烛火在此时跳跃了一下，发出毕剥之声。
桂沐阳轻轻一叹，继续道：“可惜百年前那场浩劫，后周……南奔仓惶，将这大好河山、千万黎庶，尽弃于北金铁蹄之下。”
他的语气低沉下来，带着一丝不易察觉的沉痛：“行简可曾听闻？关外许多城池碑记石刻，尤存汉家风骨；寻常巷陌间，老人闲谈，不经意流露的口音，还是咱们这边的乡音古调，便是一首童谣，曲调里都藏着几分故国流风……”
容婉双手交叠在膝上，指节微微绷紧，关切地问：“那……那边的百姓，生活如何？”
桂沐阳看向容婉，眼神中充满了同情：“水深火热。金人视其为牛马，赋税繁如牛毛，一项‘索魂签’，便能逼得家破人亡。金兵更是横行无忌，夺田占屋，欺凌妇孺。”
“更有甚者，征发北地青壮为‘签军’，驱为先锋，百死难回……唉！”
桂沐阳重重一声叹息，整个书房都安静下来。
容与静坐一旁，胸中却如惊涛拍岸。
这些具体而微的信息，远非史书上空洞的记载所能比拟。那不是地图上冰冷的地名，而是有呼吸、有记忆、有痛苦，在异族统治下挣扎求存的黎民。
她抬起眼，目光澄澈而锐利，直视桂沐阳，嗓音有些艰涩：“如此压榨，民怨……当真可平？”
桂沐阳迎上她的目光，那温和的商人气质下，此刻目光却带着洞察人心的力量：
“岂能平？岂敢平？！”他声音压得更低，字字却清晰有力，“百姓恨之入骨，南归之心从未消！只是北金朝廷狠厉，稍有串联苗头，便是屠戮清洗，严酷至极！‘遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年’……这并非虚言，是刻在北地人心头的深恨！行简，”他微微前倾，语气凝重，“咱们在北边也有些伙计，锦绣行的掌柜私下里听得真切，‘王师’二字，无人敢或忘，却也只是深埋心底，不敢吐露半分，唯恐引来灭顶之灾。”
窗外几声清脆的蛙鸣骤响，敲打着沉静的夜。
容与心中的那股对北地壮阔的向往，此刻如同投入了滚油的薪柴，猛烈燃烧起来，夹杂着沉甸甸的悲悯与决心。
容婉看着桂沐阳带来的账册与锦匣，那代表财货富足的光芒似乎也蒙上了一层阴影。她轻声道：“沐阳叔在那边行走，定要万分小心。”
“大侄女放心！”桂沐阳神情转肃，“锦绣行根基深厚，规矩分明，上下亦深知其中厉害。行简说得对，安全为第一要务。”
杨婶来敲门，说花厅已摆了饭，用饭时的气氛较书房轻松不少。
夜色深沉，送别桂沐阳后，容宅在蛙声与微凉夜风中沉入静谧。
书房里，雁鱼铜灯的光芒映着容与提笔的身影。她将香皂与酒坊的新成就以及旬考心得细细写下。
落笔到北地方向时，窗外一阵风过，吹得院中树叶沙沙作响。
她笔下一顿，墨色在信纸上氤氲开来：
“…………桂四叔此归，言及拒马关内外，山河雄阔依旧，然故地遗民水深火热，思归南土之心甚切。昔日繁华州郡今为异域，胡尘蔽日，民有倒悬之苦，然心志未夺……锦绣行往来其间，见闻如是。弟子遥想边关风物，亦感百姓疾呼，胸中激荡。读万卷书，焉能不行万里路？他日若有机缘，当亲赴北疆要塞，一探民生实状，体察烽烟之重，或于‘天道’‘人道’间，有更深体悟……”
信纸上的字迹沉凝。
容与搁笔，走到窗边。
六月的夜空繁星璀璨，银汉无声。
她凝望着北方的天际，想象着那片浸满血泪与期盼的土地。
那里有雄关险隘，有无垠草野，有被蹂躏的城市，更有千千万万呼唤着归来的声音。这股无声的力量，沉甸甸地压在她心头，又化为一种无比清晰的使命——去看，去听，去明白。这趟北行之路，她终是要走的。
容易利落地收拾了茶盏笔墨，轻轻带上了书房门。
容与靠在窗边的椅上，望着窗外被月光勾勒出模糊轮廓的石榴树枝发呆。
一阵极轻的脚步声靠近门口，接着是熟悉的柔和呼唤：“与儿？”
容与立刻回神，起身道：“娘，这么晚了还没歇息？”
李月棠端着一只青瓷小碗走了进来，碗里盛着温热的冰糖炖雪梨。
她穿着一身素净的月白寝衣，外罩着秋香色软绸大衫，发髻已松散地挽着，脸上带着一丝不易察觉的倦意，但更多是温柔。
“看你这几日在府学熬着，今日又待客，怕你累着了。炖了点雪梨润润，放了些川贝。”李月棠将小碗放在书案上，目光细细地打量着灯下的“儿子”。
灯光映照下，容与身着青灰色细棉道袍，身形颀长清朗，眉目在烛光下显得比白日更添几分干净澄澈，脸颊带着少年人特有的清瘦线条。
脖颈在宽大的道袍领口间若隐若现，喉间的变化被巧妙掩饰，并无半分突兀，全然是位学业精深、气质疏朗的俊秀学郎模样。
只是身量抽高得厉害，去年新做的几件袍子，袖口、袍裾已都有些短了。
“谢谢娘。”容与温文笑着接过小碗，温热的甜羹顺着喉咙滑下，熨帖舒适，“不累的。今日桂四叔来，都是好消息。”
她的声音似乎已过了“破声期”，如今清越平和，也听不出丝毫异样。
李月棠在她旁边的绣墩上坐下，拿起扇子轻轻替她扇着风驱赶蚊虫，目光却未曾离开“儿子”的脸庞，欲言又止了好几次。
“娘？”容与察觉到母亲的异样，停下吃羹的动作。
“哎……”李月棠轻轻叹了口气，手指无意识地在扇柄上摩挲，“没什么，就是看你这么用功，人都瘦了些。”她顿了顿，语气有些迟疑，“与儿……你如今，也有十五了……”
容与心中微动，瞬间明白母亲想说什么了。
近来身量的确长得快，虽然衣衫遮掩得当，也用了些小手段保持声音稳定变化、掩饰某些生理特征，但终究是瞒不过细心又日日相对的亲生母亲。
她放下羹匙，抬起眼，迎上母亲饱含忧虑又不知如何启齿的目光，神色坦然而温和，带着安抚人心的力量。
“娘，”容与的声音放得更缓，清朗的嗓音里带着一种超越年龄的沉稳，“儿子心里有数的。您看我如今这样，不是一切都好么？”
她轻轻拉了拉身上宽松舒适的道袍衣袖，微笑道：“娘不必忧心这些。儿子眼下只想着安心读书，努力把学问做扎实些。”
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