试过水温后，他将木桶置于床边，轻轻托起林黛玉的双腿放入水中。
林妹妹，水温可还合适？
林黛玉轻声应着，看似不甚在意，水中的脚趾却不自觉地蜷缩起来。
岳山并未察觉，反而踢掉自己的鞋子，将脚也伸入桶中。
呀，岳大哥这是做什么？
林黛玉慌忙支起身子，却已感受到岳山的脚正覆在她的脚上。
这般触碰竟比十指相扣更为 ，令她脸颊发烫。
岳山悄悄勾起嘴角，偏头道：今日偷个懒，与林妹妹共浴双足，也算节省些热水。
林黛玉急声道：那、那也可以等我洗完后岳大哥再洗呀，何必非要同时？
岳山眨了眨眼：那样水就凉了呀。
呃......
林黛玉一时语塞，竟觉得这话确有道理。
也罢......
她嘟着嘴将脚往旁边挪了挪，只许洗脚，不准使坏。
岳山故作不解：使坏？什么使坏？
说着又将脚覆上她的脚背。
二人在水中嬉闹，岳山言语逗弄，惹得林黛玉面红耳赤。
她涨红着脸仰头质问：岳大哥又耍心眼！莫非是与其他姊妹这般玩闹惯了，如今来取笑我？
岳山举手作投降状：天地可鉴，林妹妹可不能凭空诬人清白。
听闻这是头一遭，林黛玉心下稍慰：这还差不多......
岳山转回头轻叹：只是不知若林妹妹不随我回京，日后与谁同沐这盆中温水了。
林黛玉双眸圆睁，难以置信道：岳大哥，你怎地学起我说话来了？爹爹不许，难道是我的错不成？
况且事情尚未定局，倒像是我故意拖累你似的。
岳山朗声大笑，俯身拾起手帕，却先往林黛玉足上拭去：有妹妹这句话我便安心了。二人同心，其利断金，总有解决的法子！
林黛玉微微愣神。
虽是被套了话，她心中却无半分不悦。二人心意相通，岳山定也在思量如何顺遂地带她返京。
那纤足握在岳山掌中，如羊脂玉般莹润无瑕，竟寻不出半点瑕疵。
丝帕覆上足背，反倒衬得肌肤愈发细腻。
林黛玉怕痒似的蜷起脚趾，十片淡粉指甲宛若含羞的珍珠，微微向内收拢。
不必抬眼，岳山也知她此刻必是霞飞双颊。
拭净水珠，岳山终是忍不住轻捏了一下。
总该有人主动些——难不成要等林妹妹主动？这般光景，他连梦中都不敢想。
果然林黛玉急急缩回玉足，羞恼道：岳大哥！你！
她夺过帕子，指着床榻嗔道：你到里头去！
岳山笑着告饶：好妹妹，我再不敢了......
快进去！林黛玉红着脸坚持，谁要信你的鬼话！
岳山恋恋不舍地看了眼这造化钟神的杰作，自行擦干双足钻进被褥。
那夜险些唇齿相接，如今不过捏捏足尖，仍羞成这样。他暗自思忖，看来须得更旖旎的氛围，方能再进一步。
守着宝山却取不得寸金，这滋味着实难熬。
安置罢，今夜不许挨近。
你若踢被子怎生是好？
我几时......
......
数日后春江水暖，已可行船北上。
林府正堂内，林如海与岳山对坐论盐政。
此案圣上朱批甚嘉，倒教我惭愧。盐务积弊尚多，陛下说曾谕你思量变法之策，可有眉目？
过激则触动盐商根本，过缓又似隔靴搔痒。观陛下之意，入京后必有垂询。
岳山答道：近日整理案牍，略有所得。盐价居高，根子在商人层层牟利。自总商至场商、运商，人人争利，自然不择手段。
先压价垄断，再抬价牟利，此乃惯用伎俩。
“官府应制定盐价，以盐票取代盐引，允许所有商人贩售，而非仅限世袭盐商。”
“不过，这是我们最终的目标，不可操之过急，需循序渐进。”
岳山的提议意在引入市场竞争，打破盐商垄断，防止他们肆意抬价盘剥百姓。
改革难免经历阵痛，短期内赋税可能减少，但变法总要付出代价。
林如海执掌盐政多年，即便不通经济学，也明白岳山所言切中要害，点头赞许道：“确实如此，一语中的。你既已深思熟虑，我也不必赘言，面圣时谨言慎行即可。”
岳山恭敬应下。
林如海望了望窗外，问道：“今日何时启程？”
岳山答：“午时出发。”
稍作停顿，他又道：“兄长，我有一事相求……”
话未说完，林如海抬手打断：“且慢！若你想带走玉儿，绝无可能！我已说过，成亲前你二人不得相见，不可坏了礼数！”
“更何况，三书六聘尚未完成，岂能先行带人？哪有这般道理！”
忽然，门外传来女子的声音：“见过林大人，侯爷已备好聘礼，现置于堂外。”
林如海一愣，瞪向岳山：“怎么，你要强逼于我，强抢民女？统统带走，待婚书立定再议！”
岳山赔笑道：“此刻立书也无妨。”
林如海拂袖而起：“婚姻大事，岂能如此草率！”
薛宝钗劝道：“林大人，不妨先过目再定夺。”
“不必多看！速将聘礼与行李一并带走！我岂是贪图钱财之人？”
岳山与薛宝钗对视一眼，无奈摇头……
……
“既然兄长不允，我便不再打扰，待您回京述职时，再设宴相迎。”
林如海不耐地摆手：“去吧，回京再议。”
岳山退后一步，拱手道：“兄长不必相送，初春盐务繁忙，不敢耽搁。”
林如海暗自皱眉：“这小子为何拖延？我还得去瞧瞧玉儿是否安分待在房中。”
“去吧，这一路无人敢拦你。抵京后送信报个平安便是。”
岳山点头：“是。”
说罢退出房门。
门外，薛宝钗亦行礼告辞，抬眼时眸中闪过一丝怜悯，随岳山离去。
“启程！”
院中，车队缓缓开动。
二十余名丫鬟的行李本就不少，再加上薛宝钗备下的几大箱未送出的礼物，只得一并装船运往京城。
微风轻拂“岳”字旗幡，车马驶出盐院大门。
车厢微微摇晃，隐约传出些许声响。
盐官与盐兵整齐列于道旁，恭敬行礼相送。
林如海缓步踏出正堂，远眺门外景象，见一切如常，便匆匆赶往林黛玉的院落。
越靠近黛玉居所，四周愈发寂静。
往日这般倒也寻常，可今日岳山即将离去，黛玉竟能安坐房中，不哭不闹？
思及此，林如海心中泛起阵阵不安。
他加快步伐，行至月洞门前，尚未入院，便被守候多时的王嬷嬷拦下。
“老爷，何事如此匆忙？”
林如海驻足，眉头微蹙：“王妈妈，玉儿可在房中？”
王嬷嬷笑容满面：“不在，姑娘方才去了两位姨娘那儿。”
林如海面色一沉，正欲追赶车队，又听王嬷嬷道：“老爷寻姑娘有何要事？她刚去姨娘处不久。”
他稍松心神，理了理衣袍：“既如此，我去那边寻她。”
“这丫头，明明说不愿辞别，免得徒增伤感，怎又去了姨娘那儿？”
林如海刚转身，忽又停步，侧目望向院内：“且慢，这院里怎似少了些东西？花坛里的花，树上的秋千呢？”
王嬷嬷赔笑道：“秋千前几日被雪雁弄坏，拿去修了。花也铲了，正待移栽新株。”
解释合情合理，林如海不再深究，径直往姨娘院落寻去。
待他离去，王嬷嬷抹去额间冷汗，低语道：“姑娘，老奴只能帮到这儿了……”
不多时，林如海踏入姨娘偏院，屋内笑语盈盈，一如往日热闹。
二人素喜喧闹，原以为她们会哭送一番，未料竟如此安分。
林如海推门而入，两位姨娘眼前一亮，连忙上前搀扶。
周姨娘问道：“老爷，此时安京侯该登船了，您怎未去相送？”
他环顾四周，未见黛玉踪影，顿生警觉，甩开周姨娘的手便要起身。
白姨娘轻按他肩头，叹道：“丫头们一走，院里冷清不少，真叫人舍不得。”
林如海厉声道：“王嬷嬷说玉儿在此，她人在何处？紫鹃、雪雁又去了哪儿？”
白姨娘柔声安抚：“老爷只说不让姑娘去，丫鬟们未禁足，便随岳山同行了。”
“姑娘正在房中试新衣。许久未替她裁衣，丫鬟们不在，只得咱们张罗了。”
周姨娘在一旁点头，朝屏风后轻唤：“姑娘，换好衣裳就出来吧，老爷来了。”
屏风后传来一声淡淡的“嗯”，算是回应。
林如海略略安心，接过两位姨娘奉上的茶，心中疑虑渐消。
几盏茶过后，林如海眉头渐渐皱起，环顾四周，语气微愠：“玉儿怎么还不出来？你们进去瞧瞧，莫非换个衣裳也能睡着？”
白姨娘与周姨娘对视一眼，只得依言行事。
“是，妾身这就去看看。”周姨娘福身应下，缓步绕过屏风。
白姨娘又倒了杯茶，温声劝道：“许是衣裳太多，姑娘一时挑花了眼，耽搁了些时候。”
林如海端起茶盏，抿了一口，心中却愈发狐疑。
他猛地将茶盏重重搁在桌上，霍然起身，大步朝内房走去。
白姨娘急忙阻拦：“老爷，姑娘正在更衣，您怎能硬闯？”
林如海甩开她的手，掀开门帘，只见一群丫鬟围在周姨娘身旁，个个缩着脖子，哪里还有林黛玉的影子？
众人不敢抬头，面对盛怒的林如海。
“好，好得很！你们合起伙来糊弄我，是不是？”
“岳山那戏班子没白留，如今倒演到我头上来了！”
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