艾琳提着水桶从井边回来，脚步比前几日稳了些。她经过营地中央的火堆时，看见新债主正站在一张摊开的木桌前，低头查看一份清单，两名亲信立于两侧，低声汇报。守卫在帐篷区来回走动，频率比前日多了半轮。
她放慢脚步，右肩微微耸动了一下，像是伤口又被牵扯。桶里的水晃出一点，滴在泥地上。她走到火堆旁，假装调整肩上的绳索，眼角却扫过新债主的手——那手指修长而稳定，指甲修剪整齐，翻动纸页时没有一丝犹豫。
第三天了。她记下他出现的时间：日影刚过东侧石堆顶端。
次日清晨，她照例去打水。这次她走得更慢，左手虚扶着右臂，呼吸略显沉重。快到火堆时，新债主恰好踱步过来，停在桌边。艾琳低头靠近，忽然脚下一滑，桶身倾斜，水泼出大半，溅湿了他的靴尖。
她立刻跪下，用袖口去擦，声音压得低：“请恕罪，伤口还没好利索，手使不上力。”
新债主皱眉，没说话，只抬起脚往后退了半步。她顺势后退，膝盖在泥地上蹭出一道浅痕。起身刹那，她抬眼一瞥——他的目光落在她包扎的右手上，停留了一瞬，随即移开。
她退回柴堆旁坐下，不动声色地活动了下手腕。那道目光不是怀疑，是评估。
午前，她收下晾晒的衣物，其中一件是深褐色皮外袍，边缘已有磨损。她在守卫视线内捧着衣服走向帐篷区，脚步不急不缓。到了新债主帐篷外，她停下，扬声问：“这件衣裳需不需要清理？”
一名亲信走过来，面无表情：“放下就行。”
她没动：“袖口裂了线，若不缝，下雨会越撑越大。”
那人刚要挥手赶她，帐篷帘掀开，新债主走出来，看了她一眼：“你懂修补？”
“以前在马厩补过皮具。”她低头，“粗活，但还算结实。”
他盯着她片刻，声音不高：“明日送来。”
她点头，退后两步，转身离开。每一步都控制着力道，既不过快引疑，也不过慢显假。
第二天，她将修补好的外袍送入帐篷。针脚细密均匀，裂口处加了内衬，边缘也用油蜡抹过防潮。她进去时，帐篷里只有他一人坐在案后，面前摊着几张纸。
她双手奉上外袍，放下后便转身欲走。临出门时，手臂“无意”碰倒角落一只木匣，几张纸滑落出来。
她立刻跪地收拾，头垂得很低，眼角却飞快掠过那些纸——上面画着岛上的地形，标有水源、坡度、岩层走向，还有几处用红点圈出的位置，写着“可采”“宜建”。没有一处标记人口、居所或劳力分布。
她刚把纸塞回匣中，脚步声已至。
新债主站在门口，俯视她：“慌什么？又不是第一次见地图。”
她低声道：“小人没见过这么清楚的图，一时失措。”
他沉默片刻，忽然问：“你觉得这岛怎么样？”
她顿了顿，答：“土厚水足，若好好用人，十年能立根基。”
他嘴角微动，像是笑，又不像：“你说对一半。土地和水能生财，人——只是消耗品。”
艾琳心头一紧，面上却露出恍然之色，低头应道：“是，是小人想差了。”
他盯着她看了几息，才挥了挥手。她退出帐篷，脚步平稳，脊背挺直，直到绕过柴堆拐角，才让呼吸沉下来。
那天夜里，她靠在短剑旁，没闭眼。火堆早已熄成灰烬，守卫换岗的脚步规律响起。她将右手食指轻轻划过泥地，留下一个极小的符号——一横一竖交叠，像一颗被压进土里的种子。
她收回手，重新缠紧手腕上的麻绳。绳结打得结实，不会松脱。
第四天，她开始尝试新的接近方式。清晨打水后，她故意在火堆旁多留了一会儿，整理锅具时发出些响动。新债主路过时，她迅速低头擦拭铁锅，余光却注意着他行走的姿态——步伐有力，但左肩略高于右肩，似有旧伤；说话时习惯用右手敲击桌面，节奏分明，不容打断。
中午，她趁着送还餐具的机会，将一只陶碗放在他常坐的矮凳旁，碗底朝上。这是船上账房仆役传递暗号的方式之一：若碗底有划痕，代表“有事待报”。她没划痕，只是测试他会否留意这种细节。
他走过时看了一眼，没停。
但她注意到，亲信弯腰将碗扶正，还特意翻看碗底。
她记住了。
第五天，她换了策略。午饭后，她主动走到厨房外，帮着搬运几袋干粮。袋子不重，但她搬第二趟时故意踉跄了一下，袋子落地，撒出一把豆子。守卫呵斥，她连忙蹲下捡拾，动作迟缓，额角渗汗。
新债主恰在此时经过。他停下，看着她弯腰拾豆，忽然开口：“你每天都在做什么？”
她抬头，喘着气：“打水、理柴、洗器具……能做的都做。”
“为什么不歇着？”
“歇久了，伤更难好。”她慢慢站起，“动一动，血流通些。”
他点点头，没再问，径直走去帐篷区。但她察觉，他走后不久，一名亲信便去了厨房，查问她近日的劳作记录。
第六天，她决定再试一次接触。她找到一块旧皮料，用藏下的铁片削成锥形，悄悄在皮面上刻了几道纹路，模仿马具编号。傍晚，她拿着这块皮走到帐篷外，对守卫说：“这是从旧马鞍上拆下来的，不知是否还要登记？”
守卫正要拒绝，新债主的声音从里面传来：“拿进来。”
她走进帐篷，将皮片放在桌上。他拿起看了看，翻过背面，又照了照光。
“你认得这些标记？”
“认得一部分。”她说，“老马夫教过我，左边数字是年份，右边是畜群编号。”
他抬眼：“你还记得多少？”
“记得清的不多。”她谨慎道，“但若见到实物，多半能辨出来。”
他盯着她，眼神里多了点别的东西——不是信任，是兴趣。
“明天起，你来账房帮忙。”他说，“记货、核物、归档。听懂了？”
“听懂了。”她低头，“谢主人赐职。”
他摆手让她出去。她退出帐篷，脚步未乱，心跳却沉了下来。
账房。那是离权力最近的地方，也是最危险的陷阱。
她回到营地边缘，靠着短剑坐下。天色渐暗，她摸了摸鞋底夹层里的铁皮筒，确认还在。然后，她缓缓抬起右手，在泥地上划出三个短横——这是船上时期的信号：**任务变更，风险上升**。
她抹平痕迹，抬头看向帐篷区。灯火亮起，人影在帘后走动。
她忽然想起他说的话：“人只是消耗品。”
这句话像一把钝刀，割开了他所有的伪装。他看得见矿脉，算得出收益，却看不见那些在泥里爬行的人心里燃着什么。
她闭了闭眼，再睁开时，眸子黑得发亮。
当晚，她拆开一段旧麻绳，重新缠上手腕。动作很慢，每一圈都勒紧，直到皮肤泛白。然后她抽出那根藏在柴堆里的长木枝，在泥地上画了个简单的轮廓——不是地图，不是路线，而是一个人形，双手高举，背后是火焰。
她用脚抹去。
黎明前，她起身活动肩膀。疼痛仍在，但已不妨碍行动。她拎起空桶，走向水井。守卫瞥她一眼，没拦。
她在井边打水，桶底磕了两轻一重的响——这是回应亚瑟的信号，表示一切如常。
回到营地，她开始整理柴堆。一根削尖的木枝被她悄悄插进深处。另一根较长的则留在外侧，便于取用。
中午，新债主带着亲信走出帐篷，朝林道入口走去。她站在柴堆旁，看着他们身影消失在树影间。这一次，他没按腰间匕首，步伐也不急，像是去巡视日常事务。
但她知道，那条路通向更深的地方。
她没追，也没动。只是将右手食指再次划过泥地，留下一个极小的“心”字。
随即抹平。
夕阳西沉，她仍坐在原地，像一名卑微的侍女结束了一天劳作。
但她的眼睛，在暮色中睁得极亮。
新债主的身影出现在林道出口时，她正低头拍打一件旧衣。尘灰扬起，遮住她瞬间抬眼的一瞥。
他走回帐篷区，神情如常，但左手袖口有一道细微的刮痕，像是被树枝划过。
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