凛冽的北风裹挟着黄河故道的沙尘，如刀子般刮过南阳府城灰扑扑的城墙垛口。距汴梁仅二百余里的南阳，此刻却像被遗忘在寒风中的孤岛 —— 盐引期货试点的消息，已如滚油泼火，在这座南北枢要之地炸得沸沸扬扬。
三日后，王朴一行抵达南阳。知府柳承业领阖府僚属迎于南门外，袍角沾着旅途尘土，脸上堆着谄媚的笑，弯腰时腰间玉带几乎坠地。可当他抬眼望向王朴时，眼底那抹被强行压下的阴鸷，却逃不过老枢密洞彻世情的枯眼。陈琅更觉周遭目光似带着倒刺：府衙书吏捧着的账册边缘泛着可疑的油光，本地乡绅藏在袖中的手指绞着玉佩，闻风赶来的商贾们交头接耳，看似喧闹簇拥，眼神深处却满是试探、疑虑，甚至毫不掩饰的敌意。
王朴一路劳顿，咳疾加剧，刚到驿馆便瘫软在榻上，素帕上再次洇开暗红血点。南阳的重担，骤然压在陈琅肩上。
驿馆西跨院被临时辟为 “盐引期货务署”，廊下悬着块仓促赶制的木牌，墨迹尚未干透。陈琅连喝三盏浓茶，眼底血丝如蛛网蔓延。他连番召见本地仓廪吏、盐场盐头、茶马驿丞，同时遣出仅有的几名可靠文书，彻查往年账簿、评估地方富户。
南阳虽非大盐场，盐井产量却稳定如磐石，更关键的是其扼守着南下荆湖、西通秦川的茶马驿道支线。陈琅一面以王朴名义严令南阳府封存所有在库盐引，一面雷厉风行，按汴梁商谈框架结合南阳实际，火速拟定了《南阳府试行盐引期货章则》—— 俗称 “十八条”。
当誊抄工整的章则贴在驿馆外墙时，围观者如蚁附膻。“配额铁定”“价格锚定”“铜符红利”“限时交易” 的条款，像一颗颗石子投入人群，激起轩然大波。
“二十五贯？抢钱不成！” 穿锦袍的盐商冷笑，指尖敲着算盘，“往年最高不过十八贯，这是拿咱们当冤大头！”
“还限量？依我看是画饼充饥！” 戴方巾的乡绅抖着袖子，“盐还没影呢，就要白花花的现钱，当南阳人傻？”
更有人躲在人群后窃窃私语：“听说了吗？柳知府是魏王的远房表亲，这事儿怕是成不了……”
陈琅立在廊下，听着这些议论，指节攥得发白。他知道，这些表面的质疑背后，藏着更深的暗流。
符家与殿前司的獠牙，在章则贴出的第二日清晨便露出了森森寒芒。
第一把火：粮价天倾
南阳城内几家最大的米行、面铺仿佛一夜之间串通好了。平日里十五文一升的糙米，天光未亮便涨到三十文；白面涨五成，油盐酱醋跟风飞腾。“疯了！都疯了！” 挎着竹篮的老妇在米行前哭骂，“前儿还能买三升，今儿只能买一升半，这日子没法过了！”
市井沸腾，人声鼎沸中满是愤怒的咒骂与恐慌的抢购。坊间流言如毒烟弥漫：“盐引期货？分明是强抢民财的催命符！朝廷没钱了，要拿咱们开刀！粮盐都要天价了！”
恐慌情绪迅速蔓延到 “盐期货市” 门前。昨日还好奇张望的人群，今日已满眼敌意，几个挑着担子的小贩甚至故意撞翻了期货市的木牌。
陈琅站在驿馆二楼窗前，望着街面涌动的人潮，脸色铁青。他派去查探的文书跌跌撞撞跑回来，裤脚还沾着泥：“推官！查到了！带头涨价的是‘宝瑞丰’和‘同盛德’！这两家幕后是南阳首富丁同甫，他妹妹是本地卫指挥使蒋方的妾室！那蒋方…… 早年是魏王府虎捷军的悍卒！”
铁锁连环！符家地方势力与殿前司军将勾连，竟是要从根基上动摇试点！
第二把火：假引乱市
午后，正当陈琅组织人手在期货市维持秩序、苦口婆心解释盐价锚定机制时，数名形貌精悍的外地客商大剌剌闯入市场。
“诸位父老！莫要被官家伎俩蒙骗！” 当先一人高喝，刷地抖开一卷崭新的 “盐引契书”，“瞧瞧！这才是货真价实的河北‘正阳盐引’期货凭券！足额五石，开春即兑！引价仅为南阳这虚头巴脑之物的六成！通行权？更有幽云诸路契丹地界的门路！”
人群轰然炸开。“真的假的？”“看着倒像那么回事……”“比官价便宜四成，还能通契丹？”
客商趁机叫卖：“今日限量发卖一百引！先到先得！南阳官府盘剥甚于虎狼，莫被坑杀啊！”
人潮瞬间失控，涌向这几个来路不明的客商。真有人掏出沉甸甸的钱袋争抢，混乱中，陈琅派去验看凭券的文书被打得鼻青脸肿，期货市的木栏被挤塌了两根。
陈琅冲上前，从一个抢得契书的老汉手中夺过细看 —— 纸张、印泥竟模仿得有七八分像，只是防伪印纹粗陋，边缘还有未干的墨迹。这是有人蓄意印制假货，要摧毁期货的信用基石！
第三把火：兵威压顶
就在市场乱成一锅粥时，一队身着鲜明殿前司禁军服饰的彪悍骑兵，由一名身形魁梧的都头率领，直扑驿馆。
“奉殿前都点检赵都指挥钧令！” 都头声如洪钟，眼神睥睨，对驿馆守卫亮出盖着鲜红官防的 “公文”，“听闻南阳驿馆有人假借王枢密之名，行不法‘期货’勾当，乱政害民！都指恐有宵小趁机作乱，特遣我等协助稽查，并‘保护’王相公安危！”
说着，竟要率兵强行闯入王朴静养的内院！
“保护？” 陈琅厉声喝止，挡在院门前，“王枢密正在静养，谁敢擅闯！”
都头冷笑一声，马鞭直指陈琅鼻尖：“你算什么东西？也敢拦殿前司的兵？耽误了军机，你项上人头够砍吗？”
剑拔弩张，驿馆上下俱惊。三道杀招，招招致命 —— 粮价动摇民心，假引摧毁信用，兵临驿馆震慑主事。南阳试点的骨架，在建成前已被这三股巨力狠狠撕扯，摇摇欲坠。
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