。”叶尘接过物品，转身离开了任务区。
接下任务，叶尘并未立刻出发。他先回到自己的七号院落，仔细研究了一下幽暗林的地图，规划好行进路线和可能遇到的危险。然后，他开始为此次外出做准备。
疗伤丹药、回气丹药是必备的。符箓也需要补充一些，尤其是防御和加速类的。他将自己剩余的灵石大部分都用于在坊市区购买了数张一阶上品的“金刚符”和“神行符”。
一切准备就绪，已是傍晚。叶尘决定休整一夜，明日清晨出发。
就在他准备打坐调息时，院门外却传来了敲门声，以及一个略显熟悉、带着几分讨好意味的嗓音。
“叶……叶师兄在吗？小弟王烁，特来拜访。”
王烁？叶尘略一思索，想起这是与他同期入门，在选拔中排名靠后，被分到杂役峰的一个胖子。当时在飞舟上似乎有过一面之缘，因其体型与王大胖有几分相似，故有些印象。
他打开院门，只见一个圆滚滚、穿着杂役弟子灰色服饰的少年，正搓着手，满脸堆笑地站在门外，正是王烁。他修为只有炼气五层，此刻显得有些紧张。
“王师弟？有事？”叶尘有些意外，他与这王烁并无交集。
王烁连忙躬身行礼，姿态放得极低：“叶师兄，冒昧打扰了！小弟……小弟是想问问，您这院落，还需不需要人打理？比如清扫、照料药圃、跑腿之类的杂活？小弟在杂役峰就是负责灵植养护的，对这些还算熟悉……”
叶尘恍然，原来是想来当“侍从”的。在宗门内，一些有实力或有背景的弟子，往往会招募一些杂役弟子来处理琐事，以节省修炼时间。而被招募的杂役弟子也能获得一些灵石或指点作为报酬，甚至有机会接触到更好的修炼环境。
这王烁显然是看中了叶尘选拔第一的名头和潜力，想来投靠。
见叶尘沉吟不语，王烁有些急了，连忙道：“叶师兄，您放心！小弟干活绝对勤快，也不要多少报酬，每月给几块灵石，或者偶尔指点一下修炼就行！主要是……杂役峰那边人多活杂，修炼时间实在太少，小弟也想……也想早日晋升外门。”
他言辞恳切，圆脸上带着期盼与忐忑。
叶尘看着他那与王大胖有几分神似的体型和眼神，心中微微一动。他确实需要有人帮忙照料那方药圃，日后若真尝试种植灵草，也需要人手。而且，有个熟悉宗门底层情况的“耳目”，或许能更方便地了解一些信息。
这王烁修为不高，看起来也算老实，倒是可以考虑。
“我平日修炼，不喜打扰。”叶尘开口道，“院落清扫和药圃照料，可以交给你。每月我给你五块灵石，若药圃有所出产，另算。但我有几个要求。”
王烁闻言大喜过望，连忙道：“师兄请讲！小弟一定做到！”
“第一，未经我允许，不得带任何人来此院落。”
“第二，关于我院中一切，不得向外透露半分。”
“第三，做事勤勉，不得偷奸耍滑。”
“没问题！绝对没问题！”王烁拍着胸脯保证，“师兄放心，小弟嘴巴最严了！一定把院里打理得干干净净，药圃也照料得妥妥当当！”
叶尘点了点头，取出五块下品灵石递给他：“这是你这个月的报酬。明日我要外出执行任务，约莫一月方回。在此期间，院子和药圃就交给你了。”
“师兄要外出？”王烁接过灵石，小心翼翼地问道，“可需小弟准备些什么？或是……打探些消息？”他显然想表现得更有用一些。
叶尘本欲拒绝，但转念一想，问道：“你对‘鹰盟’了解多少？”
王烁精神一振，压低声音道：“回师兄，这鹰盟是外门一个老牌势力，领头的是几个炼气九层的弟子，成员有数十人，大多在炼气七层、八层，行事颇为霸道，经常欺压新入门的弟子和散修出身的师弟。师兄今日教训了张横，恐怕……他们已经记恨上您了。”
叶尘并不意外，又问道：“外门中，可有售卖或者交换各种药材、矿石的地方？”
“有的有的！”王烁如数家珍，“宗门有专门的‘百草阁’和‘万宝殿’，可以用灵石或贡献点购买。但价格比较贵。很多弟子会选择去山下的‘青云坊市’，那里由宗门和几个附属家族共同管理，东西更杂，价格也灵活，偶尔能淘到宝贝。还有些弟子会私下组织小型的交换会……”
他将自己知道的信息一一道来，虽然层次不高，但胜在详细。
叶尘默默记下，这些信息对他日后获取资源很有帮助。
“我知道了。你且先回去吧，明日再来。”
“是是是！小弟告退！师兄您早点休息！”王烁恭恭敬敬地行了一礼，欢天喜地地离开了。能抱上叶尘这条大腿，对他而言无疑是天大的好事。
关上院门，叶尘摇了摇头。没想到自己初入外门，竟也收了个“小弟”。不过，有王胖子帮忙处理杂务，确实能省心不少。
他将注意力重新放回明日的任务上。幽暗林……希望此行，能有所收获。
翌日，天刚蒙蒙亮。
叶尘悄无声息地离开了七号院落，没有惊动任何人。他施展《游龙步》，身形如同鬼魅，避开早起修炼的弟子，很快便下了青云门主峰，按照地图指引，朝着黑风山脉深处，幽暗林的方向疾行而去。
就在他离开后不久，七号院落附近，一道隐晦的身影悄然出现，看着叶尘离去的方向，眼中闪过一丝冷光，随即迅速离去，方向赫然是鹰盟成员聚集的区域。
……
幽暗林，位于黑风山脉一片终年笼罩在淡淡瘴气与阴影下的区域。这里的树木高大异常，枝叶繁茂，几乎遮蔽了天空，使得林内光线昏暗，故而得名。
叶尘耗费了大半日功夫，终于抵达了幽暗林边缘。一股混合着腐叶、湿土和淡淡妖气的阴冷气息扑面而来。
他立刻收敛气息，将神识小心翼翼地扩散开来，警惕地观察着四周。林中寂静得有些可怕，只有偶尔传来的不知名虫鸣和远处隐隐的兽吼。
按照任务要求，他需要沿着幽暗林边缘区域行进约百里，记录沿途遇到的妖兽种类、数量和大致活动范围，并标注在地图玉简上。
他深吸一口气，迈步踏入了这片幽暗的森林。
初始一段路程还算平静，只遇到了一些一阶下品的毒虫和低阶妖鼠，被他轻易避开或解决。
但随着逐渐深入，遇到的妖兽实力开始提升。一阶中品的“影豹”、成群结队的“毒瘴蜂”、潜伏在泥沼中的“铁鳞鳄”……危机四伏。
叶尘凭借强大的神识和精妙的身法，总能提前感知危险，或巧妙避开，或雷霆出手，以混沌灵力迅速解决战斗，并未引起太大动静。混沌灵力那强大的破坏力，使得他往往能一击必杀，效率极高。
一路行来，他仔细记录着妖兽信息，同时，也在暗中催动混沌鼎，感应着周围可能存在的灵物。
三天后，他已深入幽暗林边缘近五十里。期间虽有惊无险，但也并未发现任务备注中提到的“异常灵气波动”或天材地宝的迹象。
“看来机缘并非那么容易遇到。”叶尘倒也不急，耐心执行着任务。
这一日，他正穿梭在一片布满巨大蕨类植物的区域，忽然，怀中混沌鼎传来一阵极其微弱，但确确实实的悸动！
有灵物！
叶尘精神一振，立刻循着那丝感应，悄然靠近。
拨开层层叠叠的巨大叶片，前方出现了一小片林间空地。空地中央，有一方不过丈许见方的浑浊水潭。水潭边上，生长着一株约莫尺许高、通体漆黑、唯有顶端结着一颗龙眼大小、散发着幽幽蓝光的奇异果实的小树。
那悸动，正是源自那颗蓝色果实！
“这是……‘幽魂果’？”叶尘辨认出来，心中一动。幽魂果是一阶上品灵果，蕴含精纯的阴属性能量和魂力，是炼制某些滋养神魂、辅助修炼特殊瞳术或鬼道功法丹药的主药，颇为珍贵。
然而，就在他目光锁定幽魂果的瞬间，一股强烈的危机感陡然自身侧袭来！
“嘶——！”
一道腥风扑面，伴随着令人头皮发麻的嘶鸣！只见水潭旁的阴影中，猛地窜出一条水桶粗细、浑身覆盖着幽暗鳞片、头顶着一个肉冠的巨蟒！巨蟒双目赤红，张口便喷出一股带着刺骨寒意和强烈腐蚀性的黑色毒雾！
一阶巅峰妖兽——幽影寒蟒！这幽魂果的守护妖兽！
其气息，赫然达到了炼气期大圆满的层次！
第二十六章 完
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