沈微澜将那份鞋底刮下的泥封进小瓷瓶时，天刚亮。
“这红土只有府城西巷才有。”冬珞站在她身后，声音压得低，“昨晚我比对了三遍，错不了。”
沈微澜把瓶子放进布囊，系紧绳结。“那就走一趟府城。”她说，“证据带齐了，该让他们看看什么叫铁证如山。”
谢云峥披甲进来，肩上的旧伤还隐隐作痛，他没吭声，只点了点头。“巡按衙门我去递牌子，你别露面。”
“凭什么？”夏蝉一把按住剑柄，“咱们在村里拼死救人，他们倒躲着不见？”
“不是不见。”谢云峥看了她一眼，“是有人不让我们见。”
一行人出发时，春棠已将三份文书副本藏进药箱夹层。秋蘅留在村中照看病人，临行前塞给沈微澜一瓶护心丸。“路上别硬撑。”她只说了这一句。
府城官署前青石道宽阔，两旁槐树静立。谢云峥上前递上名帖，守门差役接过，眼皮都没抬，转身进了门房。
等了半炷香时间，那人出来，手里空空。“大人今日闭门谢客，您请回吧。”
“我以镇国侯身份要求备案。”谢云峥声音沉下去。
差役笑了笑：“侯爷，案子要层层上报，咱们做不了主。您这状纸……”他从袖里抽出一张纸抖了抖，“原样退回来的。”
纸上写着一行字：勿扰朝议，慎言祸福。
沈微澜接过纸，指尖划过那墨迹未干的笔锋。她没说话，只是把它叠好，放进袖中。
“换个地方。”她说。
他们去了兵部驻地。谢云峥调出边境应急记录，发现寅字营曾三次调动，名义是“防乱”，实则封锁通往疫区的道路。更奇怪的是，每次调令都盖着府尹副使的印，可此人根本无权签发军令。
“有人借刀杀人。”冬珞翻着册子，眉头锁死，“这些调令，是从内务科流出的。”
傍晚，他们在南巷客馆落脚。油灯点起，沈微澜铺开舆图，把缴获的账册、口供、鞋泥检验结果一一摆上桌。
“巡按不敢接，兵部被截，文官推诿。”她一根根数着线索，“那我们就找还没闭眼的人。”
谢云峥坐在窗边磨剑，动作很慢。他忽然说：“裴廷章在刑部，是我父亲的老部下。”
“他肯听吗？”
“不知道。”他停下手指，剑刃映出一道光，“但他见过战场上的尸体堆成山是什么样子。”
第二日清晨，沈微澜带着患儿康复录影和阵亡医者名录，与谢云峥一同前往刑部门外等候。
等了一整天，裴廷章才出现。
他五十上下，面容清瘦，走路时不急不缓，看见两人也没显惊讶，只微微颔首：“来了。”
三人入茶室落座。沈微澜没开口诉苦，也没提请求，只把名录推过去。
裴廷章翻开第一页，是个十六岁学徒的名字，死于投毒案当晚。他翻到第三页，停住了。那是位老药师，曾在西北战地救过三百将士。
“你们想让我做什么？”他合上册子。
“查真相。”沈微澜看着他，“不是为了我，是为了这些人还能不能安息。”
裴廷章沉默良久，端起茶杯吹了口气。茶叶浮沉，他忽然问：“你知道上个月，有三个御史接连请辞么？”
沈微澜点头：“听说了。”
“其中一个，是我师兄。”他放下杯子，“他走前留了句话——‘此疫不可治，治则祸及全家’。”
屋内一时安静。窗外风吹动檐角铜铃，响了一下。
“所以你怕？”谢云峥终于开口。
裴廷章看了他一眼，嘴角动了动：“我不是不怕。我是知道，一旦动手，就再没有回头路。”
“没人能回头。”沈微澜轻声说，“我离开侯府那天，就知道自己只能往前走。”
裴廷章盯着她看了许久，忽然起身走到门边，亲自插上门栓。
他回来坐下，声音更低：“你们手里的证据，能动谁？”
“至少能让府尹副使脱不了干系。”冬珞在一旁补充，“我们还有鞋泥、马蹄拓片、驿站交接记录。”
裴廷章闭了闭眼。“这些东西，若由我呈上去，至少能拖住上面三天。”
“三天够了。”谢云峥说，“只要消息传不出去，我们就能挖更深。”
“但有个条件。”裴廷章睁开眼，“你们不能再单独行动。一切动静，必须经我知晓。否则，我不插手。”
沈微澜与谢云峥对视一眼，同时点头。
当夜，冬珞连夜重绘路线图，标注出七名可疑官员的私下行踪。沈微澜则将所有证据分类归档，准备明日交由裴廷章带入刑部备案。
夏蝉守在屋顶，听见远处传来马蹄声。她眯眼望去，一队官差打着灯笼往东而去，马鞍侧挂着熟悉的皮袋——那是府城西巷才用的制式行具。
她跃下屋檐，敲了敲窗棂。
屋里灯还亮着。
沈微澜正对着烛火检查一份誊抄稿，手指在某一行反复摩挲。那是俘虏招供时写的一句话：“上面说了，这瘟疫不能治好。”
她想起昨夜那个新生儿的哭声，那么响，那么有力。
“冬珞。”她抬头，“把西巷的地图再拿一遍。”
冬珞递过图纸，顺手把一杯凉透的茶换掉。
沈微澜接过新茶，热气扑在脸上，她忽然觉得有些累。但她没停笔，继续在图上画圈。
一个，两个，三个……
七个红圈连成一线，直指府尹别院后门。
“原来他们每天夜里都见面。”她低声说。
谢云峥站在门口，手里捏着一块兵符，边缘已被汗水浸湿。
他没进去，只是看着灯下那个身影。她头发松了一缕，垂在颊边，手边堆满了纸，像一座小山。
他知道她不会睡。
就像他知道，明天会更难。
但此刻，她还在写。
笔尖沙沙响。
突然，门外传来一阵脚步声，比刚才那队更快。
夏蝉翻身落地，手已按在剑柄上。
来人穿着便服，却佩着刑部腰牌。他喘着气，举着一封信：“裴大人让送来——府尹副使今早出城了！”
沈微澜猛地抬头。
“走哪条路？”
“西山道。”
她立刻站起，抓起外衣。
谢云峥拦住她：“那边山路险，贸然追去，容易中埋伏。”
“可他要是跑了呢？”她盯着那信纸，“证据还没公开，他就敢逃？”
冬珞迅速收拾包袱：“我们得抢在他之前，把消息散出去。”
“怎么散？”
“贴告示。”冬珞冷笑，“全城都贴。”
沈微澜深吸一口气，看向谢云峥。
他沉默片刻，从怀里取出一枚铜牌：“拿这个去城南驿所，报我名字，他们会给你快马。”
她接过铜牌，掌心发烫。
“你不去？”
“我去兵部调人。”他说，“你去追人。”
夏蝉已经背上行囊：“走吧，天黑前能赶到西山口。”
三人出门时，风正大。
街角灯笼晃了晃，熄了。
沈微澜翻身上马，缰绳勒紧。
“这次。”她回头看了眼府城官署的方向，“不能再让他们逃了。”
马蹄声响起。
谢云峥站在门前，望着她们远去的背影。
他低头看了看手中的兵符，轻轻叹了口气。
然后转身走进夜色。
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