这日午后，凌云正在廨署内批阅积压卷宗，便有赵司马身边的亲随来请，言道司马大人得了一些新茶，请凌参军过厅一同品鉴。凌云心知这“品茶”不过是由头，必有要事相商，便整了整衣冠，随之前往。
司马厅内，炭火温煦，茶香袅袅。赵文彬屏退左右，亲自执壶为凌云斟上一盏碧色莹然的茶汤，神态颇为闲适。他先未谈公务，而是关切起凌云的起居：“凌贤弟如今身居参军要职，非同往日。这州衙后院的官廨虽则便利，终究狭小了些。听闻弟妹与两位如夫人皆随你在任上，加之仆从，未免拥挤。按惯例，似你这等曹官，亦可申请官房，或于附近租赁一所清静宅院，方显体统。”
凌云闻言，忙欠身道：“多谢大人关怀。下官正有此意。家中人口渐多，衙署官房确实局促。只是下官初来乍到，于州城房产不甚熟悉，还需劳烦大人代为留意，若有合宜的院落，还望大人指点。”
赵文彬捻须微笑：“此事易尔。老夫便让下面的人去打听，若有清静宽敞、价格公道的，再告知贤弟。”他呷了一口茶，话锋悄然一转，语气依旧温和，却带上了几分斟酌之意，“对了，前日贤弟审理那张王氏诬告一案，雷厉风行，明察秋毫，很是提振了我州衙的刑名威严啊。”
凌云心中一动，知道正题来了，恭谨应道：“大人过奖，分内之事，不敢不尽心。”
赵文彬放下茶盏，指尖轻点桌面，缓声道：“贤弟办案，老夫是放心的。只是……关于那奸夫王五的判罚，‘依诬告反坐，拟斩监候’，是否略显峻急了些？”他见凌云欲言，抬手虚按一下，继续道，“老夫非是质疑贤弟判决。按律，诬告他人犯十恶重罪，反坐其罪，乃至死刑，确有其据。然则，此案终究是民间奸情引发的诬告，并非谋逆、杀人等恶性大案。若判斩刑，需呈报刑部、大理寺复核，乃至御笔勾决，程序繁复，耗时良久。且一旦上报，必引台省关注，恐有言官借此议论我台州吏治，谓我等不能化民成俗，徒以重典慑人。”
他顿了顿，观察着凌云的神色，语重心长：“依老夫浅见，不若将王五之罪，酌定为‘诬告徒罪’，杖一百，流三千里。张王氏同谋诬告，杖刑不变。如此，既惩其奸恶，亦免却诸多后续麻烦，更显我州衙处事稳妥，刑罚得中。贤弟以为如何？”
凌云听着，面上不动声色，心中却已了然。赵文彬这番话，冠冕堂皇，处处打着“稳妥”、“省事”、“免惹非议”的旗号，实则是不愿因一桩民间小案惹来上层过多关注，影响他谋求刺史实缺的大计。更深的用意在于，他出面“纠正”凌云这“过重”的判决，既能示好于可能同情“刑罚过苛”的某些清流，又能显得他这位上官持重老成，体恤下情。而自己，则成了那个年轻气盛、手段酷烈的“恶人”。
想通此节，凌云心底泛起一丝凉意，却又无可奈何。官大一级压死人，赵文彬既是上官，又暂摄州事，他的意见，自己不能不尊重。他只能按下心头那点不快，起身拱手道：“大人深谋远虑，思虑周详，下官佩服。确是下官年轻，虑事不周，只知拘泥律条，未及大人这般通盘考量。便依大人之意，修改判词，将王五之刑改为杖一百，流三千里。”
赵文彬见凌云如此“识趣”，脸上笑容更盛，虚扶一下：“贤弟何必过谦，你秉公执法，原无错处。老夫不过是痴长几岁，多些世故之见罢了。你我同心，方能将这州事料理妥当。”
又闲谈几句，凌云便起身告辞。走出司马厅，冬日午后的阳光照在身上，他却感觉不到多少暖意。每次都是如此，他冲锋陷阵，赵文彬则稳坐中军，关键时刻出来“纠偏”收买人心。长此以往，自己在这州衙之中，还有何威信可言？下属会如何看待他这个动辄被上官“修正”的司法参军？然而，眼下势比人强，除了暂时隐忍，徐图后计，也别无他法。这官场博弈，果真如履薄冰，步步惊心。
转眼到了正月十五，上元佳节。州衙循例放假，凌云便带了家眷，返回长街镇家中过节。镇上早已张灯结彩，洋溢着节日的喜庆。入夜，华灯初上，苏姨娘清瑶寻了个机会，面带愧色地向凌云告罪：“老爷，妾身本想在这佳节，于临街处租个雅间，晚上也好带着姐妹们看看灯市，沾沾喜气。岂料……妾身去问了几家，那李家……李举人家的铺面，本是空着，却死活不肯租与我家。妾身办事不力，请老爷责罚。”
凌云闻言，冷哼一声。他岂能不知缘由？自上次李秀才娘子被绑一案，他与李举人家便已结下梁子，后来李举人又设局陷害，更是仇上加仇。如今自己虽升了州官，但在李举人这等地头蛇眼里，怕是更加碍眼，岂会轻易将临街好铺面租给自己家眷赏灯？这分明是故意刁难，落他面子。
他见苏清瑶神色惴惴，知她主管家中庶务及生丝牙行，一向尽心，此事非她之过。便温言安抚道：“清瑶不必自责。李家与我家的过节，你又不是不知。他们肯租才是怪事。此事你无需再管，交给为夫来办便是。”他心中已有计较，定要让李家瞧瞧，如今的他，已非吴下阿蒙。
正说话间，丫鬟来报，说隔壁的赛金花娘子从角门过来了。凌云微怔，这赛金花原是宁海县红极一时的行首，与他有过一段露水情缘，后来她自赎其身，竟设法买下了凌云家隔壁的宅子，还在两宅之间开了扇不易察觉的小门，以便往来。如今凌云官身显赫，早已不缺她那点银钱，但赛金花为维持关系，仍坚持按旧例，假托是凌云“指点”其妹写些风月词文的“润笔之资”，每月送来十两银子。
只见赛金花袅袅婷婷地走了进来，依旧是风情万种的模样，先给凌云道了万福，又笑着与苏清瑶打了招呼，便取出一个沉甸甸的锦囊递给凌云：“凌大人，这是这个月的份例，您可别嫌少。”
凌云接过，入手便觉分量远超十两，怕是有二三十两之多。他眉头微挑，看向赛金花。
赛金花掩口笑道：“大人如今是州里的司法参军，青天大老爷了，身份不同往日。这点银子，权当是妾身给大人的‘冰敬’、‘炭敬’罢，莫要推辞。”言语间带着几分戏谑与亲昵。
凌云知她心思，也不点破，将银子随手放在桌上，淡淡道：“有劳你了。”
赛金花却凑近了些，压低声音，半真半假地嗔道：“我的凌大人，您如今是专心做您的官老爷了，连笔墨都生疏了吧？可知如今宁海县乃至台州城的文人圈子里，都道凌参军诗才锐减，不如往日了？这‘影响力’可是大不如前咯。您啊，可不能只顾着升堂断案，把咱们这些旧相识和风雅事都给忘了呀！”她这话，既是玩笑，也带着几分试探与提醒。
凌云闻言，心中微微一动。赛金花这话倒是提醒了他。官场固然需要实权和政绩，但文名、声望亦是重要的软实力，尤其是在这注重风雅的唐代士林。自己近来忙于政务，确实疏于笔墨应酬，长此以往，恐被士林边缘化。看来，这方面也需重新捡起，两手都要硬。
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