辽国王城机械工坊内，耶律现盯着运转中的蒸汽机，眉头拧成了疙瘩。气缸与管道的连接处，白色蒸汽正丝丝缕缕往外漏，发出“嘶嘶”的声响，原本该带动织机飞速转动的传动杆，此刻转速明显慢了半拍——这已经是三天内第五次因为漏气导致效率下降了。
“可汗，又漏气了！”王铁匠急得满头大汗，手里拿着浸了果胶的麻绳，正要往接口处塞，“咱们试过麻绳、果胶、甚至把兽皮煮软了裹上去，可这蒸汽机里的压力太大，最多撑半个时辰，还是会漏！”
耶律现蹲下身，手指摸过漏气的接口，指尖瞬间被蒸汽烫得发红。他看着眼前简陋的密封手段，心里满是无奈：“要是有橡胶就好了……”
这话一出口，周围的工匠都愣住了——“橡胶”是什么？他们连听都没听过。耶律现这才反应过来，橡胶是后世才广泛使用的材料，这个时代根本没有。他站起身，望着窗外，脑子里飞速盘算：后世的密封圈、输气管大多是橡胶做的，没有橡胶，蒸汽机的密封问题就解决不了，后续的蒸汽火车、蒸汽轮船更是无从谈起。
“橡胶树长在南方，新几内亚、东南亚那边才有，现在别说去不了，就算能去，等树结果、割胶，至少要十几年，远水解不了近渴。”耶律现喃喃自语，突然眼前一亮，“对了，苏联当年缺橡胶，不是用橡胶草提炼过胶质吗？橡胶草的学名好像叫‘俄罗斯蒲公英’，跟咱们常见的蒲公英是近亲！”
他立刻转身对马周下令：“马周，传我旨意，让漠北、辽东各地官府组织人手，寻找一种跟蒲公英长得像，但根系更粗壮、掐断后会流出浓稠白色汁液的植物，就叫它‘橡胶草’！找到的人，赏白银五十两！”
马周虽然不知道“橡胶草”是什么，但还是躬身应道：“遵旨！臣这就去安排！”
很快，寻找橡胶草的告示传遍了辽国各地。漠北的牧民、辽东的猎户纷纷行动起来，漫山遍野地寻找耶律现描述的植物。可半个月过去，各地送来的消息都是“只找到普通蒲公英，未见橡胶草”。
耶律现坐在工坊里，看着桌上一堆普通蒲公英，心里越来越焦躁。他拿起一株蒲公英，掐断根部，只有少量透明汁液渗出，跟他记忆中橡胶草浓稠的白色汁液完全不一样。“难道这个时代没有橡胶草？还是我记错了？”
就在他快要放弃的时候，王铁匠突然跑了进来，手里拿着一株植物，兴奋地喊道：“可汗！您看这个！这是辽东猎户从山里挖来的蒲公英，根部比普通的粗，掐断后流的汁液虽然不是白色，但比普通蒲公英浓稠不少，您看能不能用？”
耶律现接过植物，仔细一看——确实是蒲公英，但根系比普通的粗了一倍，掐断后渗出的淡黄色汁液黏稠度很高，挂在断口处不会立刻滴落。他心里一动：“虽然不是橡胶草，但蒲公英的汁液里也含有胶质，说不定能提炼出能用的密封材料！”
他立刻下令：“传旨！各地官府高价收购蒲公英，每斤蒲公英换半斗粮食！组织百姓上山挖蒲公英，挖多少收多少！另外，在工坊里建提炼作坊，专门提炼蒲公英汁液里的胶质！”
旨意一下，辽国上下掀起了一场“挖蒲公英”的热潮。辽东的山林里、漠北的草原上，到处都是挖蒲公英的百姓——老人带着孩子在田埂边找，牧民骑着马在草原上搜寻，连军队的斥候外出时，都不忘顺手挖几株带回来。
半个月后，无数蒲公英被运到辽国王城的提炼作坊。工匠们按照耶律现的指导，先将蒲公英的根、茎、叶分开，把根部切碎，放入大锅中加水煮，煮出的汁液经过过滤、浓缩，最后得到一种淡黄色的黏稠胶质。
“可汗，这是提炼出来的胶质，您看能用吗？”王铁匠捧着一小罐胶质，小心翼翼地递过来。
耶律现接过罐子，用手指蘸了一点，胶质黏性很强，摸起来有点像后世的树脂。他立刻让人把胶质涂在蒸汽机的接口处，再用麻绳缠紧，然后启动蒸汽机。
“轰隆——”蒸汽机再次运转起来，这次接口处的漏气明显减少，传动杆的转速也稳定了不少。可半个时辰后，胶质还是被高温蒸汽融化，再次出现了漏气。
“虽然比之前好，但还是不行。”耶律现叹了口气，看着作坊里堆积如山的蒲公英，又看了看罐子里仅有的几十斤胶质，心里满是无奈，“这么多蒲公英，才提炼出这么点胶质，而且耐热性不够，根本满足不了蒸汽机的需求。”
接下来的一个月，工匠们尝试改进提炼工艺，比如在胶质里加入石灰、硫磺，试图提高耐热性，但效果都不理想。而辽国各地的蒲公英，经过大规模挖掘，已经变得越来越少——辽东的山林里，原本随处可见的蒲公英，现在要走十几里才能找到几株；漠北的草原上，牧民们开玩笑说“再挖下去，连牛羊都找不到蒲公英吃了”。
最终，整个辽国挖空了近百里范围内的蒲公英，也只提炼出三百多公斤胶质，勉强够给工坊里的十台蒸汽机更换密封材料，想要用在后续的蒸汽火车研发上，简直是杯水车薪。
耶律现坐在书房里，看着桌上的胶质，心情低落到了极点。他知道，没有足够的密封材料，蒸汽机的发展就会陷入瓶颈，他想要靠工业优势碾压中原诸侯的计划，也会因此推迟。“难道真的要等到十几年后，从南方引种橡胶树吗？”
就在这时，殿外传来通报：“启禀可汗，漠北哨所传来急报，薛延陀故地的一个小部落，在山里发现了您要找的‘橡胶草’！”
耶律现猛地站起身，一把抓过通报的士兵，激动地问道：“你说什么？找到橡胶草了？快把详细情况说来！”
士兵连忙回道：“是！漠北哨所的士兵在薛延陀故地巡逻时，遇到一个叫‘药罗葛’的小部落，部落首领说他们山里有一种植物，跟蒲公英长得像，但根部掐断后会流出白色浓稠汁液，当地人用这种汁液粘弓箭，特别牢固。哨所士兵觉得像您要找的橡胶草，就立刻派人回来禀报！”
“白色浓稠汁液！粘弓箭！”耶律现兴奋得一拍桌子，“就是它！这就是橡胶草！”他立刻下令，“传我旨意，命漠北哨所立刻保护好那个部落和橡胶草生长的区域，不许任何人破坏！另外，派王铁匠带着工坊的工匠，立刻前往漠北，采集橡胶草的样本和种子，务必安全带回！再让户部准备好农具和种子，一旦确认是橡胶草，立刻在漠北、辽东开辟种植园！”
“遵旨！”马周和王铁匠不敢耽搁，当天就带着工匠和物资，快马加鞭赶往漠北。
半个月后，王铁匠带着橡胶草的样本和种子回到了辽国王城。耶律现亲自到工坊迎接，看着眼前的植物——叶片像蒲公英，但更宽大，根系粗壮，掐断后立刻流出白色浓稠汁液，闻起来还有一股淡淡的腥味，跟他记忆中的橡胶草一模一样！
“太好了！就是它！”耶律现拿起一株橡胶草，激动地对工匠们说，“你们立刻测试这种汁液的胶质含量和耐热性！只要能提炼出合格的胶质，咱们的蒸汽机就能彻底解决密封问题！”
经过工匠们的测试，橡胶草汁液的胶质含量高达15%，是普通蒲公英的十几倍，而且提炼出的胶质耐热性远超蒲公英胶质，在蒸汽机的高温环境下，能稳定使用三个时辰以上。
耶律现当即决定，在漠北和辽东开辟万亩橡胶草种植园，从药罗葛部落招募熟悉橡胶草生长习性的牧民，负责种植和管理。同时，扩大提炼作坊的规模，准备大规模提炼橡胶草胶质。
站在刚开垦的橡胶草种植园里，耶律现看着嫩绿的橡胶草幼苗，心里的郁闷终于一扫而空。他知道，虽然橡胶草的胶质还不是真正的橡胶，提炼工艺也需要改进，但至少解决了眼前的燃眉之急。只要橡胶草能顺利生长、量产，蒸汽机的密封问题就能彻底解决，后续的蒸汽火车、蒸汽轮船研发，也能提上日程。
“等橡胶草成熟，咱们就能造出真正的蒸汽火车，到时候，辽国的军队和物资，就能沿着铁路快速运到中原前线。”耶律现望着南方，眼中闪烁着锐利的光芒，“李渊、窦建德，你们的好日子，不多了！”
而此时的中原，李渊还在为夺回太原与刘武周周旋，窦建德则在河北与王世充争夺地盘，他们根本不知道，辽国已经解决了工业发展的关键瓶颈，一场由蒸汽动力引发的变革，即将席卷整个天下。
（未完待续）
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