李恪放回的几名吐蕃俘虏，如同在即将沸腾的油锅中滴入的冷水，在庭州城内引发了更加剧烈而隐秘的反应。
求生的本能，如同野火，在绝望的土壤上疯狂蔓延。
起初只是底层士兵和低级军官之间小心翼翼的试探和低语，渐渐地，一些中层将领也开始动摇。当有人亲眼看到被放回的俘虏完好无损，甚至带着唐军给予的干粮返回时，一种难以言喻的复杂情绪开始取代纯粹的恐惧。
“唐军……似乎真的不杀俘？”
“吴王说了，只要放下武器，就能活命……”
“赞聂将军都死了，我们还能怎么办？难道真要饿死在这里吗？”
类似的言论，开始在军营的角落，在夜晚的篝火旁，不可抑制地流传开来。督战队虽然依旧严厉，甚至处决了几个散布“动摇军心”言论的士兵，但高压手段反而加剧了人心的背离。
论钦陵敏锐地察觉到了这种危险的变化。他试图弹压，试图鼓舞士气，甚至亲自巡视各营，许诺援军不日即到。然而，他眼底深处那无法掩饰的疲惫与焦虑，以及日渐减少的粮食配给，都让他的话语显得苍白无力。
与此同时，唐军的动作却愈发咄咄逼人。
侯君集率领的主力两万余人，已渡过金沙河，在庭州城东十里外扎下坚固营寨，深沟高垒，摆出一副长期围困的架势。每日都有唐军骑兵在城下耀武扬威，操练军阵，那整齐的甲胄、锋利的兵刃，与城头吐蕃守军的萎靡形成了鲜明对比。
更让论钦陵心惊的是，唐军的合围之势正在迅速形成。
王德率领的骑兵，在肃清庭州周边的小股吐蕃势力后，与阿史那社尔、契苾何力的部落骑兵汇合，如同游弋的狼群，彻底封锁了庭州通往北面和西面的通道，任何试图外出寻找粮食或传递消息的小队，都有去无回。
而南面，原本态度暧昧的于阗、疏勒等西域城邦，在得知焉耆大捷、赞聂授首的消息后，态度发生了急剧转变。于阗王甚至主动派出了使者，携带牛羊酒食，前往唐军大营犒军，并信誓旦旦地表示愿为大唐前驱，共同讨伐“不义之吐蕃”。
这一切，都被庭州城头的论钦陵看在眼里。他知道，自己已经被彻底孤立了。东有侯君集主力，北、西有李恪的幽灵骑兵和归附部落，南面的墙头草也倒向了大唐。庭州，真正成了一座风雨飘摇的孤岛。
“大将军……我们……我们该怎么办？”一名部落首领再也按捺不住，在军议上带着哭腔问道，“部落里的勇士们，已经快三天没吃到像样的粮食了，马也快杀光了……”
他的话，引起了帐内一片压抑的附和与叹息。
论钦陵坐在主位上，手指紧紧抠着扶手，骨节发白。他环视着帐下这些曾经骄横跋扈、如今却面如土色的将领，一股巨大的无力感攫住了他。
战，已无胜算；守，粮尽援绝；退，四面楚歌。
似乎，只剩下那条他最不愿意走的路了。
就在这时，帐外亲卫来报：“大将军，唐军……唐军派来了使者！”
帐内瞬间一片死寂，所有人的目光都集中到了论钦陵身上。
论钦陵瞳孔微缩，沉默良久，才沙哑地开口：“带进来。”
片刻后，一名身着唐军文官服饰，气度沉稳的中年人在两名唐军武士的护卫下，昂然走入大帐。正是被李恪委以重任的马周。
马周无视帐内吐蕃将领们或敌视、或复杂、或期盼的目光，径直走到帐中，对着论钦陵微微拱手，不卑不亢：“大唐安西道行军大总管麾下行军司马，马周，见过论钦陵大将军。”
论钦陵强打精神，冷声道：“李恪派你来，是来看本将军笑话的么？”
马周淡然一笑：“大将军误会了。我家王爷派马某前来，非为嘲讽，实为怜悯。”
“怜悯？”论钦陵仿佛听到了天大的笑话，怒极反笑，“我吐蕃勇士，宁可战死，也无需敌人怜悯！”
“是吗？”马周目光平静地扫过帐内众将，缓缓道，“马某入城时，见贵军士卒面有菜色，士气萎靡。又闻城内粮草将尽，甚至已有杀马为食者。大将军所谓‘战死’，恐怕最终结局，是数万勇士活活饿死在这庭州城内吧？届时，马革裹尸尚且不能，只能暴骨于异域风沙之中，岂不悲乎？”
他话语平和，却字字如刀，狠狠扎在帐内每一个吐蕃将领的心上。有人羞愧地低下头，有人面露悲戚，更有人眼中闪过一丝求生的渴望。
论钦陵脸色铁青，却无法反驳。
马周继续道：“我家王爷有言：两国交兵，各为其主，本无对错。然，上天有好生之德。大将军若愿为麾下数万将士性命着想，开城纳降，我家王爷承诺，必保全尔等性命，妥善安置。负隅顽抗，唯有城破身死，玉石俱焚一途。何去何从，请大将军三思。”
他顿了顿，加重了语气：“此外，我家王爷还让马某转告大将军一句话。”
“什么话？”
“松赞干布能给你的，我大唐……能给得更多；他给不了你的，我大唐，也能给！”
这句话，如同最后一根稻草，压垮了论钦陵心中最后的坚持，也彻底点燃了帐内某些部落首领眼中的火焰！
是啊，为赞普尽忠战死固然荣耀，但若能活着，还能得到比在吐蕃时更多的利益……
帐内陷入了一片死寂般的沉默，只有粗重的呼吸声此起彼伏。所有人的目光，都聚焦在论钦陵那张挣扎扭曲的脸上。
马周不再多言，只是静静地等待着。他知道，火候已经到了。接下来，就看这位吐蕃名将，是选择毫无意义的殉道，还是……识时务的“俊杰”了。
庭州的命运，乃至未来吐蕃与大唐在西域的格局，都系于论钦陵此刻的一念之间。
合围之势已成，不仅是军事上的，更是心理上的。李恪的网，已经撒下，并且正在缓缓收紧。
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