小比的喧嚣如同潮水般退去，演武场上只余下狼藉与渐渐消散的灵力余波。获奖者意气风发，失败者黯然神伤，人群熙攘着散去，谈论着方才的精彩对决与意外插曲。
张小凡却觉得那股来自高台的、冰冷如实质的目光，仿佛仍钉在他的背心。他不敢有丝毫停留，混杂在散场的人流中，低着头，用比平时更快的脚步，几乎是逃也似的回到了山脚下那间破旧木屋。
闩上门，背靠门板，他才敢大口喘息，冷汗早已湿透了内衫。
不是错觉。
那位灰衣长老，绝对注意到了他！在那种混乱关头，他动用剑气瓦解崩山劲残力，动作再隐蔽，气息掩盖得再好，恐怕也难逃真正高手的法眼。
怎么办？
连夜逃走？以他炼气四层的修为，能逃出青岚宗的范围吗？就算侥幸逃出，一个身怀剑尊遗泽和寂灭剑意的低阶修士流落在外，与肥羊闯入狼群何异？
留下？等待他的，很可能是执法堂的雷霆手段，是搜魂炼魄，是身死道消！
两种选择，似乎都是死路。
绝望如同冰水，瞬间淹没了他的心脏，让他四肢发冷。
不！不能慌！
张小凡猛地深吸几口气，强迫自己冷静下来。他回忆起那道目光，冰冷，探究，带着一丝诧异，但似乎……并没有立刻出手擒拿他的杀意。
是因为场合不对？还是……别有缘由？
他仔细复盘自己当时的表现。气息压制在炼气四层，动用的是极其微末的一丝剑气，目的是为了救人，并非主动挑衅或显露实力。在外人看来，或许只会觉得这个杂役运气好，或者身上有什么一次性的护身符箓？
也许……还有转圜的余地？
这个念头如同黑暗中唯一的光，让他死死抓住。
他必须做好最坏的打算，但也必须争取那一线生机。
接下来的几天，张小凡活得如同惊弓之鸟。他比以往更加沉默，干活时几乎将头埋进土里，对任何投向他的目光都敏感异常。他不敢再轻易动用体内剑气，连“捡取”白色光团都暂时停止，将所有心神都用在巩固自身气息，将炼气四层的修为伪装得更加“扎实”而“平庸”。
他像一只将头埋入沙子的鸵鸟，等待着不知何时会落下的审判之剑。
然而，预想中的抓捕并未到来。日子仿佛又回到了之前的平静，只是杂役区偶尔会多出几个陌生的面孔，似乎是刑律堂的暗哨，目光在杂役们身上扫过，带着审视。
张小凡心知肚明，却只能装作不知。
直到小比结束后的第五日傍晚，他刚挑完水，正准备返回住处，一个面生的、穿着普通外院弟子服饰的青年，拦住了他的去路。
“你叫张小凡？”那弟子语气平淡，眼神却锐利。
张小凡心中一凛，低头应道：“是，师兄。”
“跟我来一趟，孙管事有事找你。”那弟子说完，转身便走，不容置疑。
张小凡心脏狂跳，手心瞬间沁出冷汗。来了吗？终于还是来了？
他不敢多问，只能默默跟上。一路上，他脑子里闪过无数念头，思考着各种应对的可能，甚至做好了拼死一搏的准备——尽管他知道，那无异于螳臂当车。
然而，那弟子并未带他去刑律堂，也未去孙管事通常所在的杂役管事房，而是引着他，来到了后山一处僻静的、靠近剑竹林禁地边缘的凉亭。
凉亭内，石桌旁，坐着一个人。
正是小比当日，高台上那位灰衣长老！
他背对着张小凡，望着远处暮色中如剑般矗立的紫竹林，身形普通，气息内敛，仿佛与这山石凉亭融为一体。
带路的弟子将张小凡引至亭外，便躬身退下，消失在不远处的树林中，显然是在外围警戒。
凉亭内外，只剩下张小凡与那灰衣长老。
空气仿佛凝固，带着山雨欲来的压抑。
张小凡屏住呼吸，心脏几乎要跳出胸腔，他死死低着头，不敢看那背影，全身的肌肉都绷紧了。
时间一点点流逝，每一息都如同一年般漫长。
终于，那灰衣长老缓缓转过身。
那是一张极其普通的脸，皱纹深刻，眼神浑浊，看不出丝毫灵力波动，就像一个寻常的乡下老农。但当他目光落在张小凡身上时，那股无形的压力，让张小凡几乎喘不过气。
“你，叫张小凡？”长老开口，声音沙哑，如同砂纸摩擦。
“是……弟子张小凡，见过长老。”张小凡声音干涩，躬身行礼，姿态放得极低。
“五行伪灵根，炼气四层。”灰衣长老目光在他身上扫过，语气平淡，听不出喜怒，“能在崩山劲余波中稳住身形，还能……化解那一道残力，救下同门。你，是如何做到的？”
果然是为了此事！
张小凡心头剧震，知道最关键的时刻到了。他早已打好腹稿，此刻强行压下恐惧，用带着几分后怕和侥幸的语气回道：
“回……回长老，当时那股力量冲来，弟子吓坏了，只想自保……弟子也不知怎么回事，胡乱挥手挡了一下，可能……可能是弟子身上这块祖传的护身木牌起了作用？”他说着，从怀里掏出一块看起来毫不起眼、甚至有些破烂的黑色木牌，双手奉上。
这是他早就准备好的说辞。这木牌确实是祖传之物，凡木所制，并无任何灵力，但材质坚硬，看起来有些年头，正好用来搪塞。
灰衣长老目光落在木牌上，并未伸手去接，只是淡淡看了一眼。
“祖传木牌？”他不置可否，浑浊的眼眸再次看向张小凡，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处，“那你可知，那道残力，并非寻常灵力冲击，其中蕴含的‘崩山’拳意，虽杂乱，却已有一丝‘势’的雏形。寻常护身符箓，可挡不住这等意念冲击。”
张小凡后背瞬间被冷汗浸透。他没想到这位长老看得如此透彻！
“弟子……弟子不知。”他只能硬着头皮，继续装傻，“当时只觉得一股大力撞来，脑子一懵，然后就……就没事了。或许是……是弟子运气好？”
他抬起头，脸上努力挤出茫然和困惑，眼神里带着杂役特有的、面对上位者时的畏惧与无措。
灰衣长老盯着他看了许久，久到张小凡几乎要支撑不住，腿肚子都在打颤。
亭内一片死寂，只有风吹过竹林的沙沙声。
忽然，灰衣长老移开了目光，重新望向远处的剑竹林，仿佛自言自语般低声道：
“运气……么？”
他顿了顿，声音依旧沙哑：“砺剑坪上，那道‘寂灭’剑痕，残留剑意十不存一，却也不是什么人都能触动，更不是谁都能……承受下来的。”
张小凡浑身一僵，血液几乎冻结！
他……他竟然连砺剑坪的事情都知道？！
难道自己的一举一动，早就落在了这位神秘长老的眼中？
巨大的恐惧攫住了他，让他几乎窒息。
灰衣长老却没有继续说下去，话锋一转，语气恢复了平淡：“宗门小比，意外频发，你能在危急关头出手救助同门，虽是杂役，其心可勉。”
他袖袍微微一拂，一枚龙眼大小、散发着淡淡清香的白色丹药，和一个粗糙的布袋，轻飘飘地落在石桌上。
“这枚‘蕴气丹’，可助你稳固修为。这十块下品灵石，算是宗门赏赐。今日之事，到此为止，不得对外人提及。”
张小凡愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。
不追究了？还有赏赐？
这……这转折太过突兀，让他一时反应不过来。
“怎么？不想要？”灰衣长老背对着他，声音听不出情绪。
“要！要！多谢长老赏赐！弟子定当守口如瓶！”张小凡回过神来，连忙上前，小心翼翼地将丹药和灵石收起，心脏却跳得更快了。
这绝不是结束！
这更像是……一种试探，一种……标记？
“去吧。”灰衣长老挥了挥手，不再看他。
“是，弟子告退。”张小凡躬身行礼，一步步退出凉亭，直到转身走入下山的小路，才感觉那如同实质的目光从背上移开。
他不敢回头，加快脚步，直到彻底离开后山范围，回到杂役区那熟悉而破败的环境中，才敢稍稍放松紧绷的神经。
他摸着怀里那枚温润的蕴气丹和沉甸甸的灵石袋子，心中没有半分喜悦，只有更深的寒意和疑惑。
这位灰衣长老，究竟是谁？他到底看出了多少？他这么做，目的何在？
蕴气丹，下品灵石……这些东西对真正的内门长老而言，微不足道。对他这个“炼气四层杂役”来说，却是一笔不小的资源。
是补偿？是封口费？还是……钓鱼的饵料？
张小凡抬头，望向暮色渐浓的天空，只觉得一张无形的大网，似乎正从四面八方，朝着他悄然罩下。
暗流，已然开始涌动。
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