驻地的训练场上，金属摩擦的铿锵声和引擎的低吼取代了往日的口令与步伐声。一批来自帝国本土的新型装备刚刚抵达，正在配发给驻叙拉古的各支单位。对于大多数士兵而言，这是例行公事的换装，但对于布伦努斯来说，这次却有些不同。
她站在军械库门口，有些局促地看着工兵们小心翼翼地将一个巨大的、涂着橄榄绿色防锈漆的金属箱卸下平板车。箱体上的铭文标注着它的内容：“突击装甲载具 - ‘哨兵’型，专用配套。”
“简·布伦努斯执旗官？”一名戴着技师臂章的帝国工程兵中尉拿着清单走了过来，核实着她的身份。
“是，是我。”布伦努斯下意识地挺直了背，尽管她灰色的左眼视野一片模糊，但右眼还是努力聚焦在中尉脸上。她习惯了被叫做“布伦努斯”或者直接是“执旗手”，全名被喊出时，总让她想起正式而重要的场合。
“签收一下。这是总局根据叙拉古治安战和定点防御需求特批的试验性装备，‘哨兵’套件。”中尉将电子板递给她，语气公事公办，“配合你的源石技艺特性和作战记录选定的。需要向你简要说明操作要点和注意事项。”
布伦努斯签下名字，笔迹一如既往地沉稳工整，如同她的人。箱门被撬开，露出了内部被泡沫和支架牢牢固定的庞然大物。
即使有心理准备，布伦努斯还是微微吸了口气。那身盔甲……与其说是盔甲，不如说是一座移动的钢铁堡垒。厚重的锻压钢板拼接而成，胸甲、裙甲、巨大的肩甲，以及那个标志性的、带有狭窄观察缝的封闭式头盔。盔甲表面是磨砂质的绿灰色，带着出厂时的油光和一些细微的划痕——也许是运输所致。旁边，是分解状态的水冷式重机枪和它的三脚架，枪管粗壮，散发着冰冷的工业力量感。
“这套‘龙虾甲’能正面抵挡大部分城防炮以下的直射火力，以及破片。”中尉拍了拍冰冷的胸甲，发出沉闷的响声，“代价是重量和视野限制。机枪是特制的，水冷循环，理论射速和持续作战能力远超现役轻机枪，但后坐力巨大，非‘哨兵’状态无法有效持握。”
布伦努斯沉默地听着，手指无意识地蜷缩了一下。她能创造出钻石，理论上可以增强局部防御，但这套装备的沉重和封闭感，让她不由自主地想起了某些不那么愉快的回忆——流浪时被围堵在死胡同里的压迫感，或者战场上面对无法撼动的高墙时的无力。她不是喜欢站在最前方承受一切的人，她更习惯于跟随，听从命令，守护好该守护的东西，比如她掌中的旗帜。
“我……我需要穿着这个作战？”她的声音里有一丝不易察觉的迟疑。这装备看起来是为了成为战线的焦点，吸引所有火力的存在，这和她习惯的、相对低调的执旗手角色相去甚远。
“是的，执旗官。”中尉似乎看出了她的不安，但误解了方向，“放心，内部有缓冲衬垫和助力结构，虽然重，但经过训练可以适应。你的职责可能需要进行调整，元帅府的命令是，在特定防御任务或清剿行动中，你将作为核心火力点部署。”
“是。服从命令。”布伦努斯立刻回答，将那一丝犹豫压了下去。高卢需要她成为什么，她就成为什么。信任上级的判断，这是她根深蒂固的原则。
换装过程花了近一个小时。在工程兵的协助下，她一层层穿上内衬，然后由他人帮助将沉重的甲片一块块安装、锁死在她身上。当最后那块带有狭窄观察缝的头盔扣合时，外界的声响顿时变得沉闷，视野被限制在一条横贯眼前的缝隙里，光线暗淡了许多。她试着动了动，关节处发出细微的金属摩擦声，每一步都感觉脚下的大地在微微震颤。重量压迫着她的肩膀和背部，但奇异地，也带来一种怪异的安全感——一种被包裹、被隔绝的感觉。
她拿起那挺需要双手才能勉强提起的重机枪，将其与背在身后的三脚架基座结合。当“咔哒”一声锁定时，她感觉自已仿佛与这件武器、这身盔甲融为了一体，变成了一个为火力而生的堡垒。她试着调动源石技艺，一层细微的、几乎看不见的钻石结晶在她指尖生成，覆盖在扳机护圈上——这是她唯一能轻易接触到的地方。这技艺在此刻显得如此微不足道，仿佛只是为了证明她与这钢铁巨物之间还存在一丝血肉联系。
“感觉如何，执旗手？”技术军士问道，声音隔着盔甲显得很远。
布伦努斯深吸了一口憋闷的空气，她的声音在头盔里回荡，变得连自己都有些陌生：“……很沉重。但，可以操作。”她没有抱怨，只是陈述事实。忍耐不适，服从命令，这是她的天性。她想起童年流浪时衣不蔽体、食不果腹的轻飘，与此刻这种被钢铁包裹、动弹不得的沉重形成了诡异的对比。两种感觉都令人痛苦，但后者至少代表着“归属”和“被需要”。
首次实战适应性训练被安排在城外一片旧战场留下的弹坑区附近。当布伦努斯穿着那身标志性的“哨兵”装甲，如同一个从工业图纸里走出来的怪物般，“咚、咚、咚”地迈着沉重的步伐出现在训练场时，正在附近田地里劳作或是傍晚散步的市民们纷纷停下了动作。
那景象极具冲击力。夕阳的余晖洒在厚重的板甲上，反射出冷硬的光泽。巨大的水冷机枪如同蛰伏的凶兽。她整个人被包裹在钢铁之中，失去了种族和性别特征，甚至失去了“人”的形态，变成了一个纯粹的力量象征，一个帝国意志的具象化体现。几个孩子害怕地躲到了大人身后，而成年人眼中则流露出混杂着恐惧、好奇和一丝安心的复杂情绪。这种安心，源于对绝对武力的认知——穿着这身装甲的士兵，无疑是保护性的壁垒，也是不可逾越的障碍。
布伦努斯透过狭窄的观察缝，看到了那些目光。她感到有些不自在，仿佛自己成了一个展览品，或者说，一个怪物。但她很快将这种情绪压了下去。这是高卢的力量，是秩序的一部分。她只是这股力量的一个载体，一个执行者。训练内容主要是移动、建立射击阵位和进行持续性火力压制。每一步都异常艰难，松软的土地让她的双脚更容易下陷。架起机枪，背负三脚架的过程缓慢而笨拙。但当射击开始，她稳稳地把住枪身，感受着这庞大武器与自身铠甲融为一体的沉重质感时，一种奇异的安心感反而油然而生。这身装甲隔绝的不仅是外界的危险，似乎也隔绝了她内心的犹豫和不安。在这里面，她不需要思考，只需要执行命令，化身为一个坚固的火力点。
训练间隙，她短暂地摘下头盔，灰发已被汗水浸透，末端的蓝色黏在额角。她喘着气，望向远处那些弹坑。一些耐旱的豆类在坑边顽强生长，附近还有市民放置的长椅。生活确实在继续。而她，穿着这身代表着绝对秩序和武力的装甲，站在这片曾经布满伤痕的土地上，心情复杂。她守护着这份脆弱的和平，所用的方式却是如此具有压迫感。
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