公子潘的暴政如同沉重的磐石，压在齐国的山河之上，使得民怨沸腾，暗流奔涌。然而，压迫愈甚，反抗之力便愈是寻求聚合与爆发。在远离临淄权力中心的边缘地带，一场旨在撬动这块磐石的秘密力量，正在悄然汇聚。
莒国边境，一处隐秘的山谷庄园。这里成为了各路反潘力量首次尝试联合的舞台。发起者正是那位接收到隰朋遗命、手握一部兵权的边将田穰苴。他凭借隰朋的密信和自身的威望，发出了秘密邀请。
与会者寥寥，却意义非凡：
· 田穰苴代表： 隰朋遗留的军事力量，是此次会盟的核心与发起者。他们目标明确：诛暴潘，抗楚势，恢复齐国社稷，至于立何人为君，则需商议。
· 公子元代表： 齐桓公之子公子元，在接到密信后，权衡再三，终于派出心腹谋士前来。他长期处于权力边缘，静观其变，此刻见公子潘失尽人心，又得隰朋遗策指引，野心开始萌动。他的加入，带来了公室正统的名分。
· 地方大族代表： 来自东部沿海某城邑的高氏旁支宗主。其家族在公子潘的清剿中利益受损，且对割地媚楚深恶痛绝，代表着国内不满贵族的势力。
· 南部义军代表： 一位来自被割让地区、领导过抗楚暴动的低阶军官，面容沧桑，眼神坚毅。他代表着底层军民最直接、最悲壮的抵抗力量。
会议在压抑而激动的气氛中进行。各方痛陈公子潘之罪，楚人之患。分歧同样存在：田穰苴与义军代表主张武力解决，立即筹划起事；公子元代表则更谨慎，强调准备不足，需等待更好时机，并试图明确未来以公子元为首；高氏代表则关注事成后的权力分配与利益保障。
经过激烈争论，最终达成初步盟约：
1. 共讨暴潘： 确认共同目标是推翻公子潘政权，驱逐楚国势力。
2. 暂不立君： 为团结最大力量，暂不明确拥立对象，但默认为公子元拥有优先继承权（因其为桓公之子且与会）。
3. 积蓄力量： 各自暗中扩充实力，筹集粮草军械，联络更多不满势力。
4. 互通声气： 建立秘密联络通道，共享情报，协调行动。
5. 待机而动： 等待一个合适的契机，或是楚国大军被其他方向牵制，或是临淄发生重大变故，届时同时举事。
莒地之会，虽未形成强大统一的军事力量，却标志着分散的反抗之火第一次试图聚拢。一份脆弱的反潘统一战线初步形成，为未来的风暴埋下了组织上的伏笔。
郢都楚宫，楚成王与令尹子文并未满足于现状。在确定了消化巩固为主策略后，他们将目光投向了另一个可以扩张的方向——东方淮泗流域的众多小国。
“齐乱未平，宋国已慴，中原暂可羁縻。然东方诸夷、群舒、以及徐、钟离等小国，时而臣服，时而叛离，实为肘腋之患，亦是我全面北上之侧翼保障。”子文在军事会议上指着地图分析。
楚成王深以为然：“令尹之意，是时候彻底解决东方问题了？”
“正是。”子文颔首，“我可派一大将，统率偏师，不必动用主力，以讨逆、纳贡为名，逐个征伐或胁迫淮泗流域诸国。愿服者，令其纳质贡赋；不服者，破其国，置我楚官。如此，既可拓宽疆域，掠夺财富，又可练我兵马，更可扫清侧翼，将来全力北进时，无后顾之忧。”
此策可谓老成谋国，一举数得。楚成王当即批准，任命一位以勇猛善战着称的贵族将领为“东征元帅”，拨付精兵战车，前往淮泗流域进行武力整合。
楚军的兵锋再次扬起，这一次指向了那些实力远逊于齐宋的小国。战报不时传回郢都，多是某国请降、某邑陷落的捷音。楚国的势力范围在东南方向稳步推进，其战略包围网逐渐收紧。然而，这场看似顺利的东征，也分散了楚国的注意力和部分军事资源，客观上为齐国内部的反抗力量提供了一丝喘息和发展的空间。
北方，晋国。公子重耳的流亡政府虽偏居一隅，却时刻关注着天下大势。齐国的持续内乱和楚国的东进，让重耳及其谋臣们感到了强烈的紧迫感。
“齐为大国，若长期沦于暴潘之手，则为楚之附庸，北方屏障尽失。若其自拔成功，亦需时间恢复。无论何种情况，我晋未来若欲南图，齐均为关键。”赵衰向重耳进言，“今鲁国态度暧昧，既匿孝公，又不公然抗楚。鲁乃礼仪之邦，虽弱，其意向于中原诸侯有风向之标。公子，应遣一使者，密往鲁国，一探虚实，二则若能说动鲁侯暗中支持齐之抗楚力量，或至少保持中立，则于将来大有裨益。”
重耳采纳此议。然而派谁去？此人需足智多谋，善于辞令，且能随机应变。
年仅二十余岁的赵衰自告奋勇：“臣愿往。”
重耳有些犹豫，赵衰虽忠诚多智，但毕竟年轻。狐偃却表示支持：“衰虽年少，然沉稳有度，敏而好学，堪当此任。且其年轻，反不易引人注目。”
于是，赵衰奉命，扮作商旅，秘密前往鲁国曲阜。这是他第一次独立承担重大外交使命，也是晋国势力未来干预东方事务的一次低调初啼。
赵衰抵达鲁国后，并未直接求见鲁公，而是先广泛接触鲁国士大夫，尤其是那些对楚国扩张感到忧虑的保守派贵族。他言辞谨慎，既不公然批评楚国，也不妄议齐国内政，只是多以请教、探讨天下大势为名， subtly 传达出晋国虽目前内乱，但始终心系中原秩序，关注齐鲁局势的态度。他尤其留意打探被鲁国隐匿的齐孝公的情况及其下落。
他的到来，像一颗小石子投入平静的湖面，虽未激起大浪，却在鲁国高层引起了一些微妙的涟漪。一些鲁国贵族开始重新思考：在强大的楚国和未知的晋国未来之间，鲁国是否应该做一点长远的投资？赵衰的这次出使，未能立竿见影地改变什么，却成功地在鲁国埋下了一颗对晋国抱有潜在好感的种子，并为重耳团队带回了关于东方局势的第一手珍贵情报。
与此同时，临淄宫内的公子潘，对即将汇聚的威胁和远方的博弈浑然不觉，或是选择性地忽视。他沉醉于权力的快感之中，日夜宴饮，赏玩着从各地搜刮来的珍宝美姬。楚国的“客卿”们与他称兄道弟，共享着征服者的盛宴。
宫墙之外，却是另一番景象。田野荒芜，饿殍时有所见。曾经繁华的市井，如今萧条冷落。百姓面有菜色，眼中充满了绝望与仇恨。偶尔有反抗者被抓获，押赴刑场处决时，围观的人群沉默着，但那沉默中蕴含的力量，却比任何呐喊都更令人心悸。
在南部山区，一支小小的义军队伍，在一次伏击战中，成功歼灭了公子潘派来征收粮秣的一小队官兵。他们缴获了不多的武器和粮食，躲回深山。篝火旁，那位来自莒地之会的义军代表，擦拭着带血的剑，望着北方临淄的方向，眼中燃烧着坚定的火焰。
“快了，”他低声对同伴说，“等到楚人被牵制住，等到各地的火都烧起来…...”
夜风呼啸，仿佛是无数的魂灵在齐国的山河间呜咽，又仿佛是战鼓在远方隐隐擂动。第三十三章在密谋、征伐、外交与压迫的多重奏中结束，更大的冲突正在地平线下隆隆积聚。
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