薛宝钗轻笑：此乃陛下旧居，岂是荣禧堂可比？外院还驻有八百甲士，荣国府上下都凑不出这许多人。我们此行是往内院去，想来另一侧应是演武场，规模更非荣国府能及。
贾探春眼中放光，连连称是：宝姐姐说得极是，这游廊宽阔得能行轿，我们竟能住进这等地方，真是做梦都想不到。
林黛玉回眸浅笑：“有何不敢想？你想住多久便住多久，这里永远给你留一处院子。”
探春轻挽黛玉手臂，猫儿似的蹭着她的肩，“林姐姐待我最好了。”
史湘云急忙举手：“我也要！我要挨着演武场的，最好在园子里就能瞧见场上情形。”
薛宝钗以袖掩唇：“要那作甚？侯爷又无八百精兵。”
史湘云昂首道：“万一将来有了呢？”
薛宝钗一时语滞，竟无言以对。
她轻按住湘云的唇，转开话头：“我随林妹妹安排便是。”
秦可卿朗声道：“侯爷住哪儿，我便住哪儿。”
“我也是！”
“我也是！”
秦可卿一带头，众丫头纷纷嚷起来。
雪雁也高举着手：“算我一个！”
林黛玉斜睨她：“你？不跟我住？”
雪雁咂嘴道：“姑娘定然与侯爷同住，横竖都一样嘛。”
黛玉气得翻了个白眼，却无可反驳——她确要与岳山同住，夜里也便宜。至于旁人，她自有打算。
从前挤在一处，总有人暗行不轨。如今换了阔朗宅院，若再同住，岂非白搬？
“旧日同住是迫于府邸狭小。现下空屋众多，若仍挤作一处，别处岂不荒芜？宅院需得人气养护，久无人居便成废园。这样，除云妹妹外，咱们抓阄定住处。各院相距不远，走动也便，如何？”
众人皆无异议。
黛玉按贾芸所给图纸，将内院近主院的五处院落编号，主院标作一号，以示公允。
秦可卿、薛宝钗、三春及邢岫烟参与抽签。黛玉原想将主院给看似纯良的邢岫烟，好多加照拂。
她将写好的字条揉乱捧出，朝邢岫烟暗眨左眼，示意取她指间那张。
邢岫烟却会错意，只当让自己这生客先选，随手拈了张便退开，急得黛玉暗自跺脚。
“我来！”秦可卿挤上前，黛玉忙将指缝字条捏得更紧。
“六号院？溪水对岸那座院子，与正院还隔着石桥呢？不行不行，林妹妹我要重抽。”
林黛玉抿唇忍笑，故作严肃地板着脸。
听见秦可卿的话，立刻攥紧字条背到身后，“既已说定抽签作数，岂能反悔？快让下一位来抽。”
薛宝钗、迎春、惜春依次抽完，各自分得东西北三面的院落。
探春深吸一口气上前，取走林黛玉指间最后一张字条。
展开前，她暗自祈祷：“千万别是一号，烟儿姐姐拿的才该是一号，我实在不愿与侯爷同住……”
待字条缓缓展开，探春瞬间僵在原地。
“一号？”
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“一号院在何处？”
秦可卿拨开人群挤到探春身旁。
见她怔怔捏着字条，耳尖泛红，秦可卿歪头凑近：“抽到哪处了？这般魂不守舍的。”
“是……一号院。”
探春别过脸挤出苦笑。
“这般好事竟让你抽着了？若不愿，我同你换。”
探春倏然抬头，“当真？那这字条给你——”
二人正要交换，忽被林黛玉同时扣住手腕。
“抽签前立的规矩，岂容儿戏？”林黛玉眯眼轻笑，先将秦可卿的字条塞回她手心，又挽住探春道：“三妹妹初来，正该与我同住好熟悉府里事务。”
“白日里咱们还能结伴寻她们顽。”
探春迟疑道：“那……夜里呢？”
“夜里？”林黛玉挑眉，“自然宿在此处，有何不妥？”
见探春慌忙掩口摇头，林黛玉暗自生疑。这丫头今日总透着古怪，倒像是藏着心事。
“许是离府独居头一遭，又心气高，与岳大哥这般人物同住难免拘谨。”
她轻拍探春肩头宽慰：“日子久了便惯了。若有难处，随时来寻我。”
探春低头称是，心里却翻起浪来：“日久便惯？究竟要惯什么？林姐姐话里总留着三分余地……”
忽想起戏文里正室安抚新人的台词，顿时连脖颈都烧了起来。
“老爷送我们来侯府，本就有意让我们与安京侯结缘。可二姐姐和四妹妹性子沉闷，哪里想得到这些？只怕日后即便回去，也要被人赶出门去。”
“况且，荣国府哪比得上安京侯府？我又是庶出，她们虽是嫡女也不受宠，难道还能寻到更好的去处？”
“若得侯爷指点，或许我也能像宝姐姐那样，替他分忧？”
“等等，我怎么想到替他分忧了？我究竟在胡思乱想什么？！”
“可林姐姐总邀我去她院里，我从未出过闺阁，这……该如何是好？”
探春心中思绪翻涌，身后的迎春和惜春悄悄指点，低声道：“二姐姐，三姐姐头上是不是冒烟了？”
“似乎……是有点，她怎么了？”
……
安顿好众人住处，林黛玉吩咐道：“龄官、蕊官，你们自去挑个喜欢的院子住下，其余人去府外取行李。今夜能收拾妥当最好，若来不及也不必勉强，小心些，别磕碰了，重物让婆子们搬进房。”
说罢，她又唤来紫鹃：“去把我们房里的行李取来，照旧日府里的样子布置。我先去清点库房，忙完再回来。”
紫鹃抬头问：“姑娘，外头杂事多，要我陪您去吗？”
林黛玉摇头，瞥了眼正看风景的雪雁，无奈道：“总不能把房里的事交给她吧？听我的，去忙吧。”
她刚迈步，忽被人挽住手臂：“林妹妹，我帮你吧。香菱和莺儿勤快，我房里除了些瓶罐，没什么要收拾的。”
“也好。”林黛玉点头，又问，“宝姐姐，令堂和兄长不是在京中吗？你不去见见？”
薛宝钗轻叹：“他们若知我入京，自会来寻，到时再说吧。”
林家与薛家不同，母女不和睦事林黛玉早已知晓，便不再多言。
未及安慰，薛宝钗的话便应验了。
一个小丫头匆匆跑来，行礼道：“姑娘，外头有人找薛姑娘，说是薛夫人和薛大爷。”
“这……”林黛玉看向薛宝钗。
薛宝钗神色平静，似早有所料，松开手笑道：“本想帮妹妹的忙，眼下却得去应付家事了。”
林黛玉关切道：“要不我陪你？”
薛宝钗摇头：“妹妹正忙，我帮不上忙已是过意不去，怎能再耽误你？打理侯府要紧，我的家事不值一提。”
林黛玉不便多言他人私事，只得依依道：“宝姐姐，那院子始终给你留着。若他们逼你做违心之事，不必隐忍，随时回来便是。”
薛宝钗嫣然一笑，如三月桃花初绽，眼波流转间握住黛玉的素手，“妹妹的话我都记着，咱们原是一辈子的好姐妹。”
望着薛宝钗独自远去的背影，林黛玉轻叹一声。
林家子嗣单薄，唯她一人无兄无弟，本是孤苦伶仃。而薛宝钗虽有兄长，却反成拖累。
“林姐姐，我陪你出门可好？”
黛玉回神，见是惜春立在身侧。
惜春在姐妹中年岁最小，比黛玉还年幼几岁，因出身之故性子孤僻，鲜少与人往来。此刻主动相陪，黛玉略感意外：“四妹妹若有要事，不必勉强。”
惜春摇头道：“并非勉强。横竖三姐姐要与你同住，她那院子自有她收拾，倒乐得往你这边来呢。”
黛玉回首，果不见探春踪影。
“既如此……也好。”
二人沿回廊徐行，惜春忽问：“林姐姐，咱们出去做什么？我能帮上什么？”
黛玉笑问：“你最拿手的是什么？”
惜春垂眸细想。
她素喜丹青，可每逢贵客临门，贾母总要她们姐妹当众献艺——迎春对弈，探春挥毫，而她则需即席作画。
如同笼中珍禽供人赏玩。
久而久之，画笔竟成了枷锁。
画本为寄情，岂是娱人之物？
至少惜春这般认定，故心生抗拒。
此刻被问及所长，竟无言以对，半晌才道：“我……会些写真山水。”
黛玉赞道：“小小年纪有此造诣，实属难得。我亦好此道，来日得闲，咱们共绘园中景致——后花园亭台水榭，可入画者多矣。”
惜春眼眸倏亮，连连点头：“都听姐姐的。只是今日究竟要做什么？”
黛玉莞尔：“去府库清点账目。岳大哥蒙赐的银钱皆封存其中，可南下置宅所费不赀，须得筹划长久进项，总不能坐吃山空。”
“此番既接手，总要理个明白。”
惜春抬眸轻问：“府库之事，向来都是林姐姐在打理么？”
林黛玉略一沉吟：“自迁入旧邸，岳大哥便将钥匙交予我管了。”
惜春面露讶色，唇瓣微启又止。
林黛玉侧首：“妹妹可是有话要说？”
惜春怔然道：“此乃当家主母之责，姐姐既掌府库，怎还未与侯爷成婚？”
林黛玉脚步一顿，眸中泛起涟漪：“竟有这般讲究？可林家……”
忆及母亲早逝无人教导，心尖蓦然一颤。
纤指绕弄青丝，声若蚊呐：“我尚未及笄，谈婚论嫁未免过早……”
惜春又道：“外姓女子执掌府库终是不妥。荣国府里，二太太也是熬了多年才碰账册，大太太至今都未沾手呢。”
林黛玉耳尖微热，细想确是此理。
转念思及自己经年主事，阖府仆从皆听号令——在众人眼中，她岂非早是岳家妇？
穿过垂花门时，少女颊染烟霞，低垂螓首，竟不知该如何面对府中下人。
恰见倪二疾步迎来，躬身道：“夫人，各物皆已备齐，专候您清点。”
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