漠北的风裹挟着沙砾，掠过辽军骑兵的铠甲，却丝毫挡不住三万铁骑西进的势头。尉迟恭勒住战马，抬手遮在额前，极目远眺——前方隐约可见河中地区的绿洲轮廓，探马传回的消息说，西突厥残部得知辽军来袭，已在康国城外劫掠后向西溃逃，只留下一片狼藉的村落和惶恐的粟特百姓。
“老程，看来这些突厥残兵是怕了咱们！”尉迟恭嘴角勾起一抹笑意，转头对身旁的程咬金说道，“传令下去，加快行军速度，务必在他们逃到波斯边境前，把这群丧家之犬给截住！”
程咬金扛着板斧，哈哈一笑：“放心！咱们的战马钉了马蹄铁，耐力比他们那些破马强十倍，就算他们逃到天边，咱们也能把他们揪回来！”
军令传下，辽军骑兵再次提速，马蹄踏在草原上，扬起滚滚烟尘。沿途的粟特村落里，百姓们听到马蹄声，起初以为是西突厥残部又来劫掠，纷纷躲进地窖或堡垒。可当他们看到辽军旗帜上的“辽”字，又看到士兵们军纪严明，不仅不抢掠，还主动帮村民扶起被推倒的帐篷，才敢慢慢走出躲藏之处。
一名康国老者颤抖着捧出奶酪，递到尉迟恭面前：“将军，多谢你们赶来！那些突厥蛮子抢了我们的粮食，杀了我们的亲人，若不是你们，我们早就活不下去了！”
尉迟恭接过奶酪，温声道：“老人家放心，我们是辽国的军队，是来帮你们赶走突厥残部，保护你们的。以后有我们在，没人再敢欺负粟特人。”
老者闻言，老泪纵横，连忙召集村民，为辽军指引方向。有了当地百姓的帮助，辽军更是如虎添翼，只用了三天时间，便在石国以西的沙漠边缘追上了西突厥残部。
阿史那叶护看着身后追来的辽军，脸色惨白。他手下的残兵早已没了斗志，不少人甚至想丢下武器投降。“跟他们拼了！”阿史那叶护嘶吼着拔出弯刀，可回应他的只有寥寥几声附和。
尉迟恭懒得跟他们废话，大手一挥：“冲锋！不留活口！”
辽军骑兵如潮水般冲了上去，马槊刺穿突厥士兵的胸膛，弯刀划破他们的喉咙。西突厥残部根本不堪一击，不到半个时辰，便全军覆没。阿史那叶护试图突围，却被程咬金一斧劈落马下，当场殒命。
解决了西突厥残部，尉迟恭并没有下令撤军，而是率领辽军进驻康国都城飒秣建。消息传到安国、石国、史国，粟特各国国王又惊又疑——他们本以为辽军赶走突厥残部后便会离开，可如今辽军不仅不走，还占据了康国的城池，显然是另有打算。
几天后，安国国王安延偃、石国国王石毗罗、康国国王康拂毗延、史国国王史忽沙齐聚飒秣建，求见尉迟恭。
宫殿内，四位国王神色忐忑地站在下方，尉迟恭则坐在主位上，语气平静却带着威严：“诸位国王，西突厥残部已被我军剿灭，河中地区的战乱暂时平息。但可汗有令，为了保证丝绸之路的畅通，保护各国商队安全，辽国决定在河中地区设立‘河中都护府’，由本将担任都护，驻军一万，节制各国政务。”
话音刚落，四位国王脸色骤变。安延偃忍不住上前一步，小心翼翼地说道：“将军，多谢辽国出兵相助，可设立都护府、驻军节制政务……这恐怕不合常理吧？我们粟特各国向来自治，从未有过外邦驻军节制的先例啊。”
“常理？”尉迟恭冷笑一声，“之前西突厥劫掠你们的时候，怎么没人跟你们讲常理？若不是我辽军赶来，你们现在早就成了突厥人的刀下亡魂，哪还有机会站在这里跟本将谈常理？”
石毗罗也连忙说道：“将军息怒，我们并非忘恩负义，只是……只是突然让外邦驻军，我们的百姓恐怕难以接受啊。”
“百姓会不会接受，要看你们怎么跟他们说。”尉迟恭语气放缓了些，“可汗说了，河中都护府设立后，各国依旧保留王位，百姓的生活习惯也不会改变。每年只需缴纳象征性的赋税——安国缴纳五百匹丝绸，石国缴纳三百匹，康国缴纳四百匹，史国缴纳两百匹，这比你们以前给西突厥交的赋税少了足足一半。而且我军会常驻此地，不仅保护你们免受外敌侵扰，还会修缮商路，让你们的商队往来更安全、更顺畅。你们自己算算，这笔买卖，你们亏了吗？”
四位国王面面相觑。他们心里清楚，尉迟恭说的是实话——以前西突厥每年要从他们这里抢走大量财富，还时常强征青壮为兵；而辽国不仅赋税低，还能提供保护，这样的条件，确实不算苛刻。更何况，辽军战斗力强大，他们就算有怨言，也根本无力反抗。
康拂毗延叹了口气，躬身说道：“既然可汗有令，我们愿意遵从，接受河中都护府的节制，缴纳赋税。只求将军能信守承诺，保护康国百姓和商队的安全。”
其他三位国王见康国松了口，也纷纷点头同意：“我们愿意归附辽国，接受都护府节制。”
尉迟恭见状，满意地点点头：“很好！你们放心，我辽军向来言出必行。明日，本将便会正式设立河中都护府，张贴告示安抚百姓。你们也回去做好准备，配合都护府的工作。”
四位国王躬身退下，走出宫殿时，脸上虽有不甘，却也多了几分安心。他们知道，有辽国的保护，河中地区再也不会遭受战乱之苦，商路也能重新繁荣起来，这对以商业立国的粟特各国来说，未必不是一件好事。
而此时的南京城，耶律现正拿着尉迟恭送来的捷报，笑得合不拢嘴。他走到舆图前，手指从西域一直划到河中地区，眼中满是激动：“终于！中华文明第一次真正把河中地区纳入版图了！汉武帝时期，西域诸国只是名义上臣服；隋文帝时期，也只是派使者安抚，从未真正驻军节制。可现在，咱们在河中设立都护府，驻军一万，节制各国政务，这才是真正的纳入版图啊！”
房玄龄站在一旁，也由衷地赞叹道：“可汗英明！河中地区是丝绸之路的关键节点，控制了这里，咱们辽国的商队就能畅通无阻地往返于中原和波斯、大食之间。而且每年的赋税虽然不多，但随着商路的繁荣，户部的税收肯定会大幅增加，这对咱们辽国的发展，有着不可估量的作用。”
“不止如此。”耶律现笑着说，“现在只是第一步，先驻军安抚，让各国习惯咱们的统治。等以后辽国实力更强了，咱们就修铁路，把铁路从西域修到河中地区。到时候，交通便利了，咱们的文化、制度就能更快地传播到这里。再慢慢收回各国国王的权力，推行郡县制，到时候，河中地区就彻底成了咱们大辽的领土，再也没有什么粟特国王了！”
他顿了顿，眼中闪过一丝憧憬：“以后，咱们还要继续向西，把波斯、大食也纳入咱们的势力范围，让中华文明传播到更远的地方。到时候，咱们大辽，就是天下最强的王朝！”
房玄龄躬身行礼：“可汗有如此雄心壮志，实乃大辽之福！臣相信，在可汗的带领下，这一天迟早会到来！”
耶律现拿起捷报，又看了一遍，心中满是自豪。他知道，河中地区的纳入，只是他宏图伟业的开始。未来，还有更广阔的天地等着他去征服，还有更辉煌的历史等着他去书写。
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